「――高橋さん」

　な、なんだろう、今日の検査のことで質問でもあるのかな？

　それとも、他のこと？　と、少しドキドキしてしまう。

　やっぱり、この声で話しかけられると鼓動が早まるのは、理性が及ぶ範疇(はんちゅう)のことじゃない。ほとんど条件反射。自分では、どうしようもない。

「は、はい、なんですか？」

「――相変わらず、面白い人だね」

「はい、そうで……」

　はい？

　――まるで、世間話をするように。

　谷田部課長がサラリと放った言葉に反射的に頷きかけた私は、その意味するところに『はた』と気付き、身を強ばらせた。

　この男は今、『相変わらず』と言った。

　つまり、以前から私を知っていると言うことだ。

　おまけに、続く言葉は『面白い人だね』。

　ってことは、成り立つ図式は一つしか思い浮かばない――。

　谷田部東悟＝榊東悟。

　私は、隣で愉快そうにクスクス笑い出した谷田部課長に、呆然と、ハンドルを握りしめながら驚きの視線を向けた。

「あ、あ、あ……!?」

　じゃ、なにか？

『すっとぼけ』だったのかーっ!?

「――八年。いや、もう九年になるかな？　久しぶりだね、 梓――」

　ニッコリ。

　動じるふうもなく。

　谷田部課長様は、眩しいくらいの笑顔を浮かべなさった。

　いや。

　浮かべやがった――。