「私……明日の新幹線じゃなくって、今夜のフェリーで帰ることにしたから……」
家に帰るなり父と母にそう伝えると、待ちきれなくて先に昼食をほおばっていた兄が、
「フェ、フェリー!?」
ふり向きざまに、なんともすっとんきょうな声を上げた。
思わず吹き出さずにはいられない。
港町に生まれて、海の近くで育ったのに、兄はあまり泳ぎが得意ではない。
だから海もあまり好きではなくて、極力近寄らないようにしている。
そんな兄にしてみたら、たとえ船がどんなに便利な交通手段であっても、陸から遠く離れた海の上を移動するだけで、無謀とも言えるくらいの、危険なルートなのだろう。
「真実……お前、よくそんなの乗る気になるなあ……！」
非難しているような、感心しているような、微妙なため息に、正直に返答する。
「うん。だって私泳げるもん……」
兄はあからさまにムッとした。
「どうせ！ どうせ俺は、泳げないよっ！！」
プンとむくれて、私から目を反らす。
「それで……？ いったい何時に出港なんだい？」
とてもお昼ご飯とは思えないほどの品数の料理を、どんどん私の席の前に並べながら母が尋ねる。
「十一時かな……でも、早目に出ようと思ってる……」
さりげなく答えながら自分の席に着いた。
でも内心は、海君と待ちあわせていることを思ってﾄﾞキドキしてたまらなかった。
家族の誰も、私のそんな思いに気がつくはずはないのだけど――。
「……夜に港に行くんだったら、気をつけるんだぞ」
珍しく父が口を開いて、港町生まれの人特有の苦言を呈す。
『夜の海は、人ならざるものの世界だ。近寄ったらいけない』
小さな頃から、祖母や父に何度も聞かされた戒めの言葉が、私の心に甦った。
「うん」
「そんなこと言ったって……どうせ、真実はまたあそこに行って、星を見てから出発するんだろ……？」
兄に図星を指されてしまって、思わず笑みが零れた。
（まったく……私の考えてることなんて、全部お見とおしなんだもん……）
兄に言い当てられたとおり、私はあの浜に行って、それからフェリーの出る隣の町に向かうことに決めていた。
でもそれは、あの降るような星空を見るためだけではない。
――海君に本当のことを尋ねるため。
そう思うだけで、胸が苦しくなる。
涙が浮かびそうになる。
でもそんなそぶりを見せただけで――。
「べ、別にそれを悪いなんて言ってないだろ！ 泣くなよ真実！」
私の涙にからっきし弱い兄が勘違いして、慌てて私の機嫌を取り始めるから、今はまだ泣けない。
普段は意地悪ばっかり言ってるくせに、結局私に弱い兄の姿を見ていると、辛い気持ちをしばし忘れ、笑うことができた。
「ありがとう、お兄ちゃん……」
「な、なんだよ急に……気持ち悪いな……！」
私の感謝の本当の意味は、兄にはきっとわからない。
けれどそれでも、言わずにはいられなかった。
悲しい気持ちに負けて、思わず決心がくじけそうになった私の心を、励ましてくれたことには違いないのだから――。
私たち兄妹のやり取りを笑いながら聞いている母も、何も言わない父も、いつだって私の背中をそっと押してくれる。
だからそんな家族全員に、「ありがとう」と頭を下げて、私は自分にとって一番辛い選択を、選び取る勇気をもらった。
夜九時。
ほんの少しの荷物を持って、実家の玄関を出る。
「本当に港まで送らなくていいの？」
心配そうに聞いてくる母に、ニッコリと笑って頷く。
「うんいいよ。お父さんもお兄ちゃんも明日仕事で早いんだし、タクシーで行くから……」
少々とまどいながらも、母も笑顔で頷いてくれた。
あっという間の一週間だった。
でも以前のように、家族と離れることに猛烈に心が痛んだりはしない。
「また、帰っておいでよ……？」
母の言葉に、
「うん。すぐにまた帰ってくる」
と頷くことができる。
心からそう思うことができる。
そのことが嬉しかった。
（帰りたくなったら、いつでも帰ってこれる……）
そう思える今の私の状態が、この上なくありがたかった。
（これって全部、海君のおかげなんだよね……本当にありがとう……！）
もういったいどれくらい、何度も何度もその言葉を胸に思い浮かべただろう。
彼と出会ってから、私の人生は変わった。
良いほうに良いほうにとどんどん変わっていった。
――そう思えば、もうじゅうぶんなのかもしれない。
今日までずっと傍にいてくれただけでも、感謝しないといけないのかもしれない。
私は自分の心に言い聞かせながら、彼との待ちあせ場所のあの砂浜に向かう決心を、必死に繋いでいる。
「じゃあ……行ってきます……！」
見送ってくれる家族に明るく手を振って、背を向けた。
あんまり話していると、やっぱり泣いてしまいそうだったから。
甘えてしまいそうだったから。
「行ってらっしゃい」
父と母と兄の声が揃って背中を押してくれたから、私は歩きだすことができた。
海君のところへと。
――彼の秘密を確かめに。
彼は、まるで昼間の私と同じような格好で、無防備にゴロリと砂浜に寝転んでいた。
月のない夜。
星の明かりだけでは暗すぎて、海君が本当に眠っているのかどうかさえ私にはわからない。
静かに隣に腰を降ろして、顔をのぞきこむと、
（大丈夫だったのかな……？）
と思わずにはいられなかった。
顔色がよくない気がする。
海君の体調にとって、何がよくて何がよくないことなのか。
それすら私にはわからない。
けれど少なくとも、夜風に当たってこんなところでうたた寝するのは、決してよいことではないだろう――。
（ゴメンね……）
肩から羽織っていた薄い上着を脱いで、横たわるその体に掛けて、そっと頬に手を触れた。
ゆっくりと冷たい頬を撫でる。
するとどこかで予想していたとおり、すぐに私の手を、砂浜から持ち上がった海君の手が、掴んだ。
「やっぱり起きてたの……？」
私の問いかけに、海君は返事せず、目も開けずに、ただつかんだ私の手を引き寄せる。
彼の体の上に倒れこむように横になって、私は彼の鼓動を聞いた。
「すっごい星空なんだね……」
震える声で呟かれた言葉に、胸が鳴った。
私が彼に見せたいと思っていたものを、教えるより先に見つけてくれていたんだと嬉しくなった。
ゆっくりと海君の上から身を起こして、私も彼の隣にゴロンと寝転んで、一緒に満天の星空を見上げる。
「うん」
「俺……本当にこんな星空……今まで見たことなかったよ」
海君の声が、直に体に響いてくるようにすぐ隣で聞こえる。
手探りで彼の左手が私の右手を見つけ出し、いつものように指を絡める。
「私も……すごくひさしぶりに見たよ……」
思ったよりも穏やかな声で答えることができて、自分でもホッとした。
「この星空も、ぜひ海君に見せたかったんだ……だから一緒に見れて良かった……」
心からの安堵のため息をつくと
「うん」
海君がそっと自分の頭を、私の頭にくっつけた。
寄せては返す波の音だけを聞きながらそうしていると、まるで世界には彼と私の二人だけのようだった。
その世界では、どんな願いも叶わないことはないし、二人の間を隔てるどんな出来事も事実も存在しない。
――そんな夢のような世界に迷いこんでしまったかのようだった。
でも現実は違う。
時間は確実に明日へと進み続ける。
それは私には、どうすることもできないから、私はゆっくりと起き上がって、砂浜の上に座り直した。
海君も、それに倣うように起き上がり、すぐ隣に座り直す。
体勢を変えても、繋いだ手だけは絶対に放そうとしない私たちは、まるでそれを解く瞬間に怯え、頑なに拒んでいるかのようだった。
（繋いだこの手をどちらかが放したら……その瞬間に私たちの関係は終わる……）
いつも心に漠然と思っていたことが、いつの間にか現実となって私のすぐ近くに迫りつつある。
「海君……」
私の呼びかけにいつものように、
（何？）
と瞳だけで答えるこの人が愛しい。
この想いはどんなにごまかそうとしても、どんなに心に押しこめようとしても、私の心からすぐに溢れてしまう。
きっと一生、消えることはないだろう。
私の心は変わらない。
――だとしたら、これからも私たちの関係は何も変わらない。
何も知らずに、何も教えてもらえずに、ただいつ終わるのかわからない不安に怯えて、私はこれからも海君の隣に居続けるんだ。
でも知らないことは怖い。
その裏で彼がどんな思いをしているのか。
そんなことさえ私にはわからないから、不安で不安でたまらなくなる。
漠然とした不安に怯えているぐらいなら、尋ねたほうがいい。
どんな答えが返ってこようと、聞いたほうがいい。
だから今、尋ねよう。
何気なく。
ごく自然に。
決心をする時間も、それをやっぱり翻す時間も、自分に与えちゃいけない。
もうこれ以上引き伸ばしたら、きっとダメだ。
必死の思いで、私は勇気をふり絞った。
「海君……ひょっとして、どこか体の調子が悪いの？」
私の突然の問いかけに、彼は少し驚いて目を見開く。
けれどすぐにいつもの曖昧な笑いを浮かべて、そのままごまかしてしまおうとした。
私は静かに首を横に振った。
「お願い。教えて……」
すぐ近くで私を見つめる海君の綺麗な瞳に、どうしようもない悲しみの色が浮かぶ。
その瞬間。
もう取り返しのつかない領域に自分が足を踏みこんだんだと、私の苦しくて苦しくて張り裂けそうな心にも理解できた。
「真実さん……」
海君のひどく沈んだ声が、私の心に刺さる。
「本当のことを話したら、今までと同じではいられないって、俺は最初から決めている。それでも……？ それでも聞きたい……？」
半ば答えを言ってしまっているような状態でも、海君がなんとか私を踏み止めようとしてくれているのがわかる。
今の私たちの関係を守ろうとしてくれているのがわかる。
私に負けないくらいに、この恋に執着してくれていることが、嬉しかった。
（嬉しい……嬉しいよ！ どうしよう……失くしたくない……海君を失いたくない！）
わき上がって来るみっともないくらいの想いに、それでも私は必死で首を振る。
今、本当のことを聞かなければ、取り返しのつかないことになるかもしれない。
繋いだ海君の冷たい指は、夜の闇の中でもはっきりとわかるくらい青ざめた顔色は、きっと私の突然の言葉に驚いているからばかりではないはずだ。
感情だけで無理をするなんて、きっと許されないわけが彼にはある。
これ以上そのことを無視するなんて、私にはもうできない。
（それでもし海君に何かが起こったら……私のせいで無理をさせるようなことになったら……私は自分を、恨んでも恨みきれない！）
だから聞かなければ。
心がどんなに張り裂けそうに痛くても、本当のことを聞かなければ。
「海君……いつも無理してたんだよね？ 本当はいつだって、無理して私に会いに来てくれてたんだよね……？」
海君と繋いだ右手ではなく、左手を彼の首にまわして、体を反転するようにして抱きついた私を、海君も右手で抱きしめ返した。
止めていた息を吐き出すように、何かを諦めて絶望する気持ちを隠しもせずに、
「うん。そうだよ」
絞りだすような声で、私の耳元で本当の答えをくれた。
（やっぱりそうだったんだ……！）
辛くて悲しくてどうしようもない気持ちの中に、納得して安堵するような感情が入り混じって、そんな自分がどうしようもなく嫌いになる。
自分が未知の恐怖から逃れるためだけに、彼を問い詰めた。
――なんて身勝手な思い。
自分だけが何も知らずに、これまで当たり前のように彼に守られてきた。
――そのことへの憤り。
（ゴメンね、海君……。鈍感な私で、自分勝手な私でゴメンね……）
懺悔するような気持ちで、私は海君の体を抱きしめた。
一言、言ったっきり、何も言わない海君が、繋いだ手に力をこめたのがわかる。
――離したくないという意思表示のように。
失いたくないという思いをこめるように。
だから私も負けないくらいの強さで、その手を握り返す。
その体を抱きしめる。
（私だって放したくないよ……！ ずっとずっと一緒にいたいよ……！）
――その意思表示のために。
家に帰るなり父と母にそう伝えると、待ちきれなくて先に昼食をほおばっていた兄が、
「フェ、フェリー!?」
ふり向きざまに、なんともすっとんきょうな声を上げた。
思わず吹き出さずにはいられない。
港町に生まれて、海の近くで育ったのに、兄はあまり泳ぎが得意ではない。
だから海もあまり好きではなくて、極力近寄らないようにしている。
そんな兄にしてみたら、たとえ船がどんなに便利な交通手段であっても、陸から遠く離れた海の上を移動するだけで、無謀とも言えるくらいの、危険なルートなのだろう。
「真実……お前、よくそんなの乗る気になるなあ……！」
非難しているような、感心しているような、微妙なため息に、正直に返答する。
「うん。だって私泳げるもん……」
兄はあからさまにムッとした。
「どうせ！ どうせ俺は、泳げないよっ！！」
プンとむくれて、私から目を反らす。
「それで……？ いったい何時に出港なんだい？」
とてもお昼ご飯とは思えないほどの品数の料理を、どんどん私の席の前に並べながら母が尋ねる。
「十一時かな……でも、早目に出ようと思ってる……」
さりげなく答えながら自分の席に着いた。
でも内心は、海君と待ちあわせていることを思ってﾄﾞキドキしてたまらなかった。
家族の誰も、私のそんな思いに気がつくはずはないのだけど――。
「……夜に港に行くんだったら、気をつけるんだぞ」
珍しく父が口を開いて、港町生まれの人特有の苦言を呈す。
『夜の海は、人ならざるものの世界だ。近寄ったらいけない』
小さな頃から、祖母や父に何度も聞かされた戒めの言葉が、私の心に甦った。
「うん」
「そんなこと言ったって……どうせ、真実はまたあそこに行って、星を見てから出発するんだろ……？」
兄に図星を指されてしまって、思わず笑みが零れた。
（まったく……私の考えてることなんて、全部お見とおしなんだもん……）
兄に言い当てられたとおり、私はあの浜に行って、それからフェリーの出る隣の町に向かうことに決めていた。
でもそれは、あの降るような星空を見るためだけではない。
――海君に本当のことを尋ねるため。
そう思うだけで、胸が苦しくなる。
涙が浮かびそうになる。
でもそんなそぶりを見せただけで――。
「べ、別にそれを悪いなんて言ってないだろ！ 泣くなよ真実！」
私の涙にからっきし弱い兄が勘違いして、慌てて私の機嫌を取り始めるから、今はまだ泣けない。
普段は意地悪ばっかり言ってるくせに、結局私に弱い兄の姿を見ていると、辛い気持ちをしばし忘れ、笑うことができた。
「ありがとう、お兄ちゃん……」
「な、なんだよ急に……気持ち悪いな……！」
私の感謝の本当の意味は、兄にはきっとわからない。
けれどそれでも、言わずにはいられなかった。
悲しい気持ちに負けて、思わず決心がくじけそうになった私の心を、励ましてくれたことには違いないのだから――。
私たち兄妹のやり取りを笑いながら聞いている母も、何も言わない父も、いつだって私の背中をそっと押してくれる。
だからそんな家族全員に、「ありがとう」と頭を下げて、私は自分にとって一番辛い選択を、選び取る勇気をもらった。
夜九時。
ほんの少しの荷物を持って、実家の玄関を出る。
「本当に港まで送らなくていいの？」
心配そうに聞いてくる母に、ニッコリと笑って頷く。
「うんいいよ。お父さんもお兄ちゃんも明日仕事で早いんだし、タクシーで行くから……」
少々とまどいながらも、母も笑顔で頷いてくれた。
あっという間の一週間だった。
でも以前のように、家族と離れることに猛烈に心が痛んだりはしない。
「また、帰っておいでよ……？」
母の言葉に、
「うん。すぐにまた帰ってくる」
と頷くことができる。
心からそう思うことができる。
そのことが嬉しかった。
（帰りたくなったら、いつでも帰ってこれる……）
そう思える今の私の状態が、この上なくありがたかった。
（これって全部、海君のおかげなんだよね……本当にありがとう……！）
もういったいどれくらい、何度も何度もその言葉を胸に思い浮かべただろう。
彼と出会ってから、私の人生は変わった。
良いほうに良いほうにとどんどん変わっていった。
――そう思えば、もうじゅうぶんなのかもしれない。
今日までずっと傍にいてくれただけでも、感謝しないといけないのかもしれない。
私は自分の心に言い聞かせながら、彼との待ちあせ場所のあの砂浜に向かう決心を、必死に繋いでいる。
「じゃあ……行ってきます……！」
見送ってくれる家族に明るく手を振って、背を向けた。
あんまり話していると、やっぱり泣いてしまいそうだったから。
甘えてしまいそうだったから。
「行ってらっしゃい」
父と母と兄の声が揃って背中を押してくれたから、私は歩きだすことができた。
海君のところへと。
――彼の秘密を確かめに。
彼は、まるで昼間の私と同じような格好で、無防備にゴロリと砂浜に寝転んでいた。
月のない夜。
星の明かりだけでは暗すぎて、海君が本当に眠っているのかどうかさえ私にはわからない。
静かに隣に腰を降ろして、顔をのぞきこむと、
（大丈夫だったのかな……？）
と思わずにはいられなかった。
顔色がよくない気がする。
海君の体調にとって、何がよくて何がよくないことなのか。
それすら私にはわからない。
けれど少なくとも、夜風に当たってこんなところでうたた寝するのは、決してよいことではないだろう――。
（ゴメンね……）
肩から羽織っていた薄い上着を脱いで、横たわるその体に掛けて、そっと頬に手を触れた。
ゆっくりと冷たい頬を撫でる。
するとどこかで予想していたとおり、すぐに私の手を、砂浜から持ち上がった海君の手が、掴んだ。
「やっぱり起きてたの……？」
私の問いかけに、海君は返事せず、目も開けずに、ただつかんだ私の手を引き寄せる。
彼の体の上に倒れこむように横になって、私は彼の鼓動を聞いた。
「すっごい星空なんだね……」
震える声で呟かれた言葉に、胸が鳴った。
私が彼に見せたいと思っていたものを、教えるより先に見つけてくれていたんだと嬉しくなった。
ゆっくりと海君の上から身を起こして、私も彼の隣にゴロンと寝転んで、一緒に満天の星空を見上げる。
「うん」
「俺……本当にこんな星空……今まで見たことなかったよ」
海君の声が、直に体に響いてくるようにすぐ隣で聞こえる。
手探りで彼の左手が私の右手を見つけ出し、いつものように指を絡める。
「私も……すごくひさしぶりに見たよ……」
思ったよりも穏やかな声で答えることができて、自分でもホッとした。
「この星空も、ぜひ海君に見せたかったんだ……だから一緒に見れて良かった……」
心からの安堵のため息をつくと
「うん」
海君がそっと自分の頭を、私の頭にくっつけた。
寄せては返す波の音だけを聞きながらそうしていると、まるで世界には彼と私の二人だけのようだった。
その世界では、どんな願いも叶わないことはないし、二人の間を隔てるどんな出来事も事実も存在しない。
――そんな夢のような世界に迷いこんでしまったかのようだった。
でも現実は違う。
時間は確実に明日へと進み続ける。
それは私には、どうすることもできないから、私はゆっくりと起き上がって、砂浜の上に座り直した。
海君も、それに倣うように起き上がり、すぐ隣に座り直す。
体勢を変えても、繋いだ手だけは絶対に放そうとしない私たちは、まるでそれを解く瞬間に怯え、頑なに拒んでいるかのようだった。
（繋いだこの手をどちらかが放したら……その瞬間に私たちの関係は終わる……）
いつも心に漠然と思っていたことが、いつの間にか現実となって私のすぐ近くに迫りつつある。
「海君……」
私の呼びかけにいつものように、
（何？）
と瞳だけで答えるこの人が愛しい。
この想いはどんなにごまかそうとしても、どんなに心に押しこめようとしても、私の心からすぐに溢れてしまう。
きっと一生、消えることはないだろう。
私の心は変わらない。
――だとしたら、これからも私たちの関係は何も変わらない。
何も知らずに、何も教えてもらえずに、ただいつ終わるのかわからない不安に怯えて、私はこれからも海君の隣に居続けるんだ。
でも知らないことは怖い。
その裏で彼がどんな思いをしているのか。
そんなことさえ私にはわからないから、不安で不安でたまらなくなる。
漠然とした不安に怯えているぐらいなら、尋ねたほうがいい。
どんな答えが返ってこようと、聞いたほうがいい。
だから今、尋ねよう。
何気なく。
ごく自然に。
決心をする時間も、それをやっぱり翻す時間も、自分に与えちゃいけない。
もうこれ以上引き伸ばしたら、きっとダメだ。
必死の思いで、私は勇気をふり絞った。
「海君……ひょっとして、どこか体の調子が悪いの？」
私の突然の問いかけに、彼は少し驚いて目を見開く。
けれどすぐにいつもの曖昧な笑いを浮かべて、そのままごまかしてしまおうとした。
私は静かに首を横に振った。
「お願い。教えて……」
すぐ近くで私を見つめる海君の綺麗な瞳に、どうしようもない悲しみの色が浮かぶ。
その瞬間。
もう取り返しのつかない領域に自分が足を踏みこんだんだと、私の苦しくて苦しくて張り裂けそうな心にも理解できた。
「真実さん……」
海君のひどく沈んだ声が、私の心に刺さる。
「本当のことを話したら、今までと同じではいられないって、俺は最初から決めている。それでも……？ それでも聞きたい……？」
半ば答えを言ってしまっているような状態でも、海君がなんとか私を踏み止めようとしてくれているのがわかる。
今の私たちの関係を守ろうとしてくれているのがわかる。
私に負けないくらいに、この恋に執着してくれていることが、嬉しかった。
（嬉しい……嬉しいよ！ どうしよう……失くしたくない……海君を失いたくない！）
わき上がって来るみっともないくらいの想いに、それでも私は必死で首を振る。
今、本当のことを聞かなければ、取り返しのつかないことになるかもしれない。
繋いだ海君の冷たい指は、夜の闇の中でもはっきりとわかるくらい青ざめた顔色は、きっと私の突然の言葉に驚いているからばかりではないはずだ。
感情だけで無理をするなんて、きっと許されないわけが彼にはある。
これ以上そのことを無視するなんて、私にはもうできない。
（それでもし海君に何かが起こったら……私のせいで無理をさせるようなことになったら……私は自分を、恨んでも恨みきれない！）
だから聞かなければ。
心がどんなに張り裂けそうに痛くても、本当のことを聞かなければ。
「海君……いつも無理してたんだよね？ 本当はいつだって、無理して私に会いに来てくれてたんだよね……？」
海君と繋いだ右手ではなく、左手を彼の首にまわして、体を反転するようにして抱きついた私を、海君も右手で抱きしめ返した。
止めていた息を吐き出すように、何かを諦めて絶望する気持ちを隠しもせずに、
「うん。そうだよ」
絞りだすような声で、私の耳元で本当の答えをくれた。
（やっぱりそうだったんだ……！）
辛くて悲しくてどうしようもない気持ちの中に、納得して安堵するような感情が入り混じって、そんな自分がどうしようもなく嫌いになる。
自分が未知の恐怖から逃れるためだけに、彼を問い詰めた。
――なんて身勝手な思い。
自分だけが何も知らずに、これまで当たり前のように彼に守られてきた。
――そのことへの憤り。
（ゴメンね、海君……。鈍感な私で、自分勝手な私でゴメンね……）
懺悔するような気持ちで、私は海君の体を抱きしめた。
一言、言ったっきり、何も言わない海君が、繋いだ手に力をこめたのがわかる。
――離したくないという意思表示のように。
失いたくないという思いをこめるように。
だから私も負けないくらいの強さで、その手を握り返す。
その体を抱きしめる。
（私だって放したくないよ……！ ずっとずっと一緒にいたいよ……！）
――その意思表示のために。
