だから私は、橘の口から琥珀の話題が出る度に苛立ち、彼の口から「友達」と称されただけで、こんなにも悲しい気持ちになるのか。

　これが恋なのか。


「ねえ橘」


「はい？」


「七海と――――私と付き合ってくれないかな。友達からでいいから」


「は――――はい？」


　橘は顔を真っ赤にして、私の言葉に慌てている。

　そんな姿に、思わず笑みがこぼれた。


「ふふ、ふはは、はははは！　びっくりし過ぎー」


「だだだだだだって！　師匠が僕に告白？　僕が女の子から告白されてる？」


「変われって言ったのは橘でしょ？　私は見返りのない友達を目指すなら……恋人になるなら、橘がいいって思った。それくらいには橘のこと好きだよ、私」


　私の度重なる告白に橘はついていけないようで、頭から湯気が出るほど赤くなり、熱くなり、その場で固まっている。


「ダメ、かな」


「そそそそそそんなことは……！　師匠は……柳さんは、本当に僕でいいんですか？」


「いいって言ってるじゃん～これ以上恥ずかしいこと言わせないでよ～」


「僕、正直まだ柳さんのこと、そういう風に見れてなくて、時間かかっちゃうかもしれないですけど、それでもいいんですか？」


　どうやら彼は、私が思っているより臆病な性格のようだ。

　そんな泣きそうな子供みたいな顔で私を見るなんて、知らなかった。


「……いいよ。だから言ったじゃん。友達からでいいって。まずは橘が私に見返りのいらない友情ってものを教えてよ。私が変わってからじゃないと、何をしても意味ないでしょう？」


「……分かりました。じゃあ、友達から……よろしくお願いします、柳さん」


「七海でいいのにー。私も真広って呼ぶからさあ。あ、名前は恋人になってからの方がいい？」


「こ！　……からかわないで下さいよ」


　顔を真っ赤にさせながら頭を抱える橘がおかしくて、私は彼の横でいつまでも笑っていた。

　私の初めての恋が身を結ぶのには、もう少し時間がかかりそう。

　それでも私は明るい未来がやってくるのを確かに感じていた。

　橘となら、友達になっても、恋人になっても、ずっと笑い合っていられる。

　そう思えたから、私は自分の気持ちを伝えたのだ。

　彼ならきっと、私を変えてくれる。


　そう信じることができたから。