万知はほくろのあるあごをつまんで、あたしの目を見た。この絵は、無理だ。万知は、単純じゃない表情をしてる。何を考えてるのか、まったく読めない。
「風坂、さっきの続きを話してもらっていい？」
「続きって？」
「小学校を卒業した後に、本格的にＥＡに通い始めたの？」
「そうよ。同級生が中学に行く時期に、あたしはエリートアカデミーに通ってた」
「少人数制だよね？ 授業の形態は大学みたいなシステムで、必要な授業を自分で選択して時間割を組むやつ」
「うん。ホームルームもなければ、同級生っていう概念もない」
「気楽だね」
「殺風景だった。つまんなかった」
「それはお気の毒」
あたしは深呼吸をして、封印していた記憶を頭の奥から取り出した。
「実家を離れて大学に行ってた兄が帰省したとき、いっぱい笑わされた。そしたら、あっという間にあごが痛くなって、顔の筋肉がつりそうになって、笑い方を忘れてた自分に気付いて。すごく、驚いた」
あたし以上に、おにいちゃんのほうが驚いてたかもしれない。こんなに笑ったのは久しぶりって言ったとき、おにいちゃんはすごく悲しそうな目をした。
「風坂にはおにいさんがいるんだ。いくつ上？」
「八つ上。両親に似て、普通レベルの秀才よ」
「普通レベルね」
万知は、くつくつと笑った。
「三年前のある日、あたしのことを、風坂家の突然変異って、親戚たちが言った。誰の遺伝子の恩恵なんだろう、って。あたしは、それを本気にした。遺伝子操作の結果に生み出された怪物かもって」
「優良遺伝子選別の試験管ベビーなんて、前世紀の都市伝説だよ。胚や胎児をいじるより、生後の教育を徹底するほうが、人材として優秀な人間が育つ。百年に一度の本物の天才は、ほっとかないと生まれてこない」
万知の正論を、三年前のあたしは知らなかった。誰かがそれを教えてくれたとしても、受け入れなかったと思う。
エリートアカデミーでは、目的もなく、大学院より高度な勉強をしていた。実際の大学院の倍のスピードで。ストレスばっかりの毎日だった。あたしは、あたしをエリートアカデミーに送り込んだ両親を逆恨みしていた。
あんな両親の子じゃなければいいのにと、いつも思っていた。そんなときに、突然変異だなんて言葉を聞いた。その言葉を信じたくなった。
「親に内緒でＤＮＡ検査をしたの。両親の髪の毛と、あたしの血液で。あたしは本当に両親の子なのか。あたしは本当に普通の生殖から産まれたのか」
「結果は？」
「両親から産まれた子だった。受精から出産まで、生物学の王道で。あたしもデータ検出の場に立ち会ったから、間違いない」
「よかったじゃないか」
「よくない。ＤＮＡ検査したことが、親にバレたのよ。親は泣いてた。ＤＮＡ検査って、要するに、あたしは親の存在意義を全否定したの。親はもうあたしを許してくれないと思う。今は兄と二人暮らしよ」
「なかなか壮絶だね。ねえ、今度おにいさんを紹介してよ。風坂のおにいさんなら、きっと美形でしょ。わたし今、彼氏いないんだ。誘惑してみちゃおうかな？」
「絶対イヤ」
「ブラコンなんだ？」
「あたしには、兄しかいないの。絶対、手出しさせない」
「わかったわかった。まあ、わたしは風坂と違って、なんでも持ってるし、人のものまで取らなくても平気だよ。両親とも仲がいいし、クラスの連中ともうまくやってるし、けっこうモテるしね」
何の前触れもなく、いきなり万知はあたしの肩をつかんだ。至近距離。
「ちょっ……」
「今朝、見てたよね」
「み、見てたって、なんのことよ？」
「わかってるくせに」
微笑んだ万知の唇が赤い。あごのほくろが妙に目を引く。
「は、離して」
「イヤ」
「あ、あんたと出来静世って、なんなの？」
「静世センセイは人気あるんだよね。だから落としてみたくなった。それだけ。でも、まあ、けっこういいよ、あの人。清楚ぶってるけど、実は相当で。ん？ 風坂、照れてるの？ 真っ赤だよ。かわいい」
「バ、バカにしないで！」
「バカになんかしないよ。ねえ、風坂は、もちろんフリーだよね？」
「あ、当たり前じゃないのっ。こんな、女子校で……っ」
「異性愛者なんだ？ もったいないなあ。あ、もしかして風坂、好きな男がいるの？」
「……か、関係ないっ」
あたしは全力で万知の腕から逃れた。
頭に浮かんだのは、あいつの姿だった。スラリとした長身の男。右の頬に傷があって、長い黒髪を一つに結んでて、二本の大剣を操っていて、呪いの紋様を肉体に刻んだ、バカ。
ラフがリアルの世界に存在すればいいのにって幼稚なことを、ついつい考えてしまう。シャリンじゃないあたしが、ラフと一緒に居られればいいのに。
でも、もしそれが実現したら、ラフが現実のあたしの前に現れたら。
それは残酷すぎる運命だ。呪いに蝕まれたラフの体は、近い将来、タイムリミットを迎えるのだから。
ゲームの中ですらラフのデリートは怖い。ましてや、それが現実になったら、あたしは、きっと耐えられない。
「風坂、さっきの続きを話してもらっていい？」
「続きって？」
「小学校を卒業した後に、本格的にＥＡに通い始めたの？」
「そうよ。同級生が中学に行く時期に、あたしはエリートアカデミーに通ってた」
「少人数制だよね？ 授業の形態は大学みたいなシステムで、必要な授業を自分で選択して時間割を組むやつ」
「うん。ホームルームもなければ、同級生っていう概念もない」
「気楽だね」
「殺風景だった。つまんなかった」
「それはお気の毒」
あたしは深呼吸をして、封印していた記憶を頭の奥から取り出した。
「実家を離れて大学に行ってた兄が帰省したとき、いっぱい笑わされた。そしたら、あっという間にあごが痛くなって、顔の筋肉がつりそうになって、笑い方を忘れてた自分に気付いて。すごく、驚いた」
あたし以上に、おにいちゃんのほうが驚いてたかもしれない。こんなに笑ったのは久しぶりって言ったとき、おにいちゃんはすごく悲しそうな目をした。
「風坂にはおにいさんがいるんだ。いくつ上？」
「八つ上。両親に似て、普通レベルの秀才よ」
「普通レベルね」
万知は、くつくつと笑った。
「三年前のある日、あたしのことを、風坂家の突然変異って、親戚たちが言った。誰の遺伝子の恩恵なんだろう、って。あたしは、それを本気にした。遺伝子操作の結果に生み出された怪物かもって」
「優良遺伝子選別の試験管ベビーなんて、前世紀の都市伝説だよ。胚や胎児をいじるより、生後の教育を徹底するほうが、人材として優秀な人間が育つ。百年に一度の本物の天才は、ほっとかないと生まれてこない」
万知の正論を、三年前のあたしは知らなかった。誰かがそれを教えてくれたとしても、受け入れなかったと思う。
エリートアカデミーでは、目的もなく、大学院より高度な勉強をしていた。実際の大学院の倍のスピードで。ストレスばっかりの毎日だった。あたしは、あたしをエリートアカデミーに送り込んだ両親を逆恨みしていた。
あんな両親の子じゃなければいいのにと、いつも思っていた。そんなときに、突然変異だなんて言葉を聞いた。その言葉を信じたくなった。
「親に内緒でＤＮＡ検査をしたの。両親の髪の毛と、あたしの血液で。あたしは本当に両親の子なのか。あたしは本当に普通の生殖から産まれたのか」
「結果は？」
「両親から産まれた子だった。受精から出産まで、生物学の王道で。あたしもデータ検出の場に立ち会ったから、間違いない」
「よかったじゃないか」
「よくない。ＤＮＡ検査したことが、親にバレたのよ。親は泣いてた。ＤＮＡ検査って、要するに、あたしは親の存在意義を全否定したの。親はもうあたしを許してくれないと思う。今は兄と二人暮らしよ」
「なかなか壮絶だね。ねえ、今度おにいさんを紹介してよ。風坂のおにいさんなら、きっと美形でしょ。わたし今、彼氏いないんだ。誘惑してみちゃおうかな？」
「絶対イヤ」
「ブラコンなんだ？」
「あたしには、兄しかいないの。絶対、手出しさせない」
「わかったわかった。まあ、わたしは風坂と違って、なんでも持ってるし、人のものまで取らなくても平気だよ。両親とも仲がいいし、クラスの連中ともうまくやってるし、けっこうモテるしね」
何の前触れもなく、いきなり万知はあたしの肩をつかんだ。至近距離。
「ちょっ……」
「今朝、見てたよね」
「み、見てたって、なんのことよ？」
「わかってるくせに」
微笑んだ万知の唇が赤い。あごのほくろが妙に目を引く。
「は、離して」
「イヤ」
「あ、あんたと出来静世って、なんなの？」
「静世センセイは人気あるんだよね。だから落としてみたくなった。それだけ。でも、まあ、けっこういいよ、あの人。清楚ぶってるけど、実は相当で。ん？ 風坂、照れてるの？ 真っ赤だよ。かわいい」
「バ、バカにしないで！」
「バカになんかしないよ。ねえ、風坂は、もちろんフリーだよね？」
「あ、当たり前じゃないのっ。こんな、女子校で……っ」
「異性愛者なんだ？ もったいないなあ。あ、もしかして風坂、好きな男がいるの？」
「……か、関係ないっ」
あたしは全力で万知の腕から逃れた。
頭に浮かんだのは、あいつの姿だった。スラリとした長身の男。右の頬に傷があって、長い黒髪を一つに結んでて、二本の大剣を操っていて、呪いの紋様を肉体に刻んだ、バカ。
ラフがリアルの世界に存在すればいいのにって幼稚なことを、ついつい考えてしまう。シャリンじゃないあたしが、ラフと一緒に居られればいいのに。
でも、もしそれが実現したら、ラフが現実のあたしの前に現れたら。
それは残酷すぎる運命だ。呪いに蝕まれたラフの体は、近い将来、タイムリミットを迎えるのだから。
ゲームの中ですらラフのデリートは怖い。ましてや、それが現実になったら、あたしは、きっと耐えられない。
くすくすと、万知は笑い続けている。あたしがにらんだら、万知は唐突なことを言い出した。
「わたしが通っていたエリートアカデミーはね、風坂の母校よりもケアが行き届いていたよ」
「え？」
「わたしも、特異高知能者《ギフテッド》なの。風坂よりも高い能力を持った特異高知能者《ギフテッド》。わたしが特別だってこと、察してたでしょ？」
「と、特別って……」
「十歳で大学卒業と同じレベルの認定を受けた。それから、大学院の研究機関に籍を置いて、ついこの間、二つ目の博士号を取得したところ。分野は生物系と医学系の中間って感じかな。研究が一段落して、ここに編入してきたんだ」
ぐらり、と、足場が揺れたような気分だった。
あたし以外の特異高知能者《ギフテッド》が目の前にいる。しかも、あたし以上の高い能力を持ってるなんて。
ううん、関係ない。あたしは、あたしだ。
「……なんで、高校なんかに通おうと思ったの？」
「女子高生の制服を着てみたかったから。誰かさんと同じだよ。まあ、わたしの経歴なんて、どうでもいいことだね。テーマを変えよう」
「テーマ？」
万知は長い指をひらめかせた。指をナイフに見立てて、自分の首を掻き切る仕草をする。今朝のネコはみんなそうやって殺されていた。
「ねえ、風坂。事件の真相を、どう考える？」
「……さあ？」
「パフォーマンスかな。そう思わない？」
「そう、ね」
「何を表現するためのパフォーマンスなんだろう？」
楽しそうな万知の様子が、あたしには理解できない。据わりが悪くて、適当に答える。
「あんたが前に言ってた、悪ってやつじゃないの？」
狂気、欲望、衝動。そういう後ろ暗いモノのことを、万知は悪と呼んだ。人間はみんな悪を内包しているはずだ、と。
「風坂のその頭脳が弾き出す推論は、それだけ？」
万知が大げさに両腕を広げた。
頭に血が上るのがわかる。あたしは息を吸って吐いた。三つ数える。喉と舌が動くことを確かめる。大丈夫。これは議論だ。あたしはしゃべれる。
「推論も何もないわよ。倫理なんて、直感でしょ。ネコのあんな姿を見て平然としてられる人間がいるなら、そいつはどうかしてるわ」
「なんだ、逆にそっちを論じるんだ。拍子抜けだな」
「逆にそっち？」
万知が長身をかがめてあたしに顔を寄せた。笑顔。花の匂い。
「論点がズレた、と自分では感じない？」
「ズレてないわよ」
「あのパフォーマンスを為した者の側を論じていたのではないの？ なぜ、為されたネコの側に力点を置く？」
あたしは首を左右に振った。
論点は、ズレてなんかない。あの哀れなネコたちを見たとき、最初に感じたのは痛ましさだ。理屈じゃない。本能や直感がけたたましい警告を発した。
あんなことは、為されてはならない。為す者の心理なんて、考えちゃいけない。
「あんたの論点は普通じゃないわ」
「当然だよ。普通なわけがない。普通の次元で議論して、なんになるの？ わたしと風坂なら、もっと高度でおもしろい議論ができるはずなんだ。風坂、わたしは真理を語り合える仲間がほしい」
あたしは目をそらした。
万知には、ついていけない。雄弁さにも、神経の太さにも。
胸が、ちりっとした。劣等感みたいなものが、あたしの中にある。そんなバカな。今、あたしは勝負なんかしてない。あたしは負けてない。
「あたし、ディスカッションもディベートも嫌いなの。トレーニングは受けたけど、楽しくない」
あたしの拒絶を、万知はあっさりと受け入れた。
「そう。悪かった。じゃあ、別のことをしよう」
再び、不意に触れられる。万知の長い指があたしの下あごをつまんだ。
「な、なによ？」
「ね、キスしていい？」
「や……」
「静世センセイってさ、わたしの言いなりなんだ。ちょっとおもしろみに欠けるよね。風坂は、もっと抵抗してくれるでしょ？」
全身に悪寒が走った。声が出ない。万知の手を払いのける。
あたしをそんな目で見ないで！
女だとか男だとか、きっと関係ない。ただ、性の対象として見られることが、汚れてしまうことのようで、イヤで。
あたしはカバンをひっつかんで、天球室を飛び出した。腹が立ってたまらない。胃がひっくり返りそう。
万知に一瞬でも気を許した自分を、呪いたくなる。あたしにキスする？ なにさまのつもり？ あたしのキスは。
ご褒美のキスはいつでも受け付けるよ。
あいつとの約束。
違うのに。あたしのキスじゃないのに。シャリンのキスなのに。
あいつだってシャリンに変なことを言うし、いやらしいところがあるし、バカだし、むかつくし。
でも、あいつと万知では全然違う。あたしは、あいつなら怖くない。
わけ、わかんない。
「わたしが通っていたエリートアカデミーはね、風坂の母校よりもケアが行き届いていたよ」
「え？」
「わたしも、特異高知能者《ギフテッド》なの。風坂よりも高い能力を持った特異高知能者《ギフテッド》。わたしが特別だってこと、察してたでしょ？」
「と、特別って……」
「十歳で大学卒業と同じレベルの認定を受けた。それから、大学院の研究機関に籍を置いて、ついこの間、二つ目の博士号を取得したところ。分野は生物系と医学系の中間って感じかな。研究が一段落して、ここに編入してきたんだ」
ぐらり、と、足場が揺れたような気分だった。
あたし以外の特異高知能者《ギフテッド》が目の前にいる。しかも、あたし以上の高い能力を持ってるなんて。
ううん、関係ない。あたしは、あたしだ。
「……なんで、高校なんかに通おうと思ったの？」
「女子高生の制服を着てみたかったから。誰かさんと同じだよ。まあ、わたしの経歴なんて、どうでもいいことだね。テーマを変えよう」
「テーマ？」
万知は長い指をひらめかせた。指をナイフに見立てて、自分の首を掻き切る仕草をする。今朝のネコはみんなそうやって殺されていた。
「ねえ、風坂。事件の真相を、どう考える？」
「……さあ？」
「パフォーマンスかな。そう思わない？」
「そう、ね」
「何を表現するためのパフォーマンスなんだろう？」
楽しそうな万知の様子が、あたしには理解できない。据わりが悪くて、適当に答える。
「あんたが前に言ってた、悪ってやつじゃないの？」
狂気、欲望、衝動。そういう後ろ暗いモノのことを、万知は悪と呼んだ。人間はみんな悪を内包しているはずだ、と。
「風坂のその頭脳が弾き出す推論は、それだけ？」
万知が大げさに両腕を広げた。
頭に血が上るのがわかる。あたしは息を吸って吐いた。三つ数える。喉と舌が動くことを確かめる。大丈夫。これは議論だ。あたしはしゃべれる。
「推論も何もないわよ。倫理なんて、直感でしょ。ネコのあんな姿を見て平然としてられる人間がいるなら、そいつはどうかしてるわ」
「なんだ、逆にそっちを論じるんだ。拍子抜けだな」
「逆にそっち？」
万知が長身をかがめてあたしに顔を寄せた。笑顔。花の匂い。
「論点がズレた、と自分では感じない？」
「ズレてないわよ」
「あのパフォーマンスを為した者の側を論じていたのではないの？ なぜ、為されたネコの側に力点を置く？」
あたしは首を左右に振った。
論点は、ズレてなんかない。あの哀れなネコたちを見たとき、最初に感じたのは痛ましさだ。理屈じゃない。本能や直感がけたたましい警告を発した。
あんなことは、為されてはならない。為す者の心理なんて、考えちゃいけない。
「あんたの論点は普通じゃないわ」
「当然だよ。普通なわけがない。普通の次元で議論して、なんになるの？ わたしと風坂なら、もっと高度でおもしろい議論ができるはずなんだ。風坂、わたしは真理を語り合える仲間がほしい」
あたしは目をそらした。
万知には、ついていけない。雄弁さにも、神経の太さにも。
胸が、ちりっとした。劣等感みたいなものが、あたしの中にある。そんなバカな。今、あたしは勝負なんかしてない。あたしは負けてない。
「あたし、ディスカッションもディベートも嫌いなの。トレーニングは受けたけど、楽しくない」
あたしの拒絶を、万知はあっさりと受け入れた。
「そう。悪かった。じゃあ、別のことをしよう」
再び、不意に触れられる。万知の長い指があたしの下あごをつまんだ。
「な、なによ？」
「ね、キスしていい？」
「や……」
「静世センセイってさ、わたしの言いなりなんだ。ちょっとおもしろみに欠けるよね。風坂は、もっと抵抗してくれるでしょ？」
全身に悪寒が走った。声が出ない。万知の手を払いのける。
あたしをそんな目で見ないで！
女だとか男だとか、きっと関係ない。ただ、性の対象として見られることが、汚れてしまうことのようで、イヤで。
あたしはカバンをひっつかんで、天球室を飛び出した。腹が立ってたまらない。胃がひっくり返りそう。
万知に一瞬でも気を許した自分を、呪いたくなる。あたしにキスする？ なにさまのつもり？ あたしのキスは。
ご褒美のキスはいつでも受け付けるよ。
あいつとの約束。
違うのに。あたしのキスじゃないのに。シャリンのキスなのに。
あいつだってシャリンに変なことを言うし、いやらしいところがあるし、バカだし、むかつくし。
でも、あいつと万知では全然違う。あたしは、あいつなら怖くない。
わけ、わかんない。
螺旋階段を駆け下りて、中庭に続く扉に突進した。手のひらをプレートにかざす。おかしい。掌紋認識の電子キーが解除されない。
背後で声がした。
「風坂さん、中庭には出ないでと言ったはずよ。その扉は主電源を落としてあるわ」
あたしは振り返った。柱の陰から、静世が出てきた。
「暇そうね」
「ええ、今日は授業がないのよ。例のネコの件、騒ぎになっているの。黒曜館にいてはわからないでしょうけど。一瞬で校内に噂が広まって、大変なのよ」
「そこどいて」
「どこへ行くの？」
「関係ないでしょ」
「わたしは、風坂さんの動向を見ておくように指示されているの」
「家に帰る。どいて」
静世は神経質そうにメガネの角度を直した。
「葉鳴さんは上にいるのね？ 二人で何を話していたの？」
「別に」
静世は目を細めた。
「葉鳴さんがあなたを心配していたわ。あなたは孤独すぎる、と。確かにそうね」
「孤独？」
「ストレスがたまっているでしょう？ 特異高知能者《ギフテッド》のカリキュラムは大変だもの。どうやってストレスを発散しているの？ 先生に教えてくれない？」
「……何が、言いたいの？」
「あなたの居室に、首のないぬいぐるみが転がっていたわ。風坂さんは、ナイフを使うのが好きなのかしら？ あのぬいぐるみは、今朝のネコのための予行練習だったの？」
あたしは一瞬、めまいがした。急速に頭に血が上ったせいだ。
「あ、あんたは、あた……あたしが、あんな低俗なことを、やったと、い言いたいのっ？」
「そんなことないわよ。特異高知能者《ギフテッド》である風坂さんの考えは高尚よね。わたしには想像もつかないの。ゆっくり話す時間をもらえないかしら？」
メガネの奥の冷ややかな笑み。圧倒的な敵意。
来ないで。あたしに近寄らないで。
怖い。
静世はゆっくり、あたしのほうへやって来る。あたしは足がすくんでる。
イヤだ。
静世の手があたしの肩に触れようとする。
イヤだ！
寸前で、あたしの体が動いた。あたしは静世の手を振り払った。
「待ちなさい、風坂さん！」
あたしは駆け出した。回廊を走って、廊下を走って、黒鋼の校門を抜けて、広すぎる敷地を抜けて、町の中を走って走って走った。
家に飛び込むまで、足を止めなかった。
背後で声がした。
「風坂さん、中庭には出ないでと言ったはずよ。その扉は主電源を落としてあるわ」
あたしは振り返った。柱の陰から、静世が出てきた。
「暇そうね」
「ええ、今日は授業がないのよ。例のネコの件、騒ぎになっているの。黒曜館にいてはわからないでしょうけど。一瞬で校内に噂が広まって、大変なのよ」
「そこどいて」
「どこへ行くの？」
「関係ないでしょ」
「わたしは、風坂さんの動向を見ておくように指示されているの」
「家に帰る。どいて」
静世は神経質そうにメガネの角度を直した。
「葉鳴さんは上にいるのね？ 二人で何を話していたの？」
「別に」
静世は目を細めた。
「葉鳴さんがあなたを心配していたわ。あなたは孤独すぎる、と。確かにそうね」
「孤独？」
「ストレスがたまっているでしょう？ 特異高知能者《ギフテッド》のカリキュラムは大変だもの。どうやってストレスを発散しているの？ 先生に教えてくれない？」
「……何が、言いたいの？」
「あなたの居室に、首のないぬいぐるみが転がっていたわ。風坂さんは、ナイフを使うのが好きなのかしら？ あのぬいぐるみは、今朝のネコのための予行練習だったの？」
あたしは一瞬、めまいがした。急速に頭に血が上ったせいだ。
「あ、あんたは、あた……あたしが、あんな低俗なことを、やったと、い言いたいのっ？」
「そんなことないわよ。特異高知能者《ギフテッド》である風坂さんの考えは高尚よね。わたしには想像もつかないの。ゆっくり話す時間をもらえないかしら？」
メガネの奥の冷ややかな笑み。圧倒的な敵意。
来ないで。あたしに近寄らないで。
怖い。
静世はゆっくり、あたしのほうへやって来る。あたしは足がすくんでる。
イヤだ。
静世の手があたしの肩に触れようとする。
イヤだ！
寸前で、あたしの体が動いた。あたしは静世の手を振り払った。
「待ちなさい、風坂さん！」
あたしは駆け出した。回廊を走って、廊下を走って、黒鋼の校門を抜けて、広すぎる敷地を抜けて、町の中を走って走って走った。
家に飛び込むまで、足を止めなかった。
おにいちゃんは家にいた。ただごとじゃないあたしの様子に目を白黒させて、掃除機をほっぽり出して飛んできた。
「う、麗？ どうしたんだ？ 具合悪いのか？ ひょっとして痴漢にでも遭ったか？ そうなのか？ どこをさわられた？」
勝手に慌て始めたおにいちゃんを、あたしはカバンで一発、ぶん殴った。
「おにいちゃんのバカ！ そんなんじゃないわよ。あの……が、学校が面倒で、抜けてきただけよ」
こんなこと、初めてだ。だから、おにいちゃんも戸惑ってる。あたしの嘘なんか見抜いてるんだろうけど、お説教しようとはしない。
「え？ そ、そっか。まあ、麗がなんともないなら、別にいいんだけど」
「あ、あのっ、あのね……」
「ん？」
「……の、喉が、渇いた。レモンスカッシュ飲みたい」
おにいちゃんがキョトンとして、それから、いつもの顔でにっこりする。
「今、炭酸を切らしてるんだ。買ってこようか？」
「十分以内に帰ってきて」
あたしをあんまり長くひとりにしないで。
部屋のドアを閉めて、制服を脱ぎ捨てる。
「行ってきまーす」
おにいちゃんの声に、ショートパンツをはきながら返事をする。
「行ってらっしゃい」
パタン、と玄関のドアが閉まった。あたしはひとりになった。起動していないＰＣのディスプレイに、あたしの顔が映っている。
「会いたい」
ラフに会いたい。ニコルに会いたい。今すぐ会いたい。
ＰＣを立ち上げる。ピアズのサイドワールドに入る。メッセージボックスを開く。
あたしがアドレスを教えた相手は今までで、ラフとニコルだけだ。ボックスには、運営からのメッセージがたまってる。
新着はない。
「当たり前よね」
毎日オンライン本編で会ってる相手に、わざわ、メッセージなんか送らないわよね。何を期待してたんだろ、あたし。
あたしがログアウトしようとした、まさにそのとき。
ぴろり～ん。
間の抜けた効果音が鳴った。ディスプレイに現れた表示は、“NEW MESSAGE”。新着メッセージ、って。
あたしはドキドキして、メッセージを開いて……ちょっとだけ、がっかりしてしまった。ごめん、ニコル。
シャリンへ；
ニコルです
そういえばメッセージ送ったことなかったなあ、と思って
別に用事があるわけではないんだけどね
ボクはメッセージで人と話すのが好きなので
気が向いたら、シャリンも何か話してよ
じゃあ、八時にホヌアで
ニコルより
「測ったようなタイミングね。ありがと、ニコル」
あたしは、どう返信しようか考えてみた。
落ち込んでるって、話しちゃえばいい？
ねえ、聞いてほしい。学校でハードなことがあったの。学校、つらいの。逃げたい。もうイヤって言いたい。
あたし、このままじゃ、どうやって生きていけばいいのかわかんない。
ラフとニコルに全部、話せたらいいのに。そして、あいつらが、あたしを助けてくれたらいいのに。あたしをこの日常から連れ去って、あのワクワクする冒険の中に、一生、閉じ込めてくれたらいいのに。
「う、麗？ どうしたんだ？ 具合悪いのか？ ひょっとして痴漢にでも遭ったか？ そうなのか？ どこをさわられた？」
勝手に慌て始めたおにいちゃんを、あたしはカバンで一発、ぶん殴った。
「おにいちゃんのバカ！ そんなんじゃないわよ。あの……が、学校が面倒で、抜けてきただけよ」
こんなこと、初めてだ。だから、おにいちゃんも戸惑ってる。あたしの嘘なんか見抜いてるんだろうけど、お説教しようとはしない。
「え？ そ、そっか。まあ、麗がなんともないなら、別にいいんだけど」
「あ、あのっ、あのね……」
「ん？」
「……の、喉が、渇いた。レモンスカッシュ飲みたい」
おにいちゃんがキョトンとして、それから、いつもの顔でにっこりする。
「今、炭酸を切らしてるんだ。買ってこようか？」
「十分以内に帰ってきて」
あたしをあんまり長くひとりにしないで。
部屋のドアを閉めて、制服を脱ぎ捨てる。
「行ってきまーす」
おにいちゃんの声に、ショートパンツをはきながら返事をする。
「行ってらっしゃい」
パタン、と玄関のドアが閉まった。あたしはひとりになった。起動していないＰＣのディスプレイに、あたしの顔が映っている。
「会いたい」
ラフに会いたい。ニコルに会いたい。今すぐ会いたい。
ＰＣを立ち上げる。ピアズのサイドワールドに入る。メッセージボックスを開く。
あたしがアドレスを教えた相手は今までで、ラフとニコルだけだ。ボックスには、運営からのメッセージがたまってる。
新着はない。
「当たり前よね」
毎日オンライン本編で会ってる相手に、わざわ、メッセージなんか送らないわよね。何を期待してたんだろ、あたし。
あたしがログアウトしようとした、まさにそのとき。
ぴろり～ん。
間の抜けた効果音が鳴った。ディスプレイに現れた表示は、“NEW MESSAGE”。新着メッセージ、って。
あたしはドキドキして、メッセージを開いて……ちょっとだけ、がっかりしてしまった。ごめん、ニコル。
シャリンへ；
ニコルです
そういえばメッセージ送ったことなかったなあ、と思って
別に用事があるわけではないんだけどね
ボクはメッセージで人と話すのが好きなので
気が向いたら、シャリンも何か話してよ
じゃあ、八時にホヌアで
ニコルより
「測ったようなタイミングね。ありがと、ニコル」
あたしは、どう返信しようか考えてみた。
落ち込んでるって、話しちゃえばいい？
ねえ、聞いてほしい。学校でハードなことがあったの。学校、つらいの。逃げたい。もうイヤって言いたい。
あたし、このままじゃ、どうやって生きていけばいいのかわかんない。
ラフとニコルに全部、話せたらいいのに。そして、あいつらが、あたしを助けてくれたらいいのに。あたしをこの日常から連れ去って、あのワクワクする冒険の中に、一生、閉じ込めてくれたらいいのに。
「たまには外食しようか」
そんなことを、おにいちゃんが急に言い出した。あたしの様子がおかしいせいよね。夜勤続きで疲れてるくせに、今日は昼寝もしなかったみたい。
おにいちゃんの母校、響告大学のキャンパスのすぐそばに「ドリームキーパー」というお店がある。定食メニューがたくさんあるお店だ。ＢＧＭは、二十一世紀の初めに人気があったっていうレトロなロック。
「大学時代にサークルのアフターで利用してたんだ。学食より遅くまで営業してるし、そこそこお手頃な値段だしね」
初めてあたしをこの店に連れてきたとき、おにいちゃんはそう紹介した。それと、この定食屋が「夢飼い」って呼ばれることも。
おにいちゃんが大学時代に入ってたのは、ゲームを創作するサークルで、おにいちゃんははサークル内の便利屋だったらしい。
工学部のおにいちゃんは、プログラミング全般をわかってた。絵を描くことも好きで、ＣＧ製作も得意だった。高校時代は演劇部だったから、キャラボイスも引き受けてた。ボイスチェンジャーを駆使して、老若男女いろいろ演じた。
うらやましい。ゲームを創るサークル活動なら、あたしもやってみたい。
「さて、何を食おうかな？」
おにいちゃんは、水のグラスと一緒に運ばれてきたメニューを開いた。メニューをわざわざあたしに向けてくれる。あたし、全部覚えてるから、眺める必要ないんだけど。
夢飼いの料理は野菜たっぷりで、盛り付けもカラフルだ。味は天然素材のスパイスが効いてて、かなり好き。
あたしはポークジンジャー定食、おにいちゃんはチキン照り焼き定食を選んだ。
おにいちゃんがちょっと身を乗り出した。
「麗、もうすぐ体育祭だろ？ 確か来月の……」
「来なくていい」
「え？ でも」
「去年と同じよ。おもしろくもなんともないし、来なくていいから」
「あー、えっと……そっか」
「親たちにも伝えといて」
あたしが表舞台に立つことはないんだし。
おにいちゃんはお人好しな笑顔で肩をすくめた。
「わかったよ。話が変わるんだけど、食事の後、友達との約束が入ったんだ。麗を家まで送ったら、また外出する。いいかな？」
「友達？ まさか女？」
おにいちゃんは慌てずに、パタパタと手を振った。
シロね。もしおにいちゃんに好きな女ができたら、あたしは一発で見抜ける。おにいちゃんの表情は、ちゃんとわかる。
おにいちゃんは、癖っぽい前髪を掻き上げた。
「野郎どうしでゲームに興じるんだよ。大学時代のサークル仲間なんだ。その後、夜勤に直行する。夜に麗を一人にするのは、本当は避けたいんだけどさ。なんてね。夜勤ばっかりやってるぼくには、それを言う資格なんてないか」
おにいちゃんの口元が、ちょっと引き締まる。
夜勤明けのまま、ひげをそってないみたい。まったく。妹と外食するのよ？ ひげくらい、キッチリそっときなさいよね。
「関係ないわ、別に。あたし、ゲームやるときは一人になりたいし」
「ゲームって、ピアズのこと？」
「そうよ。最近は完全にピアズ一本なの」
「ずいぶん気に入ってるみたいだな」
「けっこう馬の合うピアと組んでるから、飽きないのよ。ああいう人間が、こっちの世界にも現れればいいのに」
おにいちゃんの表情が笑顔の奥で動いた。あたしはその変化を読みそこねた。今の表情、なんなの？ おにいちゃんはメガネを直しながら、偶然なのかわざとなのか、手で顔を隠した。
「ぼくもピアズの雰囲気は好きだな。それに、中編小説のオムニバスみたいなスタイルだよね。ストーリーが終わらなくて、長く楽しめる」
「おにいちゃんもアカウント作れば？ って言っても、家にいる時間がまちまちだから、ピアを組むのが難しいか」
「ぼくがピアズを始めたら、麗、一緒に旅してくれるのか？」
「面倒見てあげる。あたし、いま配信されてる中で、いちばん高いクラスにいるの。まずは、おにいちゃんに追いついてもらわなきゃ。上がってくるまでサポートするわ」
「それは心強いな」
うん、おにいちゃんとの旅なら気楽だわ。絶対に楽しい。
サラダと箸が運ばれてきた。
「ありがとう」
おにいちゃんは、おさげ髪の店員に言った。店員は赤くなった。調子に乗ってる。
そりゃね、おにいちゃんの笑顔は確かにカッコいい。左右対称な、キレイな笑い方をする。高校時代、演劇部のころに笑顔の練習をしたんだって。
あたしも笑顔の練習をしようかなって、急に思った。ピアズ用のリップパッチは感度が高いけど、あたしの笑顔はうまく感知されない。シャリンは、いつも不機嫌そうな顔をしてる。
そんなことを、おにいちゃんが急に言い出した。あたしの様子がおかしいせいよね。夜勤続きで疲れてるくせに、今日は昼寝もしなかったみたい。
おにいちゃんの母校、響告大学のキャンパスのすぐそばに「ドリームキーパー」というお店がある。定食メニューがたくさんあるお店だ。ＢＧＭは、二十一世紀の初めに人気があったっていうレトロなロック。
「大学時代にサークルのアフターで利用してたんだ。学食より遅くまで営業してるし、そこそこお手頃な値段だしね」
初めてあたしをこの店に連れてきたとき、おにいちゃんはそう紹介した。それと、この定食屋が「夢飼い」って呼ばれることも。
おにいちゃんが大学時代に入ってたのは、ゲームを創作するサークルで、おにいちゃんははサークル内の便利屋だったらしい。
工学部のおにいちゃんは、プログラミング全般をわかってた。絵を描くことも好きで、ＣＧ製作も得意だった。高校時代は演劇部だったから、キャラボイスも引き受けてた。ボイスチェンジャーを駆使して、老若男女いろいろ演じた。
うらやましい。ゲームを創るサークル活動なら、あたしもやってみたい。
「さて、何を食おうかな？」
おにいちゃんは、水のグラスと一緒に運ばれてきたメニューを開いた。メニューをわざわざあたしに向けてくれる。あたし、全部覚えてるから、眺める必要ないんだけど。
夢飼いの料理は野菜たっぷりで、盛り付けもカラフルだ。味は天然素材のスパイスが効いてて、かなり好き。
あたしはポークジンジャー定食、おにいちゃんはチキン照り焼き定食を選んだ。
おにいちゃんがちょっと身を乗り出した。
「麗、もうすぐ体育祭だろ？ 確か来月の……」
「来なくていい」
「え？ でも」
「去年と同じよ。おもしろくもなんともないし、来なくていいから」
「あー、えっと……そっか」
「親たちにも伝えといて」
あたしが表舞台に立つことはないんだし。
おにいちゃんはお人好しな笑顔で肩をすくめた。
「わかったよ。話が変わるんだけど、食事の後、友達との約束が入ったんだ。麗を家まで送ったら、また外出する。いいかな？」
「友達？ まさか女？」
おにいちゃんは慌てずに、パタパタと手を振った。
シロね。もしおにいちゃんに好きな女ができたら、あたしは一発で見抜ける。おにいちゃんの表情は、ちゃんとわかる。
おにいちゃんは、癖っぽい前髪を掻き上げた。
「野郎どうしでゲームに興じるんだよ。大学時代のサークル仲間なんだ。その後、夜勤に直行する。夜に麗を一人にするのは、本当は避けたいんだけどさ。なんてね。夜勤ばっかりやってるぼくには、それを言う資格なんてないか」
おにいちゃんの口元が、ちょっと引き締まる。
夜勤明けのまま、ひげをそってないみたい。まったく。妹と外食するのよ？ ひげくらい、キッチリそっときなさいよね。
「関係ないわ、別に。あたし、ゲームやるときは一人になりたいし」
「ゲームって、ピアズのこと？」
「そうよ。最近は完全にピアズ一本なの」
「ずいぶん気に入ってるみたいだな」
「けっこう馬の合うピアと組んでるから、飽きないのよ。ああいう人間が、こっちの世界にも現れればいいのに」
おにいちゃんの表情が笑顔の奥で動いた。あたしはその変化を読みそこねた。今の表情、なんなの？ おにいちゃんはメガネを直しながら、偶然なのかわざとなのか、手で顔を隠した。
「ぼくもピアズの雰囲気は好きだな。それに、中編小説のオムニバスみたいなスタイルだよね。ストーリーが終わらなくて、長く楽しめる」
「おにいちゃんもアカウント作れば？ って言っても、家にいる時間がまちまちだから、ピアを組むのが難しいか」
「ぼくがピアズを始めたら、麗、一緒に旅してくれるのか？」
「面倒見てあげる。あたし、いま配信されてる中で、いちばん高いクラスにいるの。まずは、おにいちゃんに追いついてもらわなきゃ。上がってくるまでサポートするわ」
「それは心強いな」
うん、おにいちゃんとの旅なら気楽だわ。絶対に楽しい。
サラダと箸が運ばれてきた。
「ありがとう」
おにいちゃんは、おさげ髪の店員に言った。店員は赤くなった。調子に乗ってる。
そりゃね、おにいちゃんの笑顔は確かにカッコいい。左右対称な、キレイな笑い方をする。高校時代、演劇部のころに笑顔の練習をしたんだって。
あたしも笑顔の練習をしようかなって、急に思った。ピアズ用のリップパッチは感度が高いけど、あたしの笑顔はうまく感知されない。シャリンは、いつも不機嫌そうな顔をしてる。
ふと、訊いてみたくなった。
「おにいちゃん」
「ん？」
「なんでヘルパーの仕事してるの？」
「なんでって……まあ、縁というか」
「どうして？ 昔は役者に憧れてたんでしょ。大学時代は工学部でプログラミングをやってたんでしょ。どうして今、ヘルパーなの？」
答えを聞かせてほしいのは、あたしが自分自身のための答えを持ってないからだ。
おにいちゃんはグラスの水をちょっと飲んだ。
「役者には、今でも憧れてるよ。アマチュアの劇団にでも入りたいなって思ってる。まあ、時間的に厳しいけど。高校時代にはね、大学に入ってやりたいことが三つあったんだ」
「三つって？」
「演劇、ゲーム作り、細胞の研究」
初めの二つは、おにいちゃんが実際に大学時代に打ち込んだこと。三つ目は初めて聞いた。どうして、細胞の研究？
「麗、ジャマナカ細胞って知ってるだろ？」
「肉体のどの器官に移植しても、移植先の細胞と同化する。そして、もとの器官のダメージを補修する。そういう先端医療に役立つはずの人工細胞でしょ？」
ジャマナカ細胞は、万能細胞と呼ばれるものの一種だ。
普通、細胞は「体のどの器官の元になるか」が決まっている。つまり、役割が決まっている。でも、「体のすべての器官になりうる」細胞もある。それが万能細胞だ。
二十世紀の終わりごろには、人間が万能細胞を作れるようになってた。薬の効きを試す実験では、万能細胞が有効に利用されている。
でも、二〇五二年の今もまだ、医療現場での実用化には至っていない。もうすぐそれが可能になるって噂されて、十年以上たっているはず。
「響告大学の医学部は昔から、万能細胞の研究で世界的に有名だ。最近は、ジャマナカ細胞の養殖技術も完全に安定してるらしい。ぼくはあの研究に憧れてたんだ。きっかけは、子どものころに読んだ伝記マンガっていう、他愛もないものなんだけどさ」
「それなら、なんで工学部を選んだの？」
おにいちゃんはあたしの質問に苦笑いした。
「工学部を選ばざるを得なかったからね。頭の良し悪しの問題でさ。天下の響告大医学部に通るほど、ぼくは頭がよくないよ。工学部でもギリギリだったんだ。万能細胞をやってる別の私大には落ちたし」
やりたいことをあきらめる理由って、単純なのね。偏差値だけが問題だったなんて。
おにいちゃんは笑顔を作り直した。
「でも、工学部でプログラミングを勉強できてよかったよ。ゲーム作りを満喫できたし、いい仲間にもめぐり会えた。なあ、麗」
「なに？」
「能力的に限界があるぼくと、麗は違う。麗はどんな道でも選び放題だ。やってみたいことや好きなことをしっかり見極めて、進みたいほうへ進むといい。ぼくは全力で応援するよ」
「選び放題？ そうなのかな」
じゃあ、どうしてあたしは今、憂鬱な場所から動けないの？ 動いちゃいけないの？ あたしはどうすればいいの？
「おにいちゃん」
「ん？」
「なんでヘルパーの仕事してるの？」
「なんでって……まあ、縁というか」
「どうして？ 昔は役者に憧れてたんでしょ。大学時代は工学部でプログラミングをやってたんでしょ。どうして今、ヘルパーなの？」
答えを聞かせてほしいのは、あたしが自分自身のための答えを持ってないからだ。
おにいちゃんはグラスの水をちょっと飲んだ。
「役者には、今でも憧れてるよ。アマチュアの劇団にでも入りたいなって思ってる。まあ、時間的に厳しいけど。高校時代にはね、大学に入ってやりたいことが三つあったんだ」
「三つって？」
「演劇、ゲーム作り、細胞の研究」
初めの二つは、おにいちゃんが実際に大学時代に打ち込んだこと。三つ目は初めて聞いた。どうして、細胞の研究？
「麗、ジャマナカ細胞って知ってるだろ？」
「肉体のどの器官に移植しても、移植先の細胞と同化する。そして、もとの器官のダメージを補修する。そういう先端医療に役立つはずの人工細胞でしょ？」
ジャマナカ細胞は、万能細胞と呼ばれるものの一種だ。
普通、細胞は「体のどの器官の元になるか」が決まっている。つまり、役割が決まっている。でも、「体のすべての器官になりうる」細胞もある。それが万能細胞だ。
二十世紀の終わりごろには、人間が万能細胞を作れるようになってた。薬の効きを試す実験では、万能細胞が有効に利用されている。
でも、二〇五二年の今もまだ、医療現場での実用化には至っていない。もうすぐそれが可能になるって噂されて、十年以上たっているはず。
「響告大学の医学部は昔から、万能細胞の研究で世界的に有名だ。最近は、ジャマナカ細胞の養殖技術も完全に安定してるらしい。ぼくはあの研究に憧れてたんだ。きっかけは、子どものころに読んだ伝記マンガっていう、他愛もないものなんだけどさ」
「それなら、なんで工学部を選んだの？」
おにいちゃんはあたしの質問に苦笑いした。
「工学部を選ばざるを得なかったからね。頭の良し悪しの問題でさ。天下の響告大医学部に通るほど、ぼくは頭がよくないよ。工学部でもギリギリだったんだ。万能細胞をやってる別の私大には落ちたし」
やりたいことをあきらめる理由って、単純なのね。偏差値だけが問題だったなんて。
おにいちゃんは笑顔を作り直した。
「でも、工学部でプログラミングを勉強できてよかったよ。ゲーム作りを満喫できたし、いい仲間にもめぐり会えた。なあ、麗」
「なに？」
「能力的に限界があるぼくと、麗は違う。麗はどんな道でも選び放題だ。やってみたいことや好きなことをしっかり見極めて、進みたいほうへ進むといい。ぼくは全力で応援するよ」
「選び放題？ そうなのかな」
じゃあ、どうしてあたしは今、憂鬱な場所から動けないの？ 動いちゃいけないの？ あたしはどうすればいいの？
うらら、と、おにいちゃんは歌うみたいなリズムであたしを呼んだ。
「話したいことがあるんだろ？ 話していいよ」
優しすぎて、胸が痛くなるような笑顔だ。
言っちゃおうか。もう学校なんか行きたくないって。
あたしが学校でどんなふうに過ごしてるか知ったら、おにいちゃんはきっと、あたしをかばってくれる。助けてくれる。学校なんかやめていいって言ってくれる。
言っちゃおうか。
「あのね、あたし、いつも……あたし……」
「うん？」
声が詰まる。言っちゃいたい。正直になりたい。
「……あ、あたしの、クラスでね……あのね、悪が、流行ってるの」
言えない。
あたしのクラスだなんて。その表現自体、嘘だ。
だって、言えるはずない。
屈辱の毎日。特異高知能者《ギフテッド》のあたしは、データ採取のためのモルモットに過ぎない。そんなこと、言えるはずない。プライドが邪魔をする。おにいちゃんの前でさえ、あたしは正直になれない。
普通の高校に通ってみたいって、自分で選んだ道だった。
選択は失敗だった。でも、失敗を認めたくない。
百歩譲って、おにいちゃんになら、どうにか話せるかもしれない。でも、おにいちゃんに話したら絶対、両親も知ることになる。
両親はあたしを連れ戻しに来るかもしれない。特異高知能者《ギフテッド》のくせにダメな娘だって思うかもしれない。あたしはプライドをなくしてしまう。生きていられなくなる。
悪が流行ってるっていうあたしの言葉に、おにいちゃんは眉をひそめた。
「流行ってるって、麗、どういうこと？ 悪？」
あたしは深呼吸をする。真っ黒な気持ちを胸に押し込めて、あの女の言葉を真似てみる。
「狂気や欲望や衝動。そういうのを引っくるめて悪と呼ぶなら、人間は必ず悪を内包している。っていう命題は正しいか、正しくないか。おにいちゃんはどう考える？」
おにいちゃんは面食らった様子だった。メガネの奥の目をパチパチさせる。
「んー、そうだな。命題は正しいだろうね。少なくともぼく自身は、自分の本質は悪だと思ってるよ」
「おにいちゃんが？」
「善人に見える？」
「どこからどう見ても、骨折り損が大好きなお人好しの善人だわ」
おにいちゃんは笑った。
料理が運ばれてきて、会話は一旦停止。おにいちゃんはおいしそうに、チキン照り焼きを一口食べた。
「ねえ、おにいちゃん。どうして善じゃないの？」
「あくまで、ぼくの個人的な考えだけどね、善は、あまりエネルギーを持たないものだと思う。逆に、悪はものすごいエネルギーを持ってる」
「そうなの？」
「ほら、向上心とか負けず嫌いって、その根っこのところは競争心や勝利への欲望だろ。麗が言う悪の要素だ。悪由来の感情をどうやって上手に活用するかが大事なんだと、ぼくは考えるけどね」
あたしは頬杖をついた。
「予想外だわ。おにいちゃんが悪を肯定するなんて」
「善をエネルギーにして生きられれば、美しいだろうね。美しすぎて、うさんくさい。人間はそんなに上等な生き物ではないよ」
「そうね。下等だわ。コントロールされない悪は、ただのエネルギーの暴走よ。醜くて、不可解で、死や破壊を振りまくだけ。しかも、よりにもよって、なんであたしが……」
疑われなければいけないの？ って言ってしまいそうになって、あたしは慌てて言葉を呑み込んだ。
おにいちゃんは箸を置いた。微笑みが消える。まじめな顔。おにいちゃんの顔立ちがクールで整ってるってことに気付かされる。
「麗、それはどういう意味だ？ 学校で何があった？」
「べ、別に、そんなにたいしたことじゃないわ」
「ほんとに？」
「ほ、ほんとよ。嘘つく必要がどこにあるっていうの？」
「嘘をつく必要はなくても、隠そうとしてる。何かとても大事なことを。違うか？」
返す言葉が思い付かない。イライラする。
あたしは視覚が強いぶん、言語が弱い。おにいちゃんもそれはわかってる。わかってて、あたしの言葉を引き出そうとしてる。
ずるい。いくらおにいちゃんでも、あたしの弱点を突くのはずるい。
あたしのイライラが爆発しそうになった、その寸前。
「ま、いっか」
おにいちゃんが笑った。眉尻を下げて、お人好しそうな顔で。
「あ、あたしは……学校のことは別に、なんともないから」
「そういうことにしておく。でも、話したくなったら、ちゃんと話して。ぼくはいつでも聞くからね」
「……うん」
「食べよう。料理が冷めないうちに」
「わかってる」
サラダをつついて口に運ぶ。細い千切りのキャベツは、ため息の味しかしなかった。
「話したいことがあるんだろ？ 話していいよ」
優しすぎて、胸が痛くなるような笑顔だ。
言っちゃおうか。もう学校なんか行きたくないって。
あたしが学校でどんなふうに過ごしてるか知ったら、おにいちゃんはきっと、あたしをかばってくれる。助けてくれる。学校なんかやめていいって言ってくれる。
言っちゃおうか。
「あのね、あたし、いつも……あたし……」
「うん？」
声が詰まる。言っちゃいたい。正直になりたい。
「……あ、あたしの、クラスでね……あのね、悪が、流行ってるの」
言えない。
あたしのクラスだなんて。その表現自体、嘘だ。
だって、言えるはずない。
屈辱の毎日。特異高知能者《ギフテッド》のあたしは、データ採取のためのモルモットに過ぎない。そんなこと、言えるはずない。プライドが邪魔をする。おにいちゃんの前でさえ、あたしは正直になれない。
普通の高校に通ってみたいって、自分で選んだ道だった。
選択は失敗だった。でも、失敗を認めたくない。
百歩譲って、おにいちゃんになら、どうにか話せるかもしれない。でも、おにいちゃんに話したら絶対、両親も知ることになる。
両親はあたしを連れ戻しに来るかもしれない。特異高知能者《ギフテッド》のくせにダメな娘だって思うかもしれない。あたしはプライドをなくしてしまう。生きていられなくなる。
悪が流行ってるっていうあたしの言葉に、おにいちゃんは眉をひそめた。
「流行ってるって、麗、どういうこと？ 悪？」
あたしは深呼吸をする。真っ黒な気持ちを胸に押し込めて、あの女の言葉を真似てみる。
「狂気や欲望や衝動。そういうのを引っくるめて悪と呼ぶなら、人間は必ず悪を内包している。っていう命題は正しいか、正しくないか。おにいちゃんはどう考える？」
おにいちゃんは面食らった様子だった。メガネの奥の目をパチパチさせる。
「んー、そうだな。命題は正しいだろうね。少なくともぼく自身は、自分の本質は悪だと思ってるよ」
「おにいちゃんが？」
「善人に見える？」
「どこからどう見ても、骨折り損が大好きなお人好しの善人だわ」
おにいちゃんは笑った。
料理が運ばれてきて、会話は一旦停止。おにいちゃんはおいしそうに、チキン照り焼きを一口食べた。
「ねえ、おにいちゃん。どうして善じゃないの？」
「あくまで、ぼくの個人的な考えだけどね、善は、あまりエネルギーを持たないものだと思う。逆に、悪はものすごいエネルギーを持ってる」
「そうなの？」
「ほら、向上心とか負けず嫌いって、その根っこのところは競争心や勝利への欲望だろ。麗が言う悪の要素だ。悪由来の感情をどうやって上手に活用するかが大事なんだと、ぼくは考えるけどね」
あたしは頬杖をついた。
「予想外だわ。おにいちゃんが悪を肯定するなんて」
「善をエネルギーにして生きられれば、美しいだろうね。美しすぎて、うさんくさい。人間はそんなに上等な生き物ではないよ」
「そうね。下等だわ。コントロールされない悪は、ただのエネルギーの暴走よ。醜くて、不可解で、死や破壊を振りまくだけ。しかも、よりにもよって、なんであたしが……」
疑われなければいけないの？ って言ってしまいそうになって、あたしは慌てて言葉を呑み込んだ。
おにいちゃんは箸を置いた。微笑みが消える。まじめな顔。おにいちゃんの顔立ちがクールで整ってるってことに気付かされる。
「麗、それはどういう意味だ？ 学校で何があった？」
「べ、別に、そんなにたいしたことじゃないわ」
「ほんとに？」
「ほ、ほんとよ。嘘つく必要がどこにあるっていうの？」
「嘘をつく必要はなくても、隠そうとしてる。何かとても大事なことを。違うか？」
返す言葉が思い付かない。イライラする。
あたしは視覚が強いぶん、言語が弱い。おにいちゃんもそれはわかってる。わかってて、あたしの言葉を引き出そうとしてる。
ずるい。いくらおにいちゃんでも、あたしの弱点を突くのはずるい。
あたしのイライラが爆発しそうになった、その寸前。
「ま、いっか」
おにいちゃんが笑った。眉尻を下げて、お人好しそうな顔で。
「あ、あたしは……学校のことは別に、なんともないから」
「そういうことにしておく。でも、話したくなったら、ちゃんと話して。ぼくはいつでも聞くからね」
「……うん」
「食べよう。料理が冷めないうちに」
「わかってる」
サラダをつついて口に運ぶ。細い千切りのキャベツは、ため息の味しかしなかった。
ネコがいる。黒い毛並みの、キレイなネコ。こっちへ近寄ってきて、まん丸い目であたしを見上げる。
ほら、おいで。おやつをあげるから。
あたしは、家の冷蔵庫から持ち出したソーセージを、ぽいと足下に落とす。
ネコのピンク色をした鼻がピクリと動いた。足音をたてずに、あたしの足下までやって来る。
いい子ね。すなおで、いい子。そして、とってもバカな子。
ソーセージにかぶりつくネコを、あたしは真上から押さえつける。
ネコが暴れた。かわいい抵抗。これで全力なの？ なんて弱いんだろう。
左手でネコを押さえて、右手でナイフを構える。予備のナイフはたくさんあるの。だって、たくさんやってみたいんだもの。
くくっ。
うふふ。
あはははは！
はははははははははははははははは！！
「きゃああああああああああああっ！！」
悲鳴が、耳に刺さった。
息が苦しい。心臓が苦しい。ココロが苦しい。
ドンドン！ ドンドンドンッ！
ドアを叩く音がする。
「おい、麗っ？ 麗、どうしたっ？」
部屋のドアを外側から叩きながら、おにいちゃんがあたしを呼ぶ。
「……お、おにいちゃん……」
助けて。夢を見た。怖い夢を。
「麗、入るぞ？ いいか？」
そっと、ドアが開かれた。廊下の明かりを背景に、おにいちゃんのシルエット。
おにいちゃんはゆっくり部屋に入ってきた。あたしのそばに片膝をつく。
あたしは床にへたり込んでいた。ベッドから転がり落ちたんだと思う。
「どうしたんだ、麗？」
おにいちゃんは、切れ長の目を柔らかく微笑ませた。メガネをかけていない顔、久しぶりに見た。
「ゆ、夢……すっごく、イヤな夢……」
「イヤな夢？ 怖い夢なのか？」
あたしはガクガクとうなずいた。
ネコを殺そうとする夢を見たの。夢の中のあたしは笑ってた。笑いながら小さな命を殺してしまえる自分が、怖かった。
おにいちゃんはあたしの頭をポンポンと叩いた。大きな手のひらがあったかい。
「今、五時半くらいだよ。起き出してもいいし、二度寝してもいい。どうする？ 起きる？」
「起きる……」
ベッドに戻ったら、あの夢の続きに襲われるような気がする。
おにいちゃんは立ち上がった。
「キッチンにおいで。ハチミツ入りのホットミルクでいいかな？」
「うん」
おにいちゃんが部屋を出て行こうとした。あたしは慌てて立ち上がった。左手でおにいちゃんのパジャマのそでをつかんで、右手の親指に噛みつく。
おにいちゃんはあたしの顔をのぞき込んで、にっこりした。
あたしがもっと子どもだったらよかったのに。ほんとはね、おにいちゃん。思いっきり、抱きつきたい。もっと頭をなでてほしい。
ほら、おいで。おやつをあげるから。
あたしは、家の冷蔵庫から持ち出したソーセージを、ぽいと足下に落とす。
ネコのピンク色をした鼻がピクリと動いた。足音をたてずに、あたしの足下までやって来る。
いい子ね。すなおで、いい子。そして、とってもバカな子。
ソーセージにかぶりつくネコを、あたしは真上から押さえつける。
ネコが暴れた。かわいい抵抗。これで全力なの？ なんて弱いんだろう。
左手でネコを押さえて、右手でナイフを構える。予備のナイフはたくさんあるの。だって、たくさんやってみたいんだもの。
くくっ。
うふふ。
あはははは！
はははははははははははははははは！！
「きゃああああああああああああっ！！」
悲鳴が、耳に刺さった。
息が苦しい。心臓が苦しい。ココロが苦しい。
ドンドン！ ドンドンドンッ！
ドアを叩く音がする。
「おい、麗っ？ 麗、どうしたっ？」
部屋のドアを外側から叩きながら、おにいちゃんがあたしを呼ぶ。
「……お、おにいちゃん……」
助けて。夢を見た。怖い夢を。
「麗、入るぞ？ いいか？」
そっと、ドアが開かれた。廊下の明かりを背景に、おにいちゃんのシルエット。
おにいちゃんはゆっくり部屋に入ってきた。あたしのそばに片膝をつく。
あたしは床にへたり込んでいた。ベッドから転がり落ちたんだと思う。
「どうしたんだ、麗？」
おにいちゃんは、切れ長の目を柔らかく微笑ませた。メガネをかけていない顔、久しぶりに見た。
「ゆ、夢……すっごく、イヤな夢……」
「イヤな夢？ 怖い夢なのか？」
あたしはガクガクとうなずいた。
ネコを殺そうとする夢を見たの。夢の中のあたしは笑ってた。笑いながら小さな命を殺してしまえる自分が、怖かった。
おにいちゃんはあたしの頭をポンポンと叩いた。大きな手のひらがあったかい。
「今、五時半くらいだよ。起き出してもいいし、二度寝してもいい。どうする？ 起きる？」
「起きる……」
ベッドに戻ったら、あの夢の続きに襲われるような気がする。
おにいちゃんは立ち上がった。
「キッチンにおいで。ハチミツ入りのホットミルクでいいかな？」
「うん」
おにいちゃんが部屋を出て行こうとした。あたしは慌てて立ち上がった。左手でおにいちゃんのパジャマのそでをつかんで、右手の親指に噛みつく。
おにいちゃんはあたしの顔をのぞき込んで、にっこりした。
あたしがもっと子どもだったらよかったのに。ほんとはね、おにいちゃん。思いっきり、抱きつきたい。もっと頭をなでてほしい。
甘いホットミルクでお腹を温める。だんだん、気持ちが落ち着いてくる。
おにいちゃんは食卓の向かいに座って、ハチミツを入れないホットミルクを飲んでいる。
「おにいちゃん」
「ん？」
「起こしちゃったよね？」
「寝てなかったから大丈夫。さっき、夜勤から帰ってきたばっかりだ」
「じゃあ、今、眠い？」
「いや、平気。夜勤中でも、小刻みに仮眠をとってるんだよ」
沈黙。
冷蔵庫がブーンという音をたてている。あたしは黙っていられなくて、口を開いた。
「最近は毎日よね、夜勤」
「利用者さんのわがままにお応えしてるんだ」
「アサキって人？」
「うん。朝が綺麗っていう字で、朝綺なんだ。頭の切れる、おもしろい男だよ」
友達のことを話すみたいな口調だ。朝綺って人のこと、初めてちゃんと聞いた。
「おにいちゃんはその人の日常生活の介助をしてるんでしょ？ なんで夜勤が必要なの？」
「朝綺は夜の間、寝ているときだけ、人工呼吸器を着けてる。それのチェックをしないといけないんだ」
人工呼吸器？ 寝てるときは、自力で息ができないの？
「い、医療機器の誤作動なんて、めったに起こらないものよね？」
「起こってもらっちゃ困るよ。ぼくの知識じゃ、人工呼吸器を直すことなんかできないしね。ただ、ぼくは、特別な機能のために夜勤に入ってるんだ。その機能は、どんな高度なマシンにも実現できない。逆に、人間の介助者であればそれができる」
「どういう機能？」
「安心感を与えるっていう機能。それを実現するためには、人間がそばにいるのがいちばんなんだ。夜の間、一時間に一度、ぼくが人工呼吸器の動作状態をチェックする。それが安心感につながって、朝綺はゆっくり眠れるんだ」
朝綺って人の気持ちが、あたしにもわかる。夢にうなされて飛び起きた今、おにいちゃんがいてくれることが心強い。何もしてくれなくてもいい。そこにいてくれるだけでいい。
朝綺って人は、ずるい。わがままよ。あたしのおにいちゃんを、そうやって毎晩、独占してる。お金を出して雇ってるとはいっても、友達だっていっても、ずるい。あたしにも、安心感がほしい夜はあるんだから。
「ねえ、おにいちゃん」
「ん？」
「おなか減った。朝ごはん作って」
「はいはい。わかりましたよ、お姫さま」
最近よく「お姫さま」って呼ばれる。ラフがそう呼ぶから、ニコルにもうつってる。どうしておにいちゃんまで同じ呼び方するのよ？
それにしても。今さらだけど。
「おにいちゃん、あのメガネ、かけるのやめたら？ というか、やめなさい。メガネがなければイケてる顔してるんだから、ちょっと自覚して」
おにいちゃんはホットミルクを喉に引っかけて、盛大にむせた。
おにいちゃんは食卓の向かいに座って、ハチミツを入れないホットミルクを飲んでいる。
「おにいちゃん」
「ん？」
「起こしちゃったよね？」
「寝てなかったから大丈夫。さっき、夜勤から帰ってきたばっかりだ」
「じゃあ、今、眠い？」
「いや、平気。夜勤中でも、小刻みに仮眠をとってるんだよ」
沈黙。
冷蔵庫がブーンという音をたてている。あたしは黙っていられなくて、口を開いた。
「最近は毎日よね、夜勤」
「利用者さんのわがままにお応えしてるんだ」
「アサキって人？」
「うん。朝が綺麗っていう字で、朝綺なんだ。頭の切れる、おもしろい男だよ」
友達のことを話すみたいな口調だ。朝綺って人のこと、初めてちゃんと聞いた。
「おにいちゃんはその人の日常生活の介助をしてるんでしょ？ なんで夜勤が必要なの？」
「朝綺は夜の間、寝ているときだけ、人工呼吸器を着けてる。それのチェックをしないといけないんだ」
人工呼吸器？ 寝てるときは、自力で息ができないの？
「い、医療機器の誤作動なんて、めったに起こらないものよね？」
「起こってもらっちゃ困るよ。ぼくの知識じゃ、人工呼吸器を直すことなんかできないしね。ただ、ぼくは、特別な機能のために夜勤に入ってるんだ。その機能は、どんな高度なマシンにも実現できない。逆に、人間の介助者であればそれができる」
「どういう機能？」
「安心感を与えるっていう機能。それを実現するためには、人間がそばにいるのがいちばんなんだ。夜の間、一時間に一度、ぼくが人工呼吸器の動作状態をチェックする。それが安心感につながって、朝綺はゆっくり眠れるんだ」
朝綺って人の気持ちが、あたしにもわかる。夢にうなされて飛び起きた今、おにいちゃんがいてくれることが心強い。何もしてくれなくてもいい。そこにいてくれるだけでいい。
朝綺って人は、ずるい。わがままよ。あたしのおにいちゃんを、そうやって毎晩、独占してる。お金を出して雇ってるとはいっても、友達だっていっても、ずるい。あたしにも、安心感がほしい夜はあるんだから。
「ねえ、おにいちゃん」
「ん？」
「おなか減った。朝ごはん作って」
「はいはい。わかりましたよ、お姫さま」
最近よく「お姫さま」って呼ばれる。ラフがそう呼ぶから、ニコルにもうつってる。どうしておにいちゃんまで同じ呼び方するのよ？
それにしても。今さらだけど。
「おにいちゃん、あのメガネ、かけるのやめたら？ というか、やめなさい。メガネがなければイケてる顔してるんだから、ちょっと自覚して」
おにいちゃんはホットミルクを喉に引っかけて、盛大にむせた。
