私が横たわるソファーの傍らに、跪(ひざまず)く懐かしい気配。

　――ああ。

　安堵感で、自然に涙がポロリと頬を伝った。

　伝う涙を、そっと拭ってくれる大きな温かい手。

　その温もりがしみて、更に涙があふれて頬を滑り落ちる。

「こんな無茶をして……」

　そして両頬が大きな手で包まれ、額に落ちたのは柔らかい感触。

　私は、出ない声の代わりに、小さな安堵のため息を落とした。

　両頬の温もりがふっと遠のき、静かに離れていく足音。

　数瞬後、蛇親父の呻き声が上がった。

「うっ……」

「あんたが俺に何をしようとかまわない。だが、金輪際(こんりんざい)、梓に関わることは許さない。今度同じようなことがあれば、警察ではなく俺自身が相手になる。よく覚えておけ」

　決して荒げることはない。

　でも、強い怒りと信念が込められた重低音の声が響き渡った。

　胸元を締めあげられているのか、蛇親父は尚も苦し気な呻き声をあげている。

「東悟君、そろそろ、おまわりさんが来るので、ほどほどにね」

　風間さんののんびりとした声に答えるように、静かに息を吐く課長の気配。つかんでいた手を離されたのか、蛇親父が勢いよく床に転がる音が響いた。

　そして再び近づいてくる課長の気配。

　そっと膝の裏と背中に力強い腕が差し込まれ、ソファーから抱え上げられる。

　鼻腔に届くのは、爽やかな柑橘系の香りと、かすかなタバコのにおい。

「俺は、梓を病院に連れていく。後は頼んだぞ風間」

「了解、ボス。後のことはおまかせあれ」

　ゆらゆらと、心地よい揺れとぬくもりに包まれて、私の意識は、完全に眠りの底へストンと落っこちた。