「鈴葉、どうして来たの。僕は別れようって言ったはずだけど」





　冷たい声色。確実に彼女を傷つける言葉だということは分かっていた。





「どうしてなにも言ってくれなかったの」





　彼女はうつむいていた。





「それはお前が心配すると思って……」





「私、心配もさせてもらえないの？」





「いや、そうじゃなくて……」





「私、言ったよね。最期までずっと蓮くんの隣にいるって。忘れたの？」





　彼女の瞳はまっすぐに、僕だけを見つめていた。

　返す言葉が見つからず、僕は言葉を詰まらせる。苦し紛れに紡がれた言葉。





「それじゃあ……鈴葉、お前が幸せになれない」





「私は蓮くんの隣にいる瞬間が一番幸せなの」





「……」





　彼女は思っていた以上に心の強い人だった。





「……僕が悪かった」





　僕はこれから何度も迷い続けるだろう。そのたびに彼女は僕を奮い立たせてくれる。

　それがどんなに幸せなことなのか身を持って味わった。



　それからしばらく談笑した後、彼女が席を立った。





「私、そろそろ帰るね。もうあんな馬鹿なこと言わないでよ？　私の気持ちは変わらないから」





「ごめんな」





「蓮くん、大好きだよ」





　彼女は僕に向かって微笑んだ。

　彼女の姿が遠ざかっていく。まるでスローモーションの世界だった。気がつけば、僕は鈴葉の腕を掴み、引き寄せていた。奪うように重ねられた唇。自分でも、理解しがたい行動だった。彼女は僕の突然の行動に目を丸くする。当然の反応だ。

　直後、お互い顔を真っ赤に染めながら、しばらく目を合わせることができなかった。





「……気をつけて帰れよ、海愛」





「……うん」





　僕らの会話はそこで途切れた。