カウンター席だけの『居酒屋　ドラゴン』、竜平さんは俺がいた頃と変わらない姿で、カウンター奥にいた。
　頭に黒い柄付きバンダナをして、黒いエプロンをつけている。
「元気そうやないか」
　精悍な顔立ちをした竜平さんは、ワイルド系といった感じだ。
　昔はやんちゃをしていたと、良く話していた。
　俺が竜平さんを師匠と呼ぶ理由は、もう一つある。
　俺は飲食店でバイトするまでは、厳しい世界だとは全く知らなかった。おばんざい屋で働く祖母を見て育ったが、接客すらした事はなかったのである。
　ただ夢と憧れで飛び込んで、己の甘さを実感した時は危うく心が折れかけた。
「お前は、よう頑張ったわ。今どきのもんは、ちょっとした事でも直ぐに辞めてしまうさかい」
　俺が料理の腕を学んだと言ってもいいバイト先『居酒屋ドラゴン』店主･竜平さんは、そう語る。
　重いビールケースの運搬、洗っても減らいない洗い物、矢継ぎ早の注文、大量のキャベツの千切りや芋の皮むき、俺はふらふらである。
　何度も辞めよう、当時の俺は毎日思っていた。そんな時、俺の心を完全にへし折る事件が『居酒屋ドラゴン』で起きた。
　
「兄ちゃん、ビールを頼むわ！」
　客の一人が、俺に言う。
　俺としては関わりたくない客だった。その客は足を通路に出して引っ込めようとしないのだ。しかも、かなり酔っていた。
　俺は退店した客の席を片付けていて、手元が見えていなかった。その時間はバイトは俺一人で、竜平さんは料理から手が離せない。
「はい、すぐにお持ちします」
　そう言って一歩踏み出した。だが、俺は何かに躓いた。何とか体勢を保持したが、水の入ったグラスが落下して、客の袖にかかった。
「何すんねん！！　兄ちゃん、わざとやろ！？」
「え……」
「けったくそわるい！！　（気分が悪い）　俺は客やで！？」
　決してわざとではないし、足を出していた客も悪いのだ。そう、悪いのは――。
「すんまへんなぁ」
　その声がしたのは、カウンター奥からだった。
「俺の所為ですわ。お代は今日は結構ですよって、堪忍してくれまへんか？」
　どうして？　竜平さんは何も悪くない。水を零したのは俺で、通路に足を出していたのは客だ。なのに何故、竜平さんは謝る？
　客の男はまだ何か言いたげだったが「今度は気をつけろや」と言って、黙ってしまった。