「若林《わかばやし》くん！」
振り向くと、そこにはランチのお盆を持った男子学生が一人。同じ学部の若林くんだ。サッカーやってそうな短髪のさわやかイケメン。今は仲の良い友だちだが、あわよくばお付き合いしたいと思っている相手である。
「一緒に飯食おうと思ったんだけど、先客いるじゃん。彼氏？」
慌てて「違う違う」と否定する。
「このひとは腐れ縁」
関係性を告げると、心なしか若林くんの顔がほっとしたような気がした。お、脈ありだ。きっと。たぶん。
「てっきり彼氏かと。イケメンだし」
と、笑顔が返ってきた。
そんなわけない、と大げさに手を振って否定しておく。私の本命は君だよさわやかイケメン。
「そうだ、アップされた動画見たよ。岐阜の美濃の山まで行ってきたなんてすごいね」
「いや～、雨に降られてめっちゃ大変だったわ」
若林くんはそこそこ有名な動画投稿者で、私もつい最近投稿動画を教えてもらったばかりだ。一番新しい動画は、五月の連休に撮ったという山登りの動画で、途中、猿（だと思われる）に襲われてピンチになっていたものだった。猿に襲われる、という内容で一時期再生数がすごいことになってバスっていたが、私はそんなことより自撮り棒片手に山を歩く若林くんがカッコよく思えて仕方なかった。グッドボタンが何回も押せるものなら一万回は押していたと思う。
「そういや雨といえば、こないだは不運だったよな。雨の中行ったのにアニバランドが臨時閉園なんてさ。日ノ宮に悪いことしちゃったなあ」
「全然！ 若林くんが誘ってくれただけでもうれしかったよ」
確かにさんざんな目に合ったのは事実だけど、それもぜーんぶ沙羅の靴のせいだから。心の中でそう付け加え、感謝と下心どちらも込めた言葉を笑顔付きで向ける。
日ノ宮、と私を見つめる若林くんの顔が「友だち」に向ける顔と違うものになった。
「次は天気良くなるといいなあ」
次、を強調して、次の約束を匂わしてみる。
「そう、だな」
まんざらでもない表情。あとは個人的に連絡を入れれば、次も上手くいくに違いない。手応えを感じていると、若林くんは「あのさ」とどこか照れたような様子で言葉を続けた。
「日ノ宮のさ、そういう前向きなところ、俺好きなんだよね」
「す、好き……！」
直接的な言葉に体温急上昇。胸がドキドキいうのが大きく聞こえてくる。好き、の一言の甘美なことよ！ のぼせるというのはこういう感覚なんだろう。クラクラしていると、はっとして忘れかけていた人物の存在を思い出した。沙羅だ。
そろそろ沙羅から離れて、若林くんとご飯を食べよう。声をかけようとすると、沙羅がじっと若林くんの顔を見つめている。驚いたのはその真剣なまなざしだ。
「沙羅？」
見たことない真剣な顔。私の知っている沙羅は、顔は良くても百面相もかくやの表情で私を疲れさせるような、コメディの世界に生きているようなヤツだ。
だがしかし、今の彼はどうだろう。若林くんを射貫くような視線は鋭く、ともすれば冷気が漂っているような雰囲気。人間離れした美しさに、一瞬息をのむ。
なぜか若林くんも無表情になり、無言の時が流れた。
「若林くん……？ ちょっと、沙羅、なにしてんの」
はっとして、にらみ続ける沙羅を制止する。そこでやっと沙羅は表情を崩し「美濃……」と棒読みで言った。
「ごめんね若林くん。変なやつで」
「いや、いいんだ。……俺、向こうの席にするわ。じゃあまた」
不思議なことに、若林くんもそそくさと席を離れ、微妙な空気だけが残ってしまった。
後ろ姿を見送ったあと、私は沙羅の頭を軽く小突く。
「なんであんなにらみつけたりしたの。っていうか、私の恋愛チャンスこれ以上逃さないでくれる？」
せっかく良い雰囲気で一緒にご飯を食べるチャンスだったのに。そう思ったら腹が立ってきて、トゲのある言いかたになった。しかし沙羅はなにも言わず、じっと私の顔を見つめただけだ。
いつもなら「蓮菜ちゃん、ひどい～」と表情を変えるはずの顔が、変わらない。
「蓮菜ちゃん、ほんとにあんなのがいいの？」
真剣な声と表情。見たことのない顔で「あんなの」と言ったのが許せなくて、頭にカッと血が上った。
「――ひとの友だちを、『あんなの』なんて言うひとからのプレゼントなんか、使いたくない」
勢いよく席を立ち、その場を足早に去る。蓮菜ちゃん、という沙羅の声は遠いのに、なぜか頭から離れないのが、余計に腹ただしかった。
：：：
あの後私は食堂で若林くんを探しだし、勢いのまま次の約束を取り付けた。
そう、今度はデートを成功させて、改めて告白のチャンスを作るのだ。
意気込むのはよかったが、それからというもの、沙羅が私の目の前に現れる回数がぐっと減った。これ以上恋路を邪魔されるのは嫌なので、願ったり叶ったりな状況ではある。
……あるのだが。
思えば、彼と本気で仲違いをしたのは初めてだ。
そのことに気づいた瞬間、ほんの少しだけさみしく、そして……私は罪悪感を感じ始めていた。
：：：
「今日は晴れて良かったね、楽しかった～」
若林くんとの約束の日。私と彼は、無事、前回のリベンジを果たした。夜になったのでおしゃれなダイニングバーで食事をして、店を出たのがほんの少し前。
人があふれる繁華街の中、駅に向かって歩いている最中だった。
「俺も、楽しかった」
若林くんの言葉に頷くと、足下がもたついて転びそうになる。
「うわっ」
「危ない！」
とっさに腕を掴まれる。そのままなにも言わずに手を握り合う。体を引き寄せられて「離れるといけないから」と囁かれて、心臓がどくりとはねた。
そのまま歩き続けていると、若林くんが「今日の靴、前と違うんだな」と言った。そう、今日はあの呪われた靴ではなく、手持ちの中で一番のお気に入りのヒールを履いてきてきている。履き心地は格段に違うが、仕方がない。アレを履いてまた不幸な目に遭うくらいなら、これくらいの苦労はして当然だ。
「似合ってる、かな」
「うん、とっても。前のより断然似合ってる」
褒められればうれしい気分だ。が、どこか心に引っかかるモノがある。比べられたからだろうか。あの沙羅の靴と。それでも褒められて気分がいいのは変わりない。「ありがとう」と言うと、日ノ宮、と名前を呼ばれた。
「……帰したくない」
向こうから言われるなんて、コレはマジもんの脈アリだ――！ はやる心を抑えつつ、最大限しおらしく「私も」と返した。
ドキドキしながら駅と反対方向に歩く。繁華街から一本入ったところは、ホテル街として有名な場所。いわゆる大人のホテルというやつだ。周りも似たような雰囲気を感じさせるカップルが歩いていて、つぎつぎと派手なネオンの建物に吸い込まれていく。ついに大人の階段上ってしまうのか私！
一人盛り上がっている私とは違い、若林くんはとても落ち着いている。握られた手は強くてドキドキする。彼に任せたほうがきっとかわいい女に見えるだろうと判断し、彼について行く。
「ここならいいか」
若林くんが歩みを止めた。
はたと気がつくと、真っ暗な林の中に私たちはいた。想像していた場所と違い、戸惑っていると、体を木の幹に押しつけられた。強引な動きに、一瞬だけ恐怖を覚えたが、コレが恋愛の醍醐味なのだ、と思い直す。
なにも言わず顔を近づけられ、あごに指が掛かる。興奮してギラギラした若林くんの目に、期待と、得体の知れぬ恐怖の気持ちが芽生える。だが、逃げたらここで恋愛は終わり――誘われるまま、顔を上向きにする。
唇が重なり、そのまま口内にまで舌が入ってきた。しかし、体をまさぐられた瞬間、ぞわりとした恐怖を覚え、思わず押し戻そうとした。
無理矢理顔を背け、唇を離す。
「ま、待って、そんないきなり！ せめて部屋とか」
一度は受け入れそうになったくせに、という罪悪感もあるが、それ以上に得体の知れない怖さが勝った。せめて初体験はふかふかのベッドの上がいいのですということだけでも伝えようとすると「黙れ」と低く冷たい声で押さえつけられる。
ちょっと待て、若林くんはこんな乱暴なことをする人だった？ いくら好いた相手とはいえ、強姦まがいのことをされるならば話は別だ。
「ちょっと、話をさせて。こんな乱暴な、対等じゃないなんて、若林く――」
「まったく、最近の人間の女は余計な知恵がついてやがる。貴様はただ快楽に身を任せればいいんだ」
吐き捨てるような台詞の後、地面に無理矢理組み敷かれる。「殴ると後が面倒だ」という言葉の後、額に指を当てられた。急に意識が遠くなる。人間の女？ 口調まで芝居がかっていて、いったいこの男は誰で、なんでこんな目に遭っているの……？
「縄女《ナワメ》の純潔と力、奪わせてもらう。ちっ、人間の体は厄介だな」
下半身に手が伸びるのがわかるのに、力が入らないので抵抗も出来ない。大声を出せる気力もない。もうダメだ、と絶望にうちひしがれていたそのときだった。
「僕の蓮菜ちゃんに、手を出すな」
振り向くと、そこにはランチのお盆を持った男子学生が一人。同じ学部の若林くんだ。サッカーやってそうな短髪のさわやかイケメン。今は仲の良い友だちだが、あわよくばお付き合いしたいと思っている相手である。
「一緒に飯食おうと思ったんだけど、先客いるじゃん。彼氏？」
慌てて「違う違う」と否定する。
「このひとは腐れ縁」
関係性を告げると、心なしか若林くんの顔がほっとしたような気がした。お、脈ありだ。きっと。たぶん。
「てっきり彼氏かと。イケメンだし」
と、笑顔が返ってきた。
そんなわけない、と大げさに手を振って否定しておく。私の本命は君だよさわやかイケメン。
「そうだ、アップされた動画見たよ。岐阜の美濃の山まで行ってきたなんてすごいね」
「いや～、雨に降られてめっちゃ大変だったわ」
若林くんはそこそこ有名な動画投稿者で、私もつい最近投稿動画を教えてもらったばかりだ。一番新しい動画は、五月の連休に撮ったという山登りの動画で、途中、猿（だと思われる）に襲われてピンチになっていたものだった。猿に襲われる、という内容で一時期再生数がすごいことになってバスっていたが、私はそんなことより自撮り棒片手に山を歩く若林くんがカッコよく思えて仕方なかった。グッドボタンが何回も押せるものなら一万回は押していたと思う。
「そういや雨といえば、こないだは不運だったよな。雨の中行ったのにアニバランドが臨時閉園なんてさ。日ノ宮に悪いことしちゃったなあ」
「全然！ 若林くんが誘ってくれただけでもうれしかったよ」
確かにさんざんな目に合ったのは事実だけど、それもぜーんぶ沙羅の靴のせいだから。心の中でそう付け加え、感謝と下心どちらも込めた言葉を笑顔付きで向ける。
日ノ宮、と私を見つめる若林くんの顔が「友だち」に向ける顔と違うものになった。
「次は天気良くなるといいなあ」
次、を強調して、次の約束を匂わしてみる。
「そう、だな」
まんざらでもない表情。あとは個人的に連絡を入れれば、次も上手くいくに違いない。手応えを感じていると、若林くんは「あのさ」とどこか照れたような様子で言葉を続けた。
「日ノ宮のさ、そういう前向きなところ、俺好きなんだよね」
「す、好き……！」
直接的な言葉に体温急上昇。胸がドキドキいうのが大きく聞こえてくる。好き、の一言の甘美なことよ！ のぼせるというのはこういう感覚なんだろう。クラクラしていると、はっとして忘れかけていた人物の存在を思い出した。沙羅だ。
そろそろ沙羅から離れて、若林くんとご飯を食べよう。声をかけようとすると、沙羅がじっと若林くんの顔を見つめている。驚いたのはその真剣なまなざしだ。
「沙羅？」
見たことない真剣な顔。私の知っている沙羅は、顔は良くても百面相もかくやの表情で私を疲れさせるような、コメディの世界に生きているようなヤツだ。
だがしかし、今の彼はどうだろう。若林くんを射貫くような視線は鋭く、ともすれば冷気が漂っているような雰囲気。人間離れした美しさに、一瞬息をのむ。
なぜか若林くんも無表情になり、無言の時が流れた。
「若林くん……？ ちょっと、沙羅、なにしてんの」
はっとして、にらみ続ける沙羅を制止する。そこでやっと沙羅は表情を崩し「美濃……」と棒読みで言った。
「ごめんね若林くん。変なやつで」
「いや、いいんだ。……俺、向こうの席にするわ。じゃあまた」
不思議なことに、若林くんもそそくさと席を離れ、微妙な空気だけが残ってしまった。
後ろ姿を見送ったあと、私は沙羅の頭を軽く小突く。
「なんであんなにらみつけたりしたの。っていうか、私の恋愛チャンスこれ以上逃さないでくれる？」
せっかく良い雰囲気で一緒にご飯を食べるチャンスだったのに。そう思ったら腹が立ってきて、トゲのある言いかたになった。しかし沙羅はなにも言わず、じっと私の顔を見つめただけだ。
いつもなら「蓮菜ちゃん、ひどい～」と表情を変えるはずの顔が、変わらない。
「蓮菜ちゃん、ほんとにあんなのがいいの？」
真剣な声と表情。見たことのない顔で「あんなの」と言ったのが許せなくて、頭にカッと血が上った。
「――ひとの友だちを、『あんなの』なんて言うひとからのプレゼントなんか、使いたくない」
勢いよく席を立ち、その場を足早に去る。蓮菜ちゃん、という沙羅の声は遠いのに、なぜか頭から離れないのが、余計に腹ただしかった。
：：：
あの後私は食堂で若林くんを探しだし、勢いのまま次の約束を取り付けた。
そう、今度はデートを成功させて、改めて告白のチャンスを作るのだ。
意気込むのはよかったが、それからというもの、沙羅が私の目の前に現れる回数がぐっと減った。これ以上恋路を邪魔されるのは嫌なので、願ったり叶ったりな状況ではある。
……あるのだが。
思えば、彼と本気で仲違いをしたのは初めてだ。
そのことに気づいた瞬間、ほんの少しだけさみしく、そして……私は罪悪感を感じ始めていた。
：：：
「今日は晴れて良かったね、楽しかった～」
若林くんとの約束の日。私と彼は、無事、前回のリベンジを果たした。夜になったのでおしゃれなダイニングバーで食事をして、店を出たのがほんの少し前。
人があふれる繁華街の中、駅に向かって歩いている最中だった。
「俺も、楽しかった」
若林くんの言葉に頷くと、足下がもたついて転びそうになる。
「うわっ」
「危ない！」
とっさに腕を掴まれる。そのままなにも言わずに手を握り合う。体を引き寄せられて「離れるといけないから」と囁かれて、心臓がどくりとはねた。
そのまま歩き続けていると、若林くんが「今日の靴、前と違うんだな」と言った。そう、今日はあの呪われた靴ではなく、手持ちの中で一番のお気に入りのヒールを履いてきてきている。履き心地は格段に違うが、仕方がない。アレを履いてまた不幸な目に遭うくらいなら、これくらいの苦労はして当然だ。
「似合ってる、かな」
「うん、とっても。前のより断然似合ってる」
褒められればうれしい気分だ。が、どこか心に引っかかるモノがある。比べられたからだろうか。あの沙羅の靴と。それでも褒められて気分がいいのは変わりない。「ありがとう」と言うと、日ノ宮、と名前を呼ばれた。
「……帰したくない」
向こうから言われるなんて、コレはマジもんの脈アリだ――！ はやる心を抑えつつ、最大限しおらしく「私も」と返した。
ドキドキしながら駅と反対方向に歩く。繁華街から一本入ったところは、ホテル街として有名な場所。いわゆる大人のホテルというやつだ。周りも似たような雰囲気を感じさせるカップルが歩いていて、つぎつぎと派手なネオンの建物に吸い込まれていく。ついに大人の階段上ってしまうのか私！
一人盛り上がっている私とは違い、若林くんはとても落ち着いている。握られた手は強くてドキドキする。彼に任せたほうがきっとかわいい女に見えるだろうと判断し、彼について行く。
「ここならいいか」
若林くんが歩みを止めた。
はたと気がつくと、真っ暗な林の中に私たちはいた。想像していた場所と違い、戸惑っていると、体を木の幹に押しつけられた。強引な動きに、一瞬だけ恐怖を覚えたが、コレが恋愛の醍醐味なのだ、と思い直す。
なにも言わず顔を近づけられ、あごに指が掛かる。興奮してギラギラした若林くんの目に、期待と、得体の知れぬ恐怖の気持ちが芽生える。だが、逃げたらここで恋愛は終わり――誘われるまま、顔を上向きにする。
唇が重なり、そのまま口内にまで舌が入ってきた。しかし、体をまさぐられた瞬間、ぞわりとした恐怖を覚え、思わず押し戻そうとした。
無理矢理顔を背け、唇を離す。
「ま、待って、そんないきなり！ せめて部屋とか」
一度は受け入れそうになったくせに、という罪悪感もあるが、それ以上に得体の知れない怖さが勝った。せめて初体験はふかふかのベッドの上がいいのですということだけでも伝えようとすると「黙れ」と低く冷たい声で押さえつけられる。
ちょっと待て、若林くんはこんな乱暴なことをする人だった？ いくら好いた相手とはいえ、強姦まがいのことをされるならば話は別だ。
「ちょっと、話をさせて。こんな乱暴な、対等じゃないなんて、若林く――」
「まったく、最近の人間の女は余計な知恵がついてやがる。貴様はただ快楽に身を任せればいいんだ」
吐き捨てるような台詞の後、地面に無理矢理組み敷かれる。「殴ると後が面倒だ」という言葉の後、額に指を当てられた。急に意識が遠くなる。人間の女？ 口調まで芝居がかっていて、いったいこの男は誰で、なんでこんな目に遭っているの……？
「縄女《ナワメ》の純潔と力、奪わせてもらう。ちっ、人間の体は厄介だな」
下半身に手が伸びるのがわかるのに、力が入らないので抵抗も出来ない。大声を出せる気力もない。もうダメだ、と絶望にうちひしがれていたそのときだった。
「僕の蓮菜ちゃんに、手を出すな」
