「え、待ってた？」
「――あっ、すみません図々しくて」


　うっかり口走ってしまい、熱くなった頬を隠すために両手で口元を覆った。


「いや。結衣の本音を聞けたみたいで、嬉しいよ」


　そっと先輩の方をうかがうと、さっきまでの翳りはなく、私に向かって優しく微笑んでくれていた。

　もっと先輩の笑顔をそばで見ていたいな……

　そんな思いが浮かぶ。


　ベンチに座る私と蓮先輩の間は、子ども一人分空いていて。もう少し距離を縮めたいのに、その勇気がないのが悲しい。
　そんなことをしたら、先輩、驚くだろうな。
　嫌われたら困るので、もちろん実行はしない。

　『好き』と伝えてみたい気もするけど、今の関係が心地よいから、まだ私だけの秘密だ。


「今度の土曜日、午後から空いてる？」
「午後ですか？　空いてます」
「良かったらピアノのコンサートに行かない？　親からチケットもらってるんだ」
「ピアノ……行ってみたいです」

　ピアノのコンサートだなんて、蓮先輩らしくて妄想が広がる。


「音楽を聴いたら、結衣の絵の題材が浮かぶかなと思って」


　蓮先輩がそこまで考えてくれているなんて、細やかな気づかいが嬉しい。


「……っていうのは口実で。ただ、僕が結衣を誘いたかっただけなんだよね」
「お誘い嬉しいです……、楽しみにしてますね」


　私と同じで、先輩も少しは一緒にいたいと思ってくれているのだろうか。


「僕も楽しみにしてる。――もう暗くなってきたし、帰ろうか」


　先に立ち上がった先輩が、私に手を差し出した。
　恐る恐る、自分の手を重ねてみる。

　――今度は、何も起こらなかった。

　動物園のときと違って、過去の嫌な記憶が頭に流れ込んでくることはない。
　あれは、単に偶発的な出来事だったのか。


　先輩に手を引かれ立ち上がったあと、すぐにその温かい手は離されてしまう。少し寂しく思いながら、先輩の隣に並んだ。

「先輩は……前に忘れられない人がいるって、部活のときに話してましたよね」
「……うん」
「それなのに私と出かけて、大丈夫なんですか？　その人に誤解されるかも」


　不安に思いながら隣を見上げると、先輩は小さく笑顔を作って私の目を見た。


「それは、もういいんだ。大丈夫だから、結衣は何も気にしないで」


　蓮先輩がそう言うなら、忘れられない人の存在はもう、先輩の中に無くなってしまったのだろうか。

　それなら……問題ないのかな、私が隣にいても。
　先輩がどういうつもりで誘ってくれているのかがわからないから。
　しばらくは、そばにいてもいいのかな。

　先輩に誰か、好きな人が現れるまで……。

＊


「真鳥、ちょっと待って」
「……何、白坂」


（やっと捕まえた……！）


　放課後、一人きりで廊下を歩く真鳥に、ようやく話しかけることができた。
　教室に忘れ物でも取りに来たのか、サッカー部の青いユニフォームを着ている。

　なぜかずっと、私を避けていた彼。
　二人だけで話すのは動物園以来だ。


「私の過去について、教えてほしいの。この前、途中でやめたでしょ」


　ひと気の少ない校舎の隅に誘い、真鳥を睨み上げる。


「過去、ね……」


　真鳥は窓の向こうに広がるグラウンドへ目線をずらした。


「前にも言ったけど、別に知らないままでいいんじゃない？　もともと、過去を忘れたいって言ったのは、白坂だよ？」
「……それでも知りたいんだ。私だけ知らないまま、呑気に学校生活を送れないよ」


　深く溜め息をついた真鳥は、私へ向き直った。


「どうしてもって言うなら、教えてやれないこともない、けど」
「本当？」
「どうなっても知らないよ」
「……うん」

「それなら月曜の昼休み、空けておいて」
「わかった」
「――じゃあ俺、部活行くから」


　素っ気なく話を終わらせた真鳥は、さっさと背を向け遠ざかっていった。
　彼の後ろ姿を見送っていると、誰かの気配を感じ、そっと振り返る。


「――結衣？」


　ちょうど階段を降りてきたのは、蓮先輩だった。


「今……、真鳥君といなかった？」
「……はい」
「前も一緒にいたね、彼に何か相談ごとでもあるの？」


　動物園のときのことを言っているのだと思う。
　あれは誤解されても仕方ない。
　ただの同級生に額を触られているなんて、明らかに不審だ。

　真鳥は『熱があるか確かめていた』と誤魔化したけど、はたから見れば、友達以上の関係と勘違いするだろう。

　どう答えれば正解……？

　蓮先輩には特に、私の過去のことは知って欲しくない気がする。
　もし過去を知られて嫌われたらと思うと、ショックで寝込みそうだから。なるべく隠したままにしておきたい。
　私自身も知らない、過去を。


「未琴のことで……、ちょっと相談があって」
「永野さんのこと？」
「はい。だから何でもないんです」


　真鳥とは、何もない。
　暗に伝えるためのセリフは、早口になっていた。


「そっか……。ごめん、詮索しすぎた。あのとき、真鳥くんが結衣の過去について、何か弱みでも握っているのかと思ったから」
「弱み……」
「少し心配になっただけなんだ、本当にごめん」
「――蓮？」


　眉を下げ、済まなそうに謝罪する蓮先輩の台詞に、誰かの声が被さる。


「急にいなくなったと思ったら、こんなところにいたんだね」


　現れたのは蓮先輩の元恋人、三井先輩だった。


「二人って……、付き合ってるの？」


　険しい目つきをした三井先輩が、私たちへ詰め寄る。

「付き合ってはいないよ」


　先に答えたのは蓮先輩だった。


「僕がただ、大切にしているだけ」


　三井先輩がハッと息を呑む。


「蓮……。その子のこと、まだ忘れてなかったんだね」


　悔しそうに唇をかみ、私のことを一瞬睨みつけた。
　二人の事情を知らない私は、何も言えず下を向く。
　蓮先輩は肯定も否定もせず、沈黙を保っていた。


「ねえ、蓮。考え直してよ。その子にいつまでも関わってたら、あとで後悔することになるよ？」


　その言葉に、胸が小さく痛む。
　私の過去のことで後悔なんてさせたくない。

　それに。蓮先輩には過去を知られたくない。知られたら、きっと嫌われる。なぜかそう確信した。

　私は、先輩から離れた方がいいの……？

「白坂さん……だったよね。私、あなたに良くない噂があるの、聞いちゃった」


　ドク……と、心臓が重く揺れる。


「あんな目に遭ったはずなのに、どうしてまだ蓮のそばにいるの？　お願いだから、蓮に近づかないでくれる？」


　真正面から見据えられ、この場から逃げ出すことは許してくれそうもなかった。


「わかるでしょ？　あなたがそばにいると蓮は迷惑するの。周りからも嫌われて、」
「――結衣。行こう」


　何かを言いかけた三井先輩を遮り、蓮先輩が私の手首を引いた。
　普段とは違う強引な力が、三井先輩のきつい口調と視線から逃してくれる。


「蓮！」


　そう呼び止めた彼女が追ってくることはなく、私たちはそのまま無言で校舎をあとにした。


＊


「三井の言ったことは気にしなくていいから」
「……はい」


　手首をそっと放した先輩が、前を向いたまま、私の半歩先をゆっくりと歩く。
　たぶん蓮先輩は、私が自分の過去を隠したがっていると知っている。
　三井先輩の発言から、そう感じた。

　――自分の体から抹消したいほどの出来事。
　そのほとんどは、自分の頭の中に封じ込められているはずだけど。
　私だけが忘れたからといって、他の人の記憶から消えたわけではない。

　私以外の人が覚えている限り、その過去はなくならないんだ。


　破れた教科書。
　沢本君の冷たい眼差し。
　私の首にかけられた手。


　あの記憶の断片から、私はたぶん中学のとき、周囲から疎まれていた。
　もしくは、いじめられていたのだと思う。

　だから三井先輩は、そんな女と蓮先輩が一緒にいることに反対している。
　イメージを悪くして迷惑をかける――最悪、蓮先輩までもが嫌われてしまうからと。


　隣を静かに歩く蓮先輩は、どこまで知っているのだろう。
　まだ一緒にいてくれるということは、三井先輩から全てを聞かされてはいない……？


　もし、未琴や椎名さんにも私のよくない噂が耳に入ったら。きっと私のそばから去っていくだろう。
　蓮先輩や千尋先輩も、当然のように……。