「ああ。会社の同僚なんだ」

「カイシャのドウリョウ？」

「そう。同じ工務課の、佐藤さんと高橋さんだ。パパがお世話になっている人たちだから、ちゃんとご挨拶をするんだよ」

　諭すように言う優しく響く低音の声もその穏やかな表情も、私の知っているどの東悟とも違う。

　私は、こんな表情をした彼を見たことがない。

　あんなに大好きで、なんでも分かっているつもりだったあの頃の私。

　だけど、今はこんなにも遠い。

　課長の説明に納得がいったのか、少女の顔にニッコリと邪気の無いエンジェル・スマイルが浮かんだ。

　キュッと下がる目じり。

　やっぱり、この子は課長に似ている。

「谷田部真理ですっ。パパが、おセワになります！」

　少女が『ペコリ』と礼儀正しくお辞儀をするのを、私は、ドキドキと跳ね回る自分の鼓動を他人事のように聞きながら、ただその情景を目に映していた。

――ああ。

　たぶんこれは、天罰だ。

　私は心の何処かで、このことを予想していた。

　だって、成人男性の名字が変わる理由なんてそう多くはない。

『親が離婚』したか、もしくは『本人が結婚』したか――。

　私にだって、それくらいのことは最初に想像がついた。

　榊東悟は谷田部家の婿になって、谷田部姓になったのかも？

　ううん、きっと違う、他の理由があるんだ。

　そう自分に言い聞かせながらも、私は心の何処かで確信していた。

　なのに敢えて聞かなかった。

『そうだ』と聞いてしまえば、私のこの思いは絶対叶わないものに変わってしまう。

　それが怖かった。

　だから、これは天罰。

　確かめることもせずに現実を見ようとしなかった、優柔不断で、ずるい私への天罰だ――。