おにいちゃんは家にいた。ただごとじゃないあたしの様子に目を白黒させて、掃除機をほっぽり出して飛んできた。
「う、麗？　どうしたんだ？　具合悪いのか？　ひょっとして痴漢にでも遭ったか？　そうなのか？　どこをさわられた？」
　勝手に慌て始めたおにいちゃんを、あたしはカバンで一発、ぶん殴った。
「おにいちゃんのバカ！　そんなんじゃないわよ。あの……が、学校が面倒で、抜けてきただけよ」
　こんなこと、初めてだ。だから、おにいちゃんも戸惑ってる。あたしの嘘なんか見抜いてるんだろうけど、お説教しようとはしない。
「え？　そ、そっか。まあ、麗がなんともないなら、別にいいんだけど」
「あ、あのっ、あのね……」
「ん？」
「……の、喉が、渇いた。レモンスカッシュ飲みたい」
　おにいちゃんがキョトンとして、それから、いつもの顔でにっこりする。
「今、炭酸を切らしてるんだ。買ってこようか？」
「十分以内に帰ってきて」
　あたしをあんまり長くひとりにしないで。
　部屋のドアを閉めて、制服を脱ぎ捨てる。
「行ってきまーす」
　おにいちゃんの声に、ショートパンツをはきながら返事をする。
「行ってらっしゃい」
　パタン、と玄関のドアが閉まった。あたしはひとりになった。起動していないＰＣのディスプレイに、あたしの顔が映っている。
「会いたい」
　ラフに会いたい。ニコルに会いたい。今すぐ会いたい。
　ＰＣを立ち上げる。ピアズのサイドワールドに入る。メッセージボックスを開く。
　あたしがアドレスを教えた相手は今までで、ラフとニコルだけだ。ボックスには、運営からのメッセージがたまってる。
　新着はない。
「当たり前よね」
　毎日オンライン本編で会ってる相手に、わざわ、メッセージなんか送らないわよね。何を期待してたんだろ、あたし。
　あたしがログアウトしようとした、まさにそのとき。
　ぴろり～ん。
　間の抜けた効果音が鳴った。ディスプレイに現れた表示は、“NEW MESSAGE”。新着メッセージ、って。
　あたしはドキドキして、メッセージを開いて……ちょっとだけ、がっかりしてしまった。ごめん、ニコル。

シャリンへ；
ニコルです
そういえばメッセージ送ったことなかったなあ、と思って
別に用事があるわけではないんだけどね
ボクはメッセージで人と話すのが好きなので
気が向いたら、シャリンも何か話してよ
じゃあ、八時にホヌアで
ニコルより

「測ったようなタイミングね。ありがと、ニコル」
　あたしは、どう返信しようか考えてみた。
　落ち込んでるって、話しちゃえばいい？
　ねえ、聞いてほしい。学校でハードなことがあったの。学校、つらいの。逃げたい。もうイヤって言いたい。
　あたし、このままじゃ、どうやって生きていけばいいのかわかんない。
　ラフとニコルに全部、話せたらいいのに。そして、あいつらが、あたしを助けてくれたらいいのに。あたしをこの日常から連れ去って、あのワクワクする冒険の中に、一生、閉じ込めてくれたらいいのに。