夜の町は人通りが少ないとはいえ、入りくんだ通りに身を隠す場所も多い。
「くっそ、何故逃げた！」
あのまま大人しくしていれば話しが早かったものを、どうしてこんなに手間をかけさせやがる。
とことん面倒くさい奴だ。
数人の男がまとまって走る足音が聞こえる。
俺はとっさに身を隠した。
何を話しているのかまでは聞こえないが、集まった男たちは二人ずつの組みになると、そこから四方に散っていく。
月星丸を探しているのは、俺だけではない。
やみくもに探し回っても、見つからないことは分かっている。
俺が奴を騙して万屋へ連れて行ったことで、敵方とつるんでいると思われたかもしれぬ。
そう思うと、俺の姿を見かけたところで、向こうから近寄ってくる公算も低い。
行く当てもない子どもが、駆け込むとするならどこだ？
立ち止まって、息を整える。
町中を走り回る複数の足音に、ピリピリと耳をそばだてながら、俺はゆっくりと歩き出した。
あいつらが見つけるも一瞬先に、俺がみつければよい。
辺りににらみをきかせながら、慎重に町中を進む。
やがてたどり着いた橋の上で、万屋に月星丸を迎えに来ていた男の姿を見つけた。
これを逃す手はない。
「これはこれは、お探ししていた坊ちゃんを無事に届け終えて、一息ついたというところですかな？」
男は俺を振り返った。
その視線が、俺の思惑を探っている。
「まぁそういったところだ。そなたは？」
「ちょいと探し物をしていてね、見つけたと思ったら逃げていきやがったもんで、また振り出しでさぁ」
「そいつはお気の毒だな」
男は視線をはずした。
十分な間合いを取れる位置で、俺は立ち止まる。
「ところで、あんたらの探しているものは、なんだ」
「そんなものはない。もう見つかった」
俺はゆっくりと刀を引き抜く。
「ならばそいつを、ちょいと見せてもらおうか」
切っ先を向けて、正眼に構えた。
それを見ても、男は微動だにしない。
「悪いが今は手元になくてね」
「そいつは納得いかねぇなぁ！」
俺は男に斬りかかった。
抜かれた相手の刀は、予想よりわずかに早く強い。
俺は後ろに飛び退いた。
男に動揺や焦りの色は見られない。
「そなたが何者なのかはここでは詮索いたさん。だがこれ以上首を突っ込むとなると、話しは別だ」
男は中段に構えた。
俺はそれよりもわずかに剣先を下げる。
「どこのお坊ちゃんだか知らねぇが、なにも命までとることはあるまい。俺に預けてくれれば、あんたらに迷惑はかけねぇって言ってるんだ」
男が踏み込んだ。
上から斬りかかってくるのを、しっかりと受け止める。
「捨ておけ、そなたの人生に関わりのないことだ」
「もちろんそれは承知の上だ」
力で押しのける。
再びぶつかった二本の刃が、視線の間で火花を散らした。
「だけどまぁ、一度でも知っちまったもんはなかったことには出来ねぇだろう？ あんまり人が死ぬところは、見たくねぇよなぁ」
ギリギリと刃と刃がかみ合う。
少しでも接点がずれれば、すぐに斬られる。
「そなたの相手をしている場合ではない」
「そんなさみしいこと、言うもんじゃねぇだろ？」
押しのけられるその手前で、後ろに飛び退く。
振り上げられた刀の下をくぐり抜け、背後に回る。
もう一度中段で向かい合った。
「これ以上邪魔立てすると、本気で許さん」
「望むところだ」
俺が刀を振り上げた、その時だった。
「葉山さま！ 月星丸さまが見つかりました！」
斬りつける俺の刃の切っ先を、葉山と呼ばれた男はひらりとかわす。
「案内しろ」
「こちらです」
葉山は刀を鞘に収めた。
「おいコラ待て！ まだ勝負はついてねぇぞ！」
月星丸確保の一報を受けてか、周囲に葉山の手下が集まってきた。
「そいつの相手はお前らに任す。手強いぞ、気をつけろ」
男の言葉を合図に、五本の刀が一斉に抜かれた。
その隙に、葉山は案内の男と走り出す。
「待て！ 待てって言ってんだろこの野郎！」
斬りかかってくる仲間を、さっと二人ほど斬り倒す。
振り返った残りの三人は、刀を構えてはいるものの完全に及び腰だ。
「くそっ」
ここでこいつらの相手をしていれば、本当に月星丸が捕まってしまう。
俺は刀を鞘に収めた。
それを見た手下が叫ぶ。
「卑怯者！ 神妙に勝負いたせ！」
「うるせぇ、お前らの相手にはならねぇよ！」
葉山の走り去った方向に向かって走り出す。
あいつに捕まる前に何とかしなければ。
夜廻りの笛が聞こえる。
あまり騒ぎを大きくしたくないのは、あいつらも同じはずだ。
二人組のお侍の姿が、今夜はやけに多い気がする。
声をひそめ辺りに鋭く目を光らせている様子は、いつもの遊び人どもの酔い歩きとは違う、異様な風景だ。
走りながらどれだけ耳をすませても、もめ事や騒ぎのような喧噪の気配はない。
葉山は本当に月星丸を見つけたのか？
それとも、すでに捕らえたか？
逃げ足の素早い奴だ。
どこかにうまく身を隠していれば助かるのだが。
立ち止まった四辻の中央でぐるりと辺りを見渡す。
夜の町はしんと静まりかえっていた。
今この瞬間にも、月星丸の命が危ういというのに。
気持ちだけが焦るばかりで、一向に埒が明かない。
俺は腕を組むと、ゆっくりと歩き出した。
葉山の手先なのか、時折角に立つお侍が俺をギロリとにらみつける。
俺は酒に酔ってふらふらと町をさまようふりをしながら、月星丸の姿を探していた。
依頼の仕事が終われば、その後は深入りしないのが鉄則だ。
確かに俺にしたところで、奴を追いかけて得することは何もない。
辻に立つ侍が俺を見ている。
立ち止まりはしない。
俺はただ歩いている。
万屋から受けた仕事は、月星丸を探すことであった。
その仕事は終わったのだ。
その後のことは気にすることはない。
あいつは自分が殺されると分かっていたから、帰りたくなかったのか。
逃げ回っていた奴の行動に、今なら何もかも合点がいく。
月星丸は、自分の身の置き場を求めてさまよっていたのだ。
俺は夜空を見上げた。
月星丸という妙にキラキラした名のわりには、今宵は雲に隠れて何も見えない。
途切れた切れ間から、わずかな星が見えるだけだ。
きっともう、葉山とかいう男に捕まったに違いない。
だとすれば、今頃はもうこの世の者ではないだろう。
どこの誰だか素姓は分からぬままであったが、もしかしたらその方がよかったのかもしれない。
俺は頭を激しく左右に振った。
もう考えるのはよそう。
萬平の言う通り、案じたところで何がどうなるわけでもない。
夜道を歩く。
いつもは静かな江戸の町が、今夜は落ち着きがない。
無数の足音と叫び声が、聞こえないはずの頭に響く。
「くそっ、あの野郎どこに逃げた」
夜道を急ぐお侍の姿を見かける。
ひそひそと人目を気にして交わしている言葉の数々。その声をたどりながら俺は夜道を歩く。
彼らのささやき声に導かれるようにやってきたのは、花街の近くだった。
この辺りは夜でも人の出入りが多く通りも明るい。
「やぁ、あんたまだいたのか」
妖光漂う町へと続く門の前に立っていたのは、葉山だった。
「くっそ、何故逃げた！」
あのまま大人しくしていれば話しが早かったものを、どうしてこんなに手間をかけさせやがる。
とことん面倒くさい奴だ。
数人の男がまとまって走る足音が聞こえる。
俺はとっさに身を隠した。
何を話しているのかまでは聞こえないが、集まった男たちは二人ずつの組みになると、そこから四方に散っていく。
月星丸を探しているのは、俺だけではない。
やみくもに探し回っても、見つからないことは分かっている。
俺が奴を騙して万屋へ連れて行ったことで、敵方とつるんでいると思われたかもしれぬ。
そう思うと、俺の姿を見かけたところで、向こうから近寄ってくる公算も低い。
行く当てもない子どもが、駆け込むとするならどこだ？
立ち止まって、息を整える。
町中を走り回る複数の足音に、ピリピリと耳をそばだてながら、俺はゆっくりと歩き出した。
あいつらが見つけるも一瞬先に、俺がみつければよい。
辺りににらみをきかせながら、慎重に町中を進む。
やがてたどり着いた橋の上で、万屋に月星丸を迎えに来ていた男の姿を見つけた。
これを逃す手はない。
「これはこれは、お探ししていた坊ちゃんを無事に届け終えて、一息ついたというところですかな？」
男は俺を振り返った。
その視線が、俺の思惑を探っている。
「まぁそういったところだ。そなたは？」
「ちょいと探し物をしていてね、見つけたと思ったら逃げていきやがったもんで、また振り出しでさぁ」
「そいつはお気の毒だな」
男は視線をはずした。
十分な間合いを取れる位置で、俺は立ち止まる。
「ところで、あんたらの探しているものは、なんだ」
「そんなものはない。もう見つかった」
俺はゆっくりと刀を引き抜く。
「ならばそいつを、ちょいと見せてもらおうか」
切っ先を向けて、正眼に構えた。
それを見ても、男は微動だにしない。
「悪いが今は手元になくてね」
「そいつは納得いかねぇなぁ！」
俺は男に斬りかかった。
抜かれた相手の刀は、予想よりわずかに早く強い。
俺は後ろに飛び退いた。
男に動揺や焦りの色は見られない。
「そなたが何者なのかはここでは詮索いたさん。だがこれ以上首を突っ込むとなると、話しは別だ」
男は中段に構えた。
俺はそれよりもわずかに剣先を下げる。
「どこのお坊ちゃんだか知らねぇが、なにも命までとることはあるまい。俺に預けてくれれば、あんたらに迷惑はかけねぇって言ってるんだ」
男が踏み込んだ。
上から斬りかかってくるのを、しっかりと受け止める。
「捨ておけ、そなたの人生に関わりのないことだ」
「もちろんそれは承知の上だ」
力で押しのける。
再びぶつかった二本の刃が、視線の間で火花を散らした。
「だけどまぁ、一度でも知っちまったもんはなかったことには出来ねぇだろう？ あんまり人が死ぬところは、見たくねぇよなぁ」
ギリギリと刃と刃がかみ合う。
少しでも接点がずれれば、すぐに斬られる。
「そなたの相手をしている場合ではない」
「そんなさみしいこと、言うもんじゃねぇだろ？」
押しのけられるその手前で、後ろに飛び退く。
振り上げられた刀の下をくぐり抜け、背後に回る。
もう一度中段で向かい合った。
「これ以上邪魔立てすると、本気で許さん」
「望むところだ」
俺が刀を振り上げた、その時だった。
「葉山さま！ 月星丸さまが見つかりました！」
斬りつける俺の刃の切っ先を、葉山と呼ばれた男はひらりとかわす。
「案内しろ」
「こちらです」
葉山は刀を鞘に収めた。
「おいコラ待て！ まだ勝負はついてねぇぞ！」
月星丸確保の一報を受けてか、周囲に葉山の手下が集まってきた。
「そいつの相手はお前らに任す。手強いぞ、気をつけろ」
男の言葉を合図に、五本の刀が一斉に抜かれた。
その隙に、葉山は案内の男と走り出す。
「待て！ 待てって言ってんだろこの野郎！」
斬りかかってくる仲間を、さっと二人ほど斬り倒す。
振り返った残りの三人は、刀を構えてはいるものの完全に及び腰だ。
「くそっ」
ここでこいつらの相手をしていれば、本当に月星丸が捕まってしまう。
俺は刀を鞘に収めた。
それを見た手下が叫ぶ。
「卑怯者！ 神妙に勝負いたせ！」
「うるせぇ、お前らの相手にはならねぇよ！」
葉山の走り去った方向に向かって走り出す。
あいつに捕まる前に何とかしなければ。
夜廻りの笛が聞こえる。
あまり騒ぎを大きくしたくないのは、あいつらも同じはずだ。
二人組のお侍の姿が、今夜はやけに多い気がする。
声をひそめ辺りに鋭く目を光らせている様子は、いつもの遊び人どもの酔い歩きとは違う、異様な風景だ。
走りながらどれだけ耳をすませても、もめ事や騒ぎのような喧噪の気配はない。
葉山は本当に月星丸を見つけたのか？
それとも、すでに捕らえたか？
逃げ足の素早い奴だ。
どこかにうまく身を隠していれば助かるのだが。
立ち止まった四辻の中央でぐるりと辺りを見渡す。
夜の町はしんと静まりかえっていた。
今この瞬間にも、月星丸の命が危ういというのに。
気持ちだけが焦るばかりで、一向に埒が明かない。
俺は腕を組むと、ゆっくりと歩き出した。
葉山の手先なのか、時折角に立つお侍が俺をギロリとにらみつける。
俺は酒に酔ってふらふらと町をさまようふりをしながら、月星丸の姿を探していた。
依頼の仕事が終われば、その後は深入りしないのが鉄則だ。
確かに俺にしたところで、奴を追いかけて得することは何もない。
辻に立つ侍が俺を見ている。
立ち止まりはしない。
俺はただ歩いている。
万屋から受けた仕事は、月星丸を探すことであった。
その仕事は終わったのだ。
その後のことは気にすることはない。
あいつは自分が殺されると分かっていたから、帰りたくなかったのか。
逃げ回っていた奴の行動に、今なら何もかも合点がいく。
月星丸は、自分の身の置き場を求めてさまよっていたのだ。
俺は夜空を見上げた。
月星丸という妙にキラキラした名のわりには、今宵は雲に隠れて何も見えない。
途切れた切れ間から、わずかな星が見えるだけだ。
きっともう、葉山とかいう男に捕まったに違いない。
だとすれば、今頃はもうこの世の者ではないだろう。
どこの誰だか素姓は分からぬままであったが、もしかしたらその方がよかったのかもしれない。
俺は頭を激しく左右に振った。
もう考えるのはよそう。
萬平の言う通り、案じたところで何がどうなるわけでもない。
夜道を歩く。
いつもは静かな江戸の町が、今夜は落ち着きがない。
無数の足音と叫び声が、聞こえないはずの頭に響く。
「くそっ、あの野郎どこに逃げた」
夜道を急ぐお侍の姿を見かける。
ひそひそと人目を気にして交わしている言葉の数々。その声をたどりながら俺は夜道を歩く。
彼らのささやき声に導かれるようにやってきたのは、花街の近くだった。
この辺りは夜でも人の出入りが多く通りも明るい。
「やぁ、あんたまだいたのか」
妖光漂う町へと続く門の前に立っていたのは、葉山だった。
