激しく揺れる視界の向こう側で、深紅に燃える夕日が、見慣れた街の風景を真っ赤に染めている。
でも、もうじきすべては、背後から迫る夜の闇にのまれてしまう。
その闇から逃れるように、急に下がりだした夜気に身を震わせる暇もなく、家路に急ぐ人波を縫って少女はひたすら走っていた。
一つ、また一つ。
燈っていく街の灯りが、視界の先で激しく舞い踊る。
――苦しい。
足が、腕が、肺が、そして、心臓が。
もうこれ以上の負荷には耐えられないと、もう限界だと悲鳴を上げている。
でも、止まるわけにはいかない。
はあはあと上がる息の下、湧き上がる、たとえようもない恐怖心。
怖かった。
足を止めたら、追って来るモノに捕らわれてしまったら、そこで全てが終わってしまう。
自分と言う存在を跡形もなく消し去られてしまう、そんな恐怖心。
耐えられたのは、たぶん、震えるこの手をギュッと握り締めてくれている『彼』の存在のおかげだ。
彼女の手を引く、力強い大きな手。
伝わるぬくもりが、ともすれば挫けそうになる心を奮い起こしてくれる。
街中を抜け人気のない森の道に入れば、太陽の最後の残照が、彼女の手を引いて走る彼のシルエットを薄闇の中にくっきりと浮かび上がらせる。
均整の取れた、スラリとした体躯。
小柄な彼女からすれば、見上げる位置にある彼の横顔。
無駄なモノがそぎ落とされたようにシャープな頬の輪郭と、高い鼻梁。
風を受けてなびく、サラサラな金色の頭髪。
その存在の一つ一つが、彼女の心を揺さぶる。
離れたくない。
ずっと、一緒にいたい。
こみ上げる想いが、懸命に動き続けていた彼女の足を止める。
「!?」
驚いたように振り返る彼に全身で息をつきながら、彼女はふるふると頭を振った。
「もう少しだから頑張れ！」
ギュッと握る手に力を込められても、再び否と頭を振った。
――だって。このまま行けば、そこにあるのは『別れ』。なら、それなら、最後までこのまま一緒にいたい――。
「っ……」
言葉にできない想いが涙の雫となって瞳から溢れ出し、止めどなく頬を伝い落ちる。
立ちすくみ、ただ声を殺してしゃくり上げる彼女を、彼は優しく引き寄せると、まるで壊れ物を扱うみたいにすっぽりと包みこんで、彼女の頭にそっとアゴを乗せた。
冷えた体に、じんわりと染み渡る彼の体温。そのぬくもりに身を預けながら、やはり彼女はなす術もなく泣くことしかできない。
「優花……」
少し困ったように、そして諭すように、彼は彼女の名を呼ぶ。
分かっている。
これは、誰でもない彼女自身が選んだこと。
それでも、胸が痛い。
この期に及んで、このぬくもりを手放してしまうことが、迫りくるモノよりも怖いなんて。
――私っていつもこうだ。
優柔不断で、決意したつもりでも、すぐに心が揺らぐ。
こんなことじゃいけない。
残された時間が少ないなら、泣き顔でなんていたくない。
ほらっ、しっかりしろ如月優花！
元気なのが、あんたの取りえでしょうが！
顔を上げて、前を向かなきゃ！――
ギュッと唇を噛んで自分に気合いを入れ、精一杯の笑顔を作って、どうにか顔を上げる。
「ごめ……」
――えっ？
詫びを言おうと開きかけた唇へ、不意に届いた柔らかい感触に、思わず思考が止まった。
驚きすぎた彼女は、体を強張らせたまま目を瞬かせる。『ごめんね』の言葉は、口から滑り出す前に彼の唇に遮られてしまったのだと、ぼんやりと理解した。
近づきすぎてピンボケだった彼の顔が少し離れて、呆然と見つめる彼女の目の前ですっきりと像を結ぶ。
くっきり二重の色素の薄い茶色の瞳が少し照れたような色をたたえて、それでも真っ直ぐに彼女の視線を捉える。
そして彼は微かに口の端を上げると、信じられないような台詞を吐いた。
「餞別せんべつに、貰っておくよ」
――は、はあっ!?
「せ、餞別ぅっ!?」
――今の今まで『そんな気はこれっぽっちもない』ような涼しい顔をしておいて、最後の最後に、こんなっ。こんなの、不意打ちじゃないかっ！
「御堂晃一郎の卑怯者ーっ!!」
……って、……あれ？
大音量の自分の叫び声でハッと我に返った如月優花は、パチリと目を開けた。
見慣れた、白いクロス貼りの天井から淡いアイボリーの小花柄の壁紙へ。その下の、パステルピンクのカーテンの隙間から柔らかい朝日が差し込む窓辺まで、ゆるゆると視線を運ぶ。
壁掛けの鳩時計の針は、午前六時を指している。
ここは、夕暮れの街中でも、夜の帳に包まれる直前の森の中でもない。紛れもなく、自分の部屋だった。
だとすれば、あれは――
「夢……？」
呆然とつぶやき、まだドキドキと激しく跳ね回る鼓動を感じながら、重い体をベッドの上に引き起こした。
もう十月だと言うのに、背中にはぐっしょりと寝汗をかいている。
頬に残る涙の後を両手で拭い取り、右手のひらを目の前でそっと開いて見つめてみれば、そこに残るのは繋いだ手の感触。あのぬくもりが残っている気がして、ギュッと右手を握りしめた。
――また、あの夢だ。
ここ数年、何度となく繰り返し見てきた、『誰かと逃げる』夢。
最初は、まるで映画のワンシーンを繋ぎ合わせたような、脈絡のない映像の連なりにすぎなかった。
例えるなら、そう。祖父が昔、優花が子供のころに見せてくれた秘蔵のサイレント映画のような、まったく音の無いただのモノクロ・ビジョン。
それがやがて色を持ち、音を纏い、感触を伴うようになった。
でも、こんなにリアルなのは、初めてだ。
今までは、一緒に逃げている相手が誰なのか分からなかった。ましてや――。
「私の、ファースト・キス……」
唇に触れた時の、感触。
柔らかくて温かいあの感触が甦ってきてしまい、反射的に両手で口を覆い隠す。
――そりゃあ、夢の中のことだけど。
あそこまでリアルだと、なんだかとってもショック。
その上、相手が幼なじみの『晃こうちゃん』、御堂晃一郎だったなんて。
幼なじみのお隣さんで、同じ高校で、おまけに同じクラスで、ついでに隣の席で。毎日顔を突き合わせなきゃいけないのに。
うううっ。
今日、どんな顔をして会えばいいのよ、私？――
もちろん、晃一郎のことは嫌いではない。
それこそ、生まれた時からのお隣さんで、家族ぐるみのお付き合いだ。同じ年齢なこともあって、幼い頃はまるで兄妹みたいに仲が良かった。
昔から面倒見が良くて、いつも笑わしてくれる『晃ちゃん』は、子供のころ極端に人見知りだった優花にとっては唯一の遊び相手で、幼い彼女の世界は、『晃ちゃん』の存在を中心に回っていたと言っても過言ではない。
幼稚園から高校まで見事に同じ学校で、高三になった今は同じクラスにいる。勉強はソツなくこなし、ガリ勉ではないのにいつもテストは上位にいて、均整の取れたスラリとした肢体と高身長、スポーツ万能で運動神経は抜群。
色素の薄い茶髪と同じ色合いの明るい瞳はくっきり二重で、寝不足だとすぐ腫れぼったくなってしまう奥二重の優花からすれば、羨ましいくらいで。
性格も、明るく快活で人見知りをしない。だから、昔から女の子にモテる。にも関わらず、なぜか特定の彼女を作らず、いつ見ても違う女の子にモーションをかけられている不思議な人でもある。
友人で作家志望の村瀬玲子の言葉を借りれば、『アレは、来るもの拒まずのただの節操なし！』、と言うことになるけれど。
優花がこの夢の話をした時に玲子は、絶好の小説ネタを見つけたとばかりに、眼鏡の奥の瞳をキラリと輝かせて、言ったものだ。
『夢は願望の現れだっていうよ。それは、優花が好きな男の子と手に手を取って逃げたい、つまり、『駆け落ちしたい』って心の何処かで思っているからじゃない？ ついでに言えば、何かに追われたいＭ願望の発露！ 優花って、絶対Mっ気あるよねー』と。
――まあ、なんとか願望は無視しておくとして。だとすれば、私は『晃ちゃんと駆け落ちしたい願望』があるってこと？
そんなバカな。
確かに好きだけど、それは、例えば『お兄ちゃん』が居たらこんな感じだろうって言う、言わば肉親への情に近い。
そう、家族よ家族っ。
だって、いつまでオネショしてたとかまで知ってる仲なのよ？
けっして、手を繋ぎたいとか、まして、キ、キ、キスしたいとか思っているわけじゃなくっ！――
ぴぴぴぴ――。
ベッドの上で一人、脳内妄想を膨らませながら百面相をしていた優花は、目覚まし代わりのスマートファンのアラームに、ハッと現実に引き戻された。
「寒っ……」
背中の汗が冷えて、ヒンヤリする。
――このままじゃ風邪をひいちゃう。シャワーでも浴びて、気持ちを切り替えよう。
そう思った優花は、重い体をズルズルと引きずるように二階の自室から階下のバスルームへと向った。
そして、洗面所兼脱衣所の外開きのドアを無造作に開け、視線を上げたその瞬間。
――えっ!?
ドアノブを掴んだまま、優花の全身はものの見事にピキッ！ と、固まった。
如月家は三年前に両親が交通事故で亡くなってから、優花と祖父母の三人家族。
だから、朝にシャワーを使うとしたら優花しかいない。
なのに、目の前には、今まさにシャワーを浴び終えて『お着換え中』の先客がいた。
目が覚めるような金色の頭髪をタオルでガシガシ拭き取っているその人物の均整の取れたしなやかな肢体からは、ホカホカと湯気が上がっていて、右耳につけられた、幅一センチ程の銀色のクリップ式イヤリング、イヤーカーフが、水を弾いてキラリと鋭い光を放っている。
「ん？ ああ、おはよう。シャワー使うのか？」
「……」
ダルマさんが転んだ状態のまま硬直している優花に、ニコやかに声をかけた人物こそ、何を隠そう噂の幼なじみ、『御堂晃一郎（みどうこういちろう）』、その人だった。
――な、な、なんで、晃ちゃんが、ここにいるの!?
脳内を、クエスチョン・マークが、団体さんで駆け抜けていく。
晃一郎は、尚も硬直している優花の様子など微塵も気にとめる様子もなく、『ふんふんふん』と、実にご機嫌さんで鼻歌を口ずさみながら、高校の制服であるグレーのスラックスに長い足を突っ込みベルトを締めた。
さらに、白Ｔシャツの上にワイシャツを着込んで首にエンジのネクタイをひっかけ、濃紺のブレザーに袖を通し、まだ乾ききらない髪を右手のタオルで拭き取りつつ、利き腕の左手だけで器用にブレザーのボタンをとめながら『お先ーっ』と入口に、つまりが、優花が突っ立っているドアの方に歩み寄ってくる。
優花は、ごくりと喉を鳴らしてから、すっとんきょうな声を上げた。
「なっ――、なに、その髪の毛っ!?」
ここに至って、ようやく声帯が働き始めて第一声、優花の口から飛び出したのは、晃一郎がなぜ家のお風呂を使っているかではなく、明るいブラウンから明るすぎるゴールドに変色した、その頭髪についての疑問だった。
――だって、これじゃまるで『夢の中の晃ちゃん』みたいだ。あれは夢だから許容できる色合いであって、リアルにこの色の髪の毛はありえない。
「似合わないか？ けっこう気に入ってるんだけど」
すぐ目の前で、『うん？』と、形の良い瞳が悪戯っぽく細められる。
「に、似合うとか似合わないじゃなくって……」
――ち、近いよ顔っ！
あまりの至近距離で視線がつかまり思わずしどろもどろになっていると、優花たちの気配を察したのか、ダイニングの方から祖母の、のんびりとした声が飛んできた。
「優ちゃん起きたの？ 今、お風呂は晃一郎君が使っているからねー」
――もう知ってるよ、おばあちゃん……。
優花は、がっくりとうなだれる。穏やかな祖母の気性はとても大好きだが、マイペース過ぎるのがたまにキズなのだ。
朝のダイニングキッチンにはいつもと少し違う空気が流れていた。四人掛けのテーブルには、いつものように祖父の隣に祖母、祖母の向かい側に、結局シャワーを浴びそこねた優花。
その優花の左隣には小ざっぱりとした風情で、如月家定番の和風朝食を、モリモリと小気味よく胃袋に収めている晃一郎がいる。
幼なじみのお隣さん。
外見もイケメンの部類で、学業優秀、スポーツ万能。
性格も、まあ申し分なし。
これだけ好条件が揃っていたら、もっと色っぽい展開がありそうなものだけど、不思議なくらいその気配はない。
なかったはずだったのに。
あの夢のせいで変に意識してしまい、優花の心臓はドキドキと鼓動を速めた。
――ああ、もう、緊張しちゃうなぁ。
などと左半身に神経を集中させながら、祖母特製の甘いだし巻き卵をおちょぼ口でモギュモギュ飲み込んでいたら、「それにしても、急な事で大変ねぇ、晃一郎君……」と、食後のお茶の用意を始めた祖母が、とても気の毒そうに、ため息混じりのつぶやきを漏らした。
晃一郎が今、こうして如月家で朝食を食べている理由。
それは昨夜の夕方、晃一郎の父方の祖父、御堂家の本家のお祖父さんが、亡くなったからだった。
末息子である晃一郎の父とその嫁である母は、取るものも取りあえず、夜のうちに三つばかり隣の県にある本家へ車で向かい、外孫である晃一郎は、金曜日の今日学校を終えてから明後日・葬儀当日に間に合うように、電車で後を追うことになっているのだとか。
一緒に行った方が楽なんじゃないかと思って優花が尋ねたら、晃一郎の祖父には七人の子供がいて、外孫まで一度に集結してしまうと収拾がつかなくなるので、後から一人で来られる年齢の孫たちは皆、置いてけぼりをくったのだと、晃一郎はカラカラと笑った。
ちなみに如月家のシャワーを使っていたのは、親戚に不幸があったこととは関係なく、たまたま運悪く御堂家のボイラーが故障していたからだそうだ。
困ったときのご近所さん。
いきなりセミヌード攻撃は驚いたけれど、事情が事情なだけに怒るわけにはいかない。
自分が着替え中で晃一郎が後から入ってきたのだったらこんな悠長なことは言っていられないが、立場が反対じゃなかったことを神様に感謝しようと、優花は前向きに思うことにした。
何事も、気の持ちようだ。
