美加ちゃんに心からのお礼を言い、自前のシンプルなグレーのパンツ・スーツに身を包んだ私は、課長の待つ一階のエントランスに急いだ。

　我知らず、心がせいだ。

　このメイクを見たら、なんて言うだろう？

　気が付かないかな？

　気付いても、何も言わないかな？

　そんな胸の高鳴りを必死に抑えながら、一階に着いたエレベーターを降りて、課長の姿を探してエントランスに視線を巡らせた。

　でも、どこにもいない。

　もう一度、今度は少し丹念に視線を巡らせる。

　退社する人波のピークを過ぎた一階の受付フロアには人がまばらで、人を探すのはたやすい。でもやはり課長の姿は見つからない。

　受付の女の子は定時で上がってしまうから、聞くこともできないし。

あせって腕時計に視線を走らせると、五時四十七分。約束の十五分よりも、二分の遅刻だ。

　――まさか、一人で先に行ってしまったとか、ないよね？

　そんな不安が募っていく。

　不意に、九年前、東悟が突然姿を消してしまった時のことが脳裏をよぎり、芽生えた不安は急速に膨らんでいく。

　どこに行ったのか、

　どうして姿を消したのか、

　考えて考えて、考え疲れるくらいにまで考えて。

　それでも、とうとう答えは見つからなかった、あの苦い記憶。

「ばか、何やってるのよ、あんたはもう十八歳の世間知らずな女の子じゃないんだから、しっかりしろっ」

　低く言い捨てるように自分に言い聞かせ、バッグからスマートフォンを取り出し、登録してある番号にダイヤルする。

仕事上必要になるからと、始めに教えられた課長のスマートフォンの番号。まさか、こんな形でかけることになるなんて思いもよらなかった。