紙宝堂に来て初めて、叶の知り合いらしき人と遭遇した。
　１２月も間近の、冬の始まりの頃。
　その時はちょうど古書の買い付けに出掛け、叶は留守だった。

　店の入り口から入ってきたその男性はパッと見、お客には見えなかった。
　三十代前後。Ｂ－３の革ジャンにジーンズ。足許はウエスタンブーツで、バイクのヘルメットを手にしたライダー。
　どう見ても場違いな、･･･入る店を間違えたんじゃ、と即座に思ってしまった位に。
　向こうは向こうで、あたしが居るのを驚いた風で一瞬視線が固まっていた。

「い･･･らっしゃいませ」

　とりあえず。
　客だろうとなかろうと、これは接客の基本だ。

「あー･･･叶、いる？」

　ぶっきらぼうな訊ね方に、初対面の印象はそこそこ悪い。

「･･･申し訳ありません。外出しておりまして」

　ほんの少し愛想を乗せて口許だけ緩ませる。
　つい数ヶ月前まで日常だったやりとりだ。この手の対応は慣れてると言うか、体が覚えていると言うか。

「なら、待たせてもらうわ」

　言うと、男はホールの円卓席にどっかりと腰を下ろした。
　あたしは何も訊かずに紅茶を入れ、テーブルに置くとそのまま自分の仕事に。　
　それから４０分ほどして叶が戻るまで互いに一言も喋らず、それが樹（いつき)とのファーストコンタクトだった。