「弟さんを恨んでいるんですか？」
そう言うと、誠一郎は「まさか」と笑った。
「あいつはいまいち頼りないところがあるが、芯のある男だ。それに、まだ走り出しで不安定だった会社をここまで成長させてくれた。恨むどころか感謝してるよ」
「でも、さっき、怖い顔して社長のこと見てたけど……」
「ああ、あれは、あまりのスピーチの下手さに呆れていたんだ。経営の力量は認めるが、話のほうはまるで駄目だな。俺が代筆してやりたいくらいだよ」
「あはは、それいいですね」
さっきのひどい社長挨拶を思い出して、思わず笑ってしまった。
「仕事で疲れた時、よくここに来た。灯りの消えた通りはひどく静かで、闇に吸い込まれるように何度かここから飛び降りそうになったよ」
「えっ」
「飛び降りなんかあったら、百貨店の評価を落とす。いままでの苦労が水の泡だ。そう思って踏み止まったけどな」
「自分の命より会社の評判ですか……」
「それくらい追い詰められていたんだ」
と誠一郎は苦笑しながら言った。
「でも、単純に、この場所が好きだったんだ。童心に帰れるだろう」
なあ、と誠一郎が言った。
「あれに乗らないか」
「えっ？」
あれ、と誠一郎が見上げて指したのは、観覧車だった。営業時間外のいまは動きを止めて、灯りも消えている。
「乗るって、鍵も閉まってるのに、どうやって？」
びっくりして言うと、誠一郎はふふんと笑った。
「俺を誰だと思ってるんだ？」
そう言って、どこかに姿を消した。
次の瞬間。
観覧車の灯りがパッと点き、ゆっくりと動き始めた。メリーゴーランドが回り、オモチャの乗り物も動き出す。
夜の遊園地。幻想的に浮かぶ空中楽園を、私は目を開いて見つめた。
「す、すごい」
「まだパーティーの最中だ。特別な日なんだから、これくらいいいだろう」
「……はいっ！」
観覧車のゴンドラに乗り込み、ドアを閉めて、ゆっくりと動き出す。少しずつ遠のく世界。暗闇に浮かぶ灯りが、夜空に散りばめられた星屑のように美しく瞬く。
「すごい、すごい、最高です」
「ああ、そうだな」
誠一郎は窓際に手をつき、景色を眺めながら答えた。
その横顔が、あまりにもきれいで、思わず見惚れてしまった。
誠一郎が、ふと、私のほうを向いて、
「そういえば、大事なことを言い忘れてた」
「え？」
「その着物、すごく似合ってる。最高にきれいだ」
「あ、ありがとうございます……」
私は恥ずかしくて俯いたけれど、
「香代子」
呼ばれて、また顔を上げた。
「好きだ」
「……っ！」
信じられなくて、目を見開いた。
「ほ、本当に……？」
「ああ、こんなこと、嘘で言えるか」
思わず、涙があふれた。
届かない、そう思っていた、けれど。
「私も……私も、誠一郎さんのことが、好きです」
私は言った。
言えた。好きな人に、気持ちを伝えることができた。それだけで、こんなにもあふれるくらい幸せな気持ちになれるんだ。
誠一郎が屈んで、顔を近づけ、唇を重ねた。
こんなに近くにいるのに、触れられない。
触れられないけど、彼はたしかに、ここにいたんだ。