「ねえ真実さん……『天使の梯子』って知ってる？」
駆け寄った私を、まるで当たり前のように腕の中に抱きこんで、海君は突然そんな質問をする。
いつもよりずっと小さな途切れ途切れの声に胸が痛んだけれど、そんなことはおくびにも出さずに私は笑った。
「突然、何？ 『天使の梯子』……？ ううん、知らないよ……？」
海君はそんな私に負けないくらいの笑顔で、海の上の空を指差す。
「そっか。あれだよ。あれ！」
彼の指した先には、厚く何層もの雲に隠れた太陽があった。
いや、あるはずだった。
太陽の姿は目には見えない。
雲の隙間から薄く見える光だけがそこに太陽があるらしいということを教えてくれている。
雲のすき間から何本もの光の筋が海に向かって伸びている様子は、確かに『梯子』と言えなくもなかった。
濃く薄く。
じっと見ている間にも、細かに動きながら形を変えていくその光の筋は、ゆらゆらと海の上を漂い、なんだか神秘的なほどに綺麗だった。
「そっか……綺麗だね……」
呟いた私に、海君がまた笑った。
「うん。あれはね、俺のための梯子なんだ……俺が空の上に行くための梯子……」
突然胸を衝かれて、私は否定の言葉も肯定の言葉も出てこなかった。
ただ黙って彼の顔を見つめた。
「なんだか、かっこいいでしょ？」
悪戯っぽく輝いた海君の瞳は、とても私をからかっているようには見えなかった。
心から彼がそう思っているように見えた。
だから、震える手をギュッと握りこぶしに変えて、私は、
「うん、かっこいい」
と笑った。
ホッとしたように海君も、もう一度笑う。
「真実さんが笑ってると俺はそれだけで嬉しい……だから笑っててね」
私から目を逸らして、空を仰ぐようにして、海君はゆっくりとゆっくりと話すから、私も同じように空を見上げる。
「俺がいなくなっても……笑っててね」
胸が軋んだ。
まるでそれがわかったかのように、ちょっと視線を私に向けて、表情をうかがうようにしながら、海君は念を押す。
「笑っててね。お願い。わかった？」
涙が零れそうになったから、私はもっともっと顔を上に向けて、自分の真上の空を見上げた。
「うん。わかった」
瞬間、涙が一筋零れ落ちたのぐらいは大目に見て欲しい。
もう泣かないから。
きっといつでも笑ってみせるから。
「……ひとみちゃんと何か話した？」
突然の胸をえぐられるような質問に、ちょっと苦笑する。
「うん……私を許さないって……」
ありのままに答えた私に、海君は声に出して笑い出す。
「ハハハッ、らしいや！」
それからすぐに、私を抱きしめる腕に力をこめた。
「俺のせいでゴメンね……」
私が自分で思っていたのと同じ言葉が彼の口から出てきたから、私はちょっと慌てる。
「どうして海君のせいなの！ 私のせいで……！」
言いかけた言葉は唇で塞がれてしまうから、その後に続く言葉は心の中だけで叫んだ。
（私のせいで海君が無茶したんじゃないの！）
海君はゆっくりと唇を離すと、ごく至近距離から私の目を真っ直ぐに見つめる。
「なんのために自分は生まれてきたんだろうって考えたら……やっぱり誰かと出会うためにって、思いたいじゃない？」
私の頬を両手で包みこむようにして、一言一言ゆっくりと、私の心に焼きつけるかのように、海君は囁く。
「真実さんを守るために俺は生まれてきたんだって……やっぱり胸を張って言いたいじゃない？ ……だから俺は全部を投げ出したんだ……本当に大切な物以外、俺が自分で放棄した……それはやっぱり俺の自分勝手だから……だからゴメン」
顔を少し斜めにして、私に返事もさせず口づけた海君は、そのまま私を抱きしめた。
「真実さんの気持ちも、これから一人にしてしまうことも、何もかも俺は無視した……だからゴメン」
耳元でくり返された言葉に、私はそっと首を横に振った。
「一人じゃないから……」
そしていつもそうしていたように、右手の指を彼の左手に絡める。
「うん、そうだね。これからもずっと、いつも繋いでるんだったよね……」
本当に嬉しそうに海君が屈託なく笑うから、私は繋いだその手をそっと自分のお腹に当てた。
「二人でもないんだよ……？」
瞬間、訝しげに曇った海君の瞳が、次の瞬間、即座に驚きの色に輝いた。
私の伝えたかったことにすぐに気がついてくれて、本当に驚きのあまり、笑うと大きくなるその口が、無防備にポカンと開いた。
「……驚いた？」
予定どおりに彼を驚かすことができて、思わず飛びっきりの笑顔になってしまう。
「うん！ ……うん！」
首を縦に振るばかりでまだ何も言葉が出てこない海君が、これからの私の心配だとか、周りの反応とかを気にし出す前に、私は一気に言い切った。
「私も自分のわがままでもう決めたことだから！ ……海君の意見なんかなんにも聞かないで、もう決めちゃってるから！ ……だからゴメンね」
決して長くはないであろう二人きりの時間が、無駄な言いあいで短くなってしまったりしないように、急いで先に宣言した。
「私から海君へのサプライズでした。……どう？ びっくりしたでしょ？」
ちょっと茶化すようにこの話を締め括ろうとした私を、ふいに海君がもの凄い力でかき抱いた。
私の肩に額を押しつけるようにして、小さく呟く。
「ありがとう、真実さん」
あまりにも真剣な声に、喉が詰まる。
もう決して泣かないでいようと思っていたのに、自然と涙が溢れ出す。
「俺なんかの命を……繋いでくれてありがとう……！」
それは私が今まで貰ったどんな感謝の言葉よりも、胸に痛くて誇らしい、最高の言葉だった。
駆け寄った私を、まるで当たり前のように腕の中に抱きこんで、海君は突然そんな質問をする。
いつもよりずっと小さな途切れ途切れの声に胸が痛んだけれど、そんなことはおくびにも出さずに私は笑った。
「突然、何？ 『天使の梯子』……？ ううん、知らないよ……？」
海君はそんな私に負けないくらいの笑顔で、海の上の空を指差す。
「そっか。あれだよ。あれ！」
彼の指した先には、厚く何層もの雲に隠れた太陽があった。
いや、あるはずだった。
太陽の姿は目には見えない。
雲の隙間から薄く見える光だけがそこに太陽があるらしいということを教えてくれている。
雲のすき間から何本もの光の筋が海に向かって伸びている様子は、確かに『梯子』と言えなくもなかった。
濃く薄く。
じっと見ている間にも、細かに動きながら形を変えていくその光の筋は、ゆらゆらと海の上を漂い、なんだか神秘的なほどに綺麗だった。
「そっか……綺麗だね……」
呟いた私に、海君がまた笑った。
「うん。あれはね、俺のための梯子なんだ……俺が空の上に行くための梯子……」
突然胸を衝かれて、私は否定の言葉も肯定の言葉も出てこなかった。
ただ黙って彼の顔を見つめた。
「なんだか、かっこいいでしょ？」
悪戯っぽく輝いた海君の瞳は、とても私をからかっているようには見えなかった。
心から彼がそう思っているように見えた。
だから、震える手をギュッと握りこぶしに変えて、私は、
「うん、かっこいい」
と笑った。
ホッとしたように海君も、もう一度笑う。
「真実さんが笑ってると俺はそれだけで嬉しい……だから笑っててね」
私から目を逸らして、空を仰ぐようにして、海君はゆっくりとゆっくりと話すから、私も同じように空を見上げる。
「俺がいなくなっても……笑っててね」
胸が軋んだ。
まるでそれがわかったかのように、ちょっと視線を私に向けて、表情をうかがうようにしながら、海君は念を押す。
「笑っててね。お願い。わかった？」
涙が零れそうになったから、私はもっともっと顔を上に向けて、自分の真上の空を見上げた。
「うん。わかった」
瞬間、涙が一筋零れ落ちたのぐらいは大目に見て欲しい。
もう泣かないから。
きっといつでも笑ってみせるから。
「……ひとみちゃんと何か話した？」
突然の胸をえぐられるような質問に、ちょっと苦笑する。
「うん……私を許さないって……」
ありのままに答えた私に、海君は声に出して笑い出す。
「ハハハッ、らしいや！」
それからすぐに、私を抱きしめる腕に力をこめた。
「俺のせいでゴメンね……」
私が自分で思っていたのと同じ言葉が彼の口から出てきたから、私はちょっと慌てる。
「どうして海君のせいなの！ 私のせいで……！」
言いかけた言葉は唇で塞がれてしまうから、その後に続く言葉は心の中だけで叫んだ。
（私のせいで海君が無茶したんじゃないの！）
海君はゆっくりと唇を離すと、ごく至近距離から私の目を真っ直ぐに見つめる。
「なんのために自分は生まれてきたんだろうって考えたら……やっぱり誰かと出会うためにって、思いたいじゃない？」
私の頬を両手で包みこむようにして、一言一言ゆっくりと、私の心に焼きつけるかのように、海君は囁く。
「真実さんを守るために俺は生まれてきたんだって……やっぱり胸を張って言いたいじゃない？ ……だから俺は全部を投げ出したんだ……本当に大切な物以外、俺が自分で放棄した……それはやっぱり俺の自分勝手だから……だからゴメン」
顔を少し斜めにして、私に返事もさせず口づけた海君は、そのまま私を抱きしめた。
「真実さんの気持ちも、これから一人にしてしまうことも、何もかも俺は無視した……だからゴメン」
耳元でくり返された言葉に、私はそっと首を横に振った。
「一人じゃないから……」
そしていつもそうしていたように、右手の指を彼の左手に絡める。
「うん、そうだね。これからもずっと、いつも繋いでるんだったよね……」
本当に嬉しそうに海君が屈託なく笑うから、私は繋いだその手をそっと自分のお腹に当てた。
「二人でもないんだよ……？」
瞬間、訝しげに曇った海君の瞳が、次の瞬間、即座に驚きの色に輝いた。
私の伝えたかったことにすぐに気がついてくれて、本当に驚きのあまり、笑うと大きくなるその口が、無防備にポカンと開いた。
「……驚いた？」
予定どおりに彼を驚かすことができて、思わず飛びっきりの笑顔になってしまう。
「うん！ ……うん！」
首を縦に振るばかりでまだ何も言葉が出てこない海君が、これからの私の心配だとか、周りの反応とかを気にし出す前に、私は一気に言い切った。
「私も自分のわがままでもう決めたことだから！ ……海君の意見なんかなんにも聞かないで、もう決めちゃってるから！ ……だからゴメンね」
決して長くはないであろう二人きりの時間が、無駄な言いあいで短くなってしまったりしないように、急いで先に宣言した。
「私から海君へのサプライズでした。……どう？ びっくりしたでしょ？」
ちょっと茶化すようにこの話を締め括ろうとした私を、ふいに海君がもの凄い力でかき抱いた。
私の肩に額を押しつけるようにして、小さく呟く。
「ありがとう、真実さん」
あまりにも真剣な声に、喉が詰まる。
もう決して泣かないでいようと思っていたのに、自然と涙が溢れ出す。
「俺なんかの命を……繋いでくれてありがとう……！」
それは私が今まで貰ったどんな感謝の言葉よりも、胸に痛くて誇らしい、最高の言葉だった。
