偽薬《プラセボ》だって、言葉と優しい微笑みがあれば本物になる。

でも、今の私は幼い頃と少し気持ちが違うから、そこに意味が欲しい。

どうして偽物を本物にしてくれるのか、その答えに自分の期待を沢山混ぜて。

《ルカの愛情は、どんな“愛”なの？》

……どうか、私と同じであって欲しい。


私がいつも同じことを繰り返すのは、ルカの気持ちが見えないからだった。

なぜ、彼はこうするのだろう……。

陶器の足を大事に、毎晩手入れしてくれる。

車椅子も丁寧に部屋の隅に片づけてくれる。

そして、安定剤代わりのお茶を淹れてくれる。

私はどこにも行かないよ？

ルカのそばにいたいから。

ルカが居てくれればそれでいいの。

だから、いいのに。そこまでしなくても。

ルカはどうして……？


立つこともままならない、壊れやすい陶器の足は、ルカしか扱えない。

ベッドに入ると、自分では決して届かない場所に置かれる車椅子。

深い眠りに連れて行く、本物の薬の入ったお茶。


ルカの本当の気持ちが知りたくて。

私は毎晩同じことを繰り返す。

分からないから、いつまでも繰り返される。

月が笑うのも無理はない。

今日の月はチェシャ猫みたいに。


「まだ分からないのかい？」って、

私を嘲笑《わら》ってる……。


　

透明度の高い肌質、宝石の瞳、今にも喋りだしそうなリアルな表情。滑らかに、しなやかに動く球体関節。

アッシュベリー工房の高級ドールは、噂では家一軒建つと言われるほど高価で、希少価値も高い。

一年に数体造られるかどうか……そもそも、受注も人形師の気分次第。依頼すれば素晴らしいドールが手に入るわけではないのだ。

いつしか、金持ちの間では、アッシュベリーのドールを迎えることが富豪の証と言われるようになった。ゆえに、彼らはこぞって人形師を訪れ、願う。

……が、森の深くに隠れるように建つ屋敷まで足を運んでも、人形師に会えるのはほんのひと握りの人間。もちろん、面会が叶っても願いを受け入れてもらえるとは限らない。


――ドールの瞳は、金を積めば開くものではない。

――ドールの唇は、純粋な想いによって開かれる。


これは、先々代……フェリルの祖父の言葉だ。


アッシュベリー家は、代々続く人形工房。

人形といっても、ただの人形ではない、等身大ビスクドール。

このドールを創造するには、大変特殊な技術と能力を必要とする。

たとえ後継者であったとしても、才能に恵まれた者とそうでない者の差は激しい。創造主になれるか、修理師で終わるか。一族の英才教育を受けても、持って生まれた才能が、最後はものをいう。

フェリルの祖父は、一族の中で最も優れた才能を持つ人形師だった。生み出したドールの数も歴代最高。

逆に父は創造の才に恵まれず、また、修理工としてもあまり腕が伸びず。苦悩の中で家を守り続けた人だった。

そして、フェリル。フェリル・アッシュベリー。

幼くして父を失い、アッシュベリー家当主になった彼女は、祖父をも超える才能を持っている。本人はまだ自覚もなにも感じていないが――。

　

「お嬢様、Ｍｒ．ウェンズから修理の依頼が入っております。いかがなさいますか」


朝食後のお茶を淹れながらルカが言うと、フェリルは首をちょこんと傾げた。


「ミスター、ウェンディ？」

「違います」


はぁ……と、ため息をつき、ルカは「Ｎｏ．６３３です」と返す。

フェリルは視線を斜め左に向け、しばらく考えたあと「ああ！」と笑った。


「あのドレス店のブロンド乙女ね！」

「そろそろ、ドールのナンバーではなく、オーナーの名前で覚えては……」

「ルカが覚えているし大丈夫」

「まぁ、そうですが……それを言われると元も子もないというか……。先代も先々代もキチンと把握されていましたよ？」

「ルカは、お祖父様が生きていた時はこの屋敷にいなかったじゃない。なんで分かるの？　それに、お父様もよく依頼主を間違えていたわ」

「……」


もう一度深くため息をついたルカが、両手を軽く上げ小さく笑った。


「分かりました。私の負けです」

「ふふっ」

「ですが、お嬢様。先々代が、依頼主とドールのことを全て把握されていたのは事実です。先々代に一日も早く追いつきたいのであれば、その辺りもお勉強なさった方がよろしいかと」

「……」


抑揚がないルカの口調は説教じみていて、妙な迫力もあり少し怖い。負けたと言ったくせに全然負けを認めていないじゃないのよ。

フェリルは頬を膨らませ紅茶を飲んだ。

　

「それで？　依頼の内容は？」


朝日に輝くアイスブルーの瞳は、Ｎｏ．６３３のブロンド乙女とよく似ていた。名前云々はともかく、ドール本体の子細は頭に入っている。そう、全てのアッシュベリードールのカルテがフェリルの頭の中にはあるのだ。


「両頬に薄い縦ひびが出現したそうです」

「両頬に……縦のひび」


“彼女”が住んでいるのはドレス専門店――沢山の女性がパーティードレスをオーダーしに集まる場所。新作のドレスが発表されると必ず、それを着て店に立つ。

――最高のモデルに最先端のドレス。これ以上の宣伝効果はない。Ｎｏ．６３３は、マネキン人形として店にいる。


「《Birthday》かしら……」

「どうでしょう。泣いているように見えるので困っている、とは仰ってましたが……」

「新しいドレスを着て泣くなんて。ウェディングドレスなら嬉し泣きかな？　って分かるけど」

「……」


フェリルは人差し指を唇にあて、じっと考えた。

　

《Birthday》とは――人形に命が宿ること。

童話ピノッキオは、木の人形が女神から命を与えられ、良心をもち試練を乗り越えたことで、意思を持つ人形から本当の人間になれたという話。

アッシュベリー家最高の人形師・フェリルの祖父は、この童話に出てくる女神に似た能力をもっていた。

精巧に造られたドールにかりそめの魂。

だがそれは、祖父自らの意思で与えられる訳ではなかった。また、全てのドールが命を手にするとも限らない。どのように意思が生まれるのか、童話のようにやがて本物の人間に成り得るのか。

まだ誰にも解らない。

ゆえに、彼は決めた。

そんなドールを世に置いておけない。何か起こってからでは遅い。

壊してしまえば、宿ったものも消えるはずだ。回収しなければ――と。


「実際お店で会ってみたい。修理で済むか“回収”か……。あの子はお祖父様の後期の作品……。もし《Birthday》なら、これまでのドールに比べて、生まれるタイミングが早すぎる。初めてのケースだもの」

「それですが」


ルカは小さく咳払いをしてから言った。


「お嬢様が行く必要は無いかと」

「えっ、なんで⁉」

「件のミスターは、最近あのドレスショップを継いだ二代目です。Ｎｏ．６３３にもさほど詳しくないはず」

「うん？　それの何がダメなの？」

「彼は、適当な嘘をついて人形師を呼び出し――つまり、お嬢様にお会いしたいだけだと思います」

　

何を言い出すのかと思えば……。

見上げれば、ルカの厳しい表情。フェリルは、ため息をつき苦笑した。


「依頼でしょ」

「はい。お嬢様はそれだけでしょうね。しかし、世の人間……特に男性は違うのですよ。滅多に姿を現さない、アッシュベリーの若く美しい人形師《レディードール》。なんとか機会をつくり、お嬢様に近づきたいのです」

「私の足は見世物じゃないのに」

「お嬢様の足は美術館で展示してもいいくらい美しいです。……いや、そういう意味じゃなくてですね」


ルカはフェリルから視線を外し、またコホンと咳を。

分からないならばそれで結構です、と呟く。


「とにかく。今回は私がまず様子を見てきますから」

「えぇ〜……街に行くついでにショッピングが出来ると思ったのに」


フェリルが屋敷の外へ出ることは、ほとんどない。出る必要も特にないからだ。なにもかも、ルカとメイドのアリアがいれば十分だし、外の空気が吸いたければ庭を散歩すればいいだけ。フェリルはそれで満足している。

とはいえ、たまに街を見て回りたい時はあるわけで。特に今頃は――。


「では、来週末に時間を作りましょう。クリスマスマーケットも回れますし」

「いいのっ⁉」

「ですから、本日はお屋敷で大人しくお過ごしくださいませ」


一瞬で心をクリスマスマーケットに奪われ、目をキラキラ輝かせるフェリルを見て、ルカは唇の端をそっと引き上げた。

　

＊＊＊


ルカが出かけた後、フェリルは工房ではなく父の書斎に向かった。

その前に、キッチンで片付けをしているアリアのところへ。理由は――


「アリア。お父様の書斎のスペアキーを貸してほしいの」

「お嬢様」


振り返ったアリアの顔は“無”だった。


「無理です」


無表情は彼女のデフォルトだ。口調も抑揚なく、口数も少ない。


「そんなことをしては、お嬢様も私も、ルカに叱られます」

「ちょっと本を借りたいだけだから。すぐ終わるわ。ね？　ちょっとだけ」

「書斎は立入禁止。私はそうルカに言われています。叱られるのは怖いです。“ちょっとだけ”ならば、ルカが戻った後でも問題ないような気もしますが」

「……うっ……」


書斎に許可なく入っていけないのは、父が生きている時からだった。覗くだけでも叱られる。世界中から集めた珍しい材料、貴重な資料が沢山あるからだと教えられた。

ルカはそれらの管理をずっと任されている。

もちろん、マスターキーはルカが所持していて、フェリルが、お願いしてお願いしてお願いして……やっと部屋に入れる状態だった。

　

「ルカがいると、自由に見られないのよ。その棚はダメ、この引き出しはダメ。ダメダメばっかり！　本のタイトルだってろくに見せてもらえないんだから」

「それが先代のご指示なのでしょう」

「修復の極意とか書いてある本や、お父様のノートが見つかるかもしれない。お父様は研究熱心だったから、絶対お手本になることが書いてあると思うの」

「……やはりルカに頼むのが一番だと思います。お嬢様が、ちょっと潤んだ瞳で頬を染めながらお願いすれば、彼も折れるかもしれません」

「潤んだ瞳……って」

「お嬢様ももう立派な大人の女性です。悩ましげな表情や、小悪魔的な微笑みといった女の武器を使いましょう」

「……」


無表情で言われても、あまり説得力がない――。

でも、アリアはそれで十分だった。彼女の美しい見た目は、フェリルの幼い時からほとんど変わらない。

白い肌に紅い唇、ペリドットみたいなグリーンアイと、腰まであるストレートの銀色の髪。当然スタイルも抜群。ルカより年上らしいけど、実際の歳を聞いたことはなかった。そんなのどうでもいいと思うほど、アリアは美人だった。


「ルカに効くわけないでしょ」


毎回、“恋する乙女のお願い”をアピールしても、あっさりスルーされてしまうのだから。


「そうでしょうか……？」


アリアは首を右に傾げる。そうなのよ、とフェリルが項垂れると、今度は左に傾げた。


「ねぇ、アリア。怒られるのは私が全部引き受けるから。ね？　アリアは知らん顔しててくれればいいの」


キーボックスの金具が壊れていたのに気付かなかった――というのはどうかしら？

フェリルの子供っぽい提案に、アリアは珍しく頬を緩めた。


「その顔をすればいいのですよ、お嬢様」

　

＊＊＊


分厚いカーテンが陽の光を遮っているせいで、書斎は昼も夜も関係ない。

だけど、天気のいい真昼ならば、わずかな隙間から光が入るおかげで、目が慣れれば薄暗くとも本のタイトルだって読める。

広い書斎とはいえ車椅子で動き回るにはコツがいった。いつもはルカが、フェリルの手となり足となり動く。

棚の上のものは、車椅子に座っていたらどんなに手を伸ばしても届かない。

そしてそれを利用しているかのように、フェリルが気になる本や箱は高い場所に置かれている。当然、見たいと言っても「あれはお見せ出来ません」の一言で終わり。


――ルカがブロンドの乙女に会いに行っている今がチャンス。


前から気になっていたあの箱の中を確認出来るかもしれない。


はじめて見つけた時は、箱ではなく本だと思っていた。ケースに入った辞書のような……。

異国の文字が並ぶ分厚い本に挟まれて、ひっそりと、隠れるように。その箱は“そこにいた”。