「真理、よしなさい。ご迷惑だよ」
すうっとしゃがんで真理ちゃんと自分の目線を合わせると、課長は静かな声でそうたしなめた。
でも、真理ちゃんは意に介した様子もなく、ニコニコと更に自己主張を続ける。
「パパは、玲子さんと一緒にお散歩してきていいよ。真理だけここで、ハンバーガーを食べるから。せっかくのデートなんだから、二人っきりでお話ししたら？」
――ええっ!?
ニコニコと天使の笑顔で可愛らしいピンクの唇から発せられた、少し皮肉すら感じられる大人顔負けのセリフに驚き、まじまじと発言主の顔に見入ってしまう。
――うわぁ、さすがに課長の娘。
この年で、このセリフを言ってしまうのか。
「真理、いいかげんに……」
「東悟さん。私も、そうしていただけると嬉しいですわ。二人だけでお話ししたいこともありますし」
困ったように眉根のしわを深くして、なおも娘の説得を試みる課長の言葉は、凛と響く美しい声に遮さえぎられてしまった。
――で、『ですわ』？
リアルで初めて聞いたセレブリティあふれるその物言いに、作った笑顔が引きつった。
「でも、それでは……」
たぶん、『私たちの迷惑になるから』と続くはずの言葉を飲み込み、課長は短く息を吐いて私たちに視線を向けた。
部下としては、ここは上司サービスで『お子さんはお預かりしますから、どうぞお二人で』と言うべきだろう……。
そうは思うけど、あまりの事の成り行きに脳細胞が付いて行かず、巻き添えを食った言語中枢は上手く働かず、笑顔は最早引きつったまま能面のように固り、活動停止中だ。
――ああ、私って、使えない……。
「別にいいですよ。俺、子供好きですから。梓あずささんもいることだし、喜んでお預かりしますよ」
美女と将来美女になりそうな現天使に熱い視線を向けられて、明らかに困っている様子の課長に助け舟を出したのは、私ではなく飯島さんだった。
