「……着いたな」

「……着きましたね」

　奪力したような課長の呟きに私も小さくうなずいて呟き返す。

『さあ着いたぜ、とっとと降りろ。本日の営業は終了だ！』、とばかりに、重い音を響かせてゆっくりとドアが開いた。

　時間が深夜なだけに、１階のフロアも明かりが落とされていて人気はまったくない。

　課長と私は、それぞれ足元に寂しげに転がっていた荷物を淡々と手にして、つかのまの密室から足を踏み出した。

　何かを語るには、エレベーターの昇降時間は短かすぎたらしい。

　うっかり、場所柄を失念していた。

　そんなこと、冷静に考えれば分かりそうなものなのに。

　テンパっていたのは、私だけじゃなかったみたいだ。

　不意にこみ上げたのは、笑いの衝動。

――やだ、おかしい。

　肩を並べて数メートル歩いたところで、二人同時に『プッ！』と、噴き出した。

　笑っちゃだめだ。

　そう思えば思うほど、笑いの衝動は抑えきれない。

――だ、だめだ。腹筋が、痛い。

「何、笑ってるんだ？」

　ワザと怒ったような低めた声音に、チラリと視線を上げて目を合わせれば、とうのご本人様も相好を崩している。

「課長だって、笑ってるじゃないですか」

「笑ってない」

「笑ってます」

　類は、友を呼ぶ？

　不器用になってしまうのは、誰のせい？

　良い年をした大人が二人して、何をやってるんだか。

　くすくす笑いが、止まらない。

　夜間の出入り口になっている救急用玄関を抜けて外へ出れば、そこは夜の帳に包まれていた。

　シンと静まり返った広いアスファルト敷きの駐車場に、二人の歩く足音だけが響いている。

　低い、どっしりとした足音は、課長。

　やや高めの、軽い足音は、私。

　同じリズムを刻むその響きは、とても優しく心に響く。