私を嫁にと望んだのは、まるで化け物みたいな神様だった。
　

　――あの後、混乱したまま朧の屋敷に招かれた私は、朧と正式に婚姻を結ぶに至った。式も挙げた。それは神前式で、白無垢を着て臨んだ。


　ちなみに、着付けをしてくれたのは、顔に白い布――面(かお)布(ぎぬ)をつけた女性たちだった。彼女たちは、この屋敷では「面布衆」と呼ばれているらしい。


　これから、私の細々とした世話は、彼女たちがしてくれるのだそうだ。
　面布衆たちは、口々に「おめでとうございます」と祝いの言葉を口にしながら、手際よく私を着付けてくれた。


「奥方様は、随分と小柄でいらっしゃる。可愛らしいですね」
「奥方様の御髪の手触りのいいこと！」
「奥方様は色白で、なんて滑らかな肌をしているのでしょう」


　口々に私を褒めそやす面布衆たち。しかし、それを素直に喜ぶことはできなかった。今の私にとっては、それはまるで、調理前の食材を褒めているようにしか思えなかったからだ。


「――さあ、できた。奥方様、どうぞ」

　
　鏡に映った白無垢姿の自分を見た時は、それが自分かどうか、正直わからなかった。強張った顔をしている鏡の中の自分に、心の中で語りかける。


　――脂下がった親父のほうが、マシだったかもね。


　まさか、お金に目が眩んで婚姻を了承したら、神様に嫁ぐことになるなんて、誰が想像しただろう？


　皮肉なものだな、と思わず苦い笑みを零して、泣きたい気持ちを懸命に堪える。同時に、亡くなった両親のことを頭の隅に追いやった。花嫁姿を見せたかったなんて考えたら、涙腺が崩壊するのがわかり切っていたからだ。


　すると面布衆のうちのひとりが、私に言った。


「色々と不安でしょう。ですが、旦那様……『化け神さん』は、とてもお優しい方ですから」


　その人はクスクスと笑うと、私の手を握って言った。



「あの方はお顔が……『ちょっぴり』怖いだけ。どうか、奥方様と旦那様との結婚生活が、幸せなものになりますように」


　その人の言葉が終わると同時に、するすると閉ざされていた襖が開いていく。襖の向こうでは、ある人物が私を待っていた。


　それは人形に変化した朧だった。花婿らしく、紋付袴を着ている。しかし、全身から放たれる存在感が、あの霧の中で邂逅した化け物と同一であるとまざまざと語っていた。人間の姿になっているとはいえ、見上げるほど大きい。

　もしかしたら、一九〇センチはあるかもしれない。私自身が一五〇センチしかないからか、ギラギラと輝くオッドアイで見下されると、正直、恐怖しかない。


「……」


　恐怖のあまりになにも言えないでいると、朧はうっすらと目を細め、おもむろに手を差し伸べてきた。


　――すべては、あの家を守るためだ。


もしかしたら、どこかのタイミングで逃げ出せるかも知れない。食べられる前に、なんとかしなければ。


　私は覚悟を決めて、彼の手を取った。