「琴音ちゃん。結弦ってさ、そんな簡単に違う子を好きになるような人だと思う？」


　葵ちゃんがお箸で上手に持ち上げた里芋を、ひょいっと口に入れる。


「懐かしい幼馴染みと再会したくらいで、恋人を捨ててその子に走るような人？」

「ううん……」


　首を横に振ると、玉子焼きをひと切れ口に放り込む。

　わたしの家の味付けとは違い、天伽家の玉子焼きは甘かった。悲しいはずなのに、その甘くて優しい味わいに顔が綻ぶ。


「もし仮に結弦がそんな奴だとしたら、あたしは結弦を軽蔑するし、結弦もそれをわかってるわよ」


　またなにも言えなくなったわたしは、ごはんを海苔で巻いて無理やり口に詰め込んだ。お腹が膨れてくると、徐々に気持ちが上向いていくのを感じる。


「結弦に本当の理由を聞いてごらん。今ならまだ間に合うわよ」


　まるで結弦がなにか隠しているような言いぶりだ。

　わたしは里芋をお箸で突き刺し、口に放り込んで訊ねた。


「葵ちゃんは、なにか知ってるの？」


　大きな里芋に口をもごもごさせていると、葵ちゃんはずずっとお味噌汁をすすり、ほぅっとため息をつくように息を吐いた。


「直接知ってるわけじゃないわ。でも、わたしの考えが正しければ、おそらく今日の正午がリミットなんでしょうね……」


　葵ちゃんは黙々と朝ご飯を口に詰め込んでいく。もう一度お味噌汁に口をつけてお椀を置くと、わたしのほうへ体を向け直した。


「琴音っ！」

「はいっ！」


　突然強い口調で名前を呼ばれて、驚いて返事をする。


「結弦のところに行ってあげて。そしてもう一度、今度はちゃんと話を聞いて。この世界で彼の心を救ってあげられるのは、あなたしかいないの。もうあまり時間はないけど、今ならまだ間に合うわ」


　わたしを睨むように言い放つ葵ちゃん。その瞳はなにかを託すような鋭い眼光を覗かせている。


　でも……。


「そんなこと言ったって、わたしは結弦に振られたんだよ。これ以上未練たらしいことしたくない」


　葵ちゃんは首を垂れて、はあーっと大きなため息を吐いた。


「だ、か、ら！　あなたほんとに結弦に振られたの？」

「え……？」

「あなたと別れたいとか、あなたのことが好きじゃなくなったとか、他に好きな子ができたとか、結弦は琴音にそんなことを言った？」


　結弦の言葉を思い返す。

　あのとき結弦は、なにがあっても生きる約束をわたしに求めた。それを約束する代わりに、わたしも結弦に生きてそばにいることを約束してほしかった。
　それを結弦は、できないと言った。


「そのときの結弦どんな顔してた？　つらそうじゃなかった？　それはあなたに別れを告げたから？　そうじゃないとしたら、他になにか理由があった。そう思わない？」


　確かに結弦は決意の奥に、苦しい表情を見せていた。


「きっと今、一番つらいのはあなたじゃないわ」

「まさか……」


　一連のやりとりの不審な点に気がつくと、手に嫌な汗が滲んだ。


「もしかして結弦は、生きる約束ができなかったの？　今ならまだ間に合うって、そういうことなの？」


　声が震える。

　いつの間にか朝ごはんを食べ終えた葵ちゃんは、目を瞑ってお茶をすすっている。


「ねえ教えて。葵ちゃんはなにを知っているの？」

「葵でいいわよ……。そうね、こんなことをしでかした以上、もう結弦を救ってあげられるのは、あたしでも美輝ちゃんでも怜くんでもない。きっと、琴音だけなのよ。あなたさえ結弦を忘れなければ、きっと……」


　葵ちゃんは悲しそうに俯いている。
　その言葉を聞いたわたしは、荷物を抱えてすっくと立ち上がった。


「あーあ、こんなに残してくれちゃって」

「ごめん葵。でもわたし、行かなきゃ」


　葵はふうっとため息をつくと、少し嬉しそうに言った。


「いいわよ。その代わり次会ったら奢ってね。たとえあたしが忘れていたとしても、ね」

「もちろん！　朝ごはん残しちゃったけど、おいしかったよ。ありがとう」


　行け行けと言わんばかりにひらひらと手を振っている葵に、「また会いにくるね」と告げて、わたしは旅館へと元来た道を走った。