「…………。…………」
「およ？ どうしたよ？」
正樹に３回肩を叩かれて、ようやく戻ってこられた。
「ちょっ！ なんでお前ここにいるんだ!?」
「いやぁ～。キュートな子達に、ヘルプを要請されたから来たってわけよ。まあ僕も、修がいるとは思わなかったけどね。あの子、『おにーちゃんが……』って言ってたしさ」
そっか。愛梨達が……。
「ん？ でも、お前の家ってここと反対だろ。どうして近くに居たんだ？」
正樹の家は、ここから結構離れている。なぜにここにいる？
「いや～。修にＤＶＤを返すの忘れてて、家に行ったんだけど留守でさ～。もしかして寄り道とかしてるんじゃないかな～て思って、来た道とは別ルートで進んでたってワケさ」
なるほど。だから、愛梨達と会うことができたのか。
「しかし、修も困ったさんですなぁ。何をやってたんだい？」
「ああ。それなんだけ」
「てめえ何者だ!?」
俺の声を遮り、金髪が叫んだ。
その様子はまさに怒髪天を衝くで、目は禍々しく剥かれている。
「あ、こんにちは。僕は木本正樹です。どうぞよろしく」
悪友は、爽やかに自己紹介を行う。
こ、コイツは……。空気が、読めないのか？
「なっ。オメーは、この野郎の仲間なのか？」
「修は僕の相棒なんで、答えはイエス。そういうことになるね」
相棒って。恥ずかしいことを言ってくれるじゃないか。
「…………そうかよ。じゃあ二人まとめて、ぶっ殺したってかまわねぇな？ おい、てめぇら！」
「「おうよ！」」
残り三人が、バット、竹刀、鉄パイプを握る。
「手加減なんて、しねぇ。骨どころじゃ済まさねーからなぁ」
全員が、本気。殺す気、満々でいる。
「はぁー、仕方ないな。修、僕も助太刀するよ」
「すまない。でも、無理は、する……な……ぁ？」
俺は、愕然とした。
隣で正樹は片足を上げ、両手を真上に伸ばす変な構えを取っているのだ。
「お、おい。それ何？」
「これは『鶴の構えその１』だぜぃ。これは格ゲーで、強くて可愛いオススメの女の子が使う技だっ！」
そ、そか。
ただ、強くて可愛いを強調するのは止めて欲しい。
「さあ修っ。共に戦おうぞ！」
「……いや。正樹、アンタはやっぱり逃げて」
この人、ダメ。俺よりケンカは不向きだわ。
「へ？ なんで？」
「だって、お前さ。ケンカしたことないよね？」
「もち」
だよねぇ。
「だったら、お前にまで迷惑はかけられない。時間を稼ぐから逃げろ。あと顔隠せ。覚えられたらまずいから」
「ちっちっち、僕は大丈夫さ。主人公はどんな時でも逃げない。勇猛果敢に立ち向かい、勝利を手にするのさ！」
え、えーと。正樹くん。キミは、何の主人公なのかな？
「僕は、どんな窮地でも恐れない。閃きが全てを解決してくれるのさっ！」
「じゃあ主人公、この場を戦闘なしで乗り切れる方法ってあるのっ？ 時間がないから十秒以内で閃いてっ！」
金髪達が殺す目でこっち来てるから。早くお願いっ！
「待っていろ！ え～と…………」
「頼むっ。頼むぞ……っ」
「え～とだな～。え～と………………………………えへっ☆」
可愛く舌出してんじゃないよっ。やっぱ無いんじゃないか！
「もういいから正樹は逃げろ。場を和ませてくれただけで充分で、あとは俺がなんとかするから」
「え～、でもでも。何かあるはずなんだけどなぁ」
「無理っ！ 絶対に無理だから!!」
「あ、ちょっと。修の口から――」
「ビーム出すってか？」
あいにく俺は普通の高校生だ。ビームなんて出ない。
「違う、違うって。だから――おおおう！ ナイスアイディア！」
「ど、どうした？」
「ふっふっふっ、まあ見てな。僕がキミを守る！」
は、はぁ、そうですか。
それなら、うん。とりあえず任せてみよう。
「金髪君たちっ。ちょいと待たれぃ！」
「な、なんだ？」
ビシッと手を出され、思わず金髪達の足が止まる。
「キミ達は、東坂高校だね？」
東坂高校？ あぁそうか、この制服はあそこのものか。
でも、それと何が関係あるんだ？
「そうだが、なんだ？ 教師にチクロウってのか？ 俺らは教師なんて怖くないぜ？」
「ノーノー、そうじゃない。キミらは、霧神輝ってご存知かい？」
霧神？ 初めて聞く名だけど、それにどんな力が――
「《眠れる獅子》、のことか……？」
あれ？金髪が怯えてる。
「正解正解。ソイツだよソイツ」
「てめぇ、ソイツとはなんだ！ 東坂の裏番舐めんなよ！」
裏番？ 裏の番長ってこと？ てか、まだ番長っていたんだ。
「まあまあ、いいじゃん。で、アイツは元気ぃ？」
「お前…………それ以上言ったら、どうなるか分かってんのか？ 今から呼んできて、ぶっ殺してもらうぞ！」
「いやいや～、そんな必要はないよ。代わりに、僕が呼んであげるよ」
「「「へ!?」」」
おお。金髪達が、見事にハモった。
「実はね、アイツには貸しがあるんだよ。だから僕が呼べば、そっこーで来るよ？」
「ばっ、バカいってんじゃねぇ！ あの人ら――人が、お前ごときに貸しを作るはずがねー……っっ」
途中で噛んだ。物凄い焦りようだ。
「も～、信じなよ。これが電話番号で、こっちがアドレスとかＩＤね」
「ぜ、全部偽もんだろ？ 何ならかけてみろよ。できもしねぇくせによ」
「…………あ、もしもし？ 僕だよ僕」
コイツ、もうかけてた！ 話し始めちゃったよ！
「ん～、いやね、輝の電話番号って信じてくれなくてさ。あ、そうそう。輝の学校にさ、金髪の人いるでしょ？ 声がしゃがれてて、背はそんなに高くない人」
「ちょっ。まっ」
金髪野郎は引き続き、酷く狼狽している。
「あ、そう？ 多分それ。おけおけ、分かった。じゃ～ね、また連絡する」
ここで通話終了。正樹はスマホをポケットにしまった。
「なんだ、キミって輝と同じクラスなんだね。二年六組だってね」
ということは、俺達と同じ年か。金髪だから分からなかった。
「ま、まさか……。お前は本当に、《眠れる獅子》と連絡を？」
「だーかーらー。そう言ってるじゃん」
主人公、と言っておきながら、悪キャラ並みの悪い笑みを浮かべた。
「……な、何が狙いだ？ 俺達を殺る気か？」
「まさか。ただ、この場を引いて欲しいってだけだよ。どうかな？」
「そ、そんなことできるわけ――」
「電話しよっと♪」
「わ、わかった！ わかったからヤメテくれ！」
か、完全に正樹が場を支配してしまった。どんだけ恐れられてんだよ、その輝って人。
「そっか、ありがとう。じゃあ、もういいかな？」
「あ、ああ。……い、行くぞお前らっ」
「「おっ、おう！」」
倒れている二人を担いで、三人は猛ダッシュ。脱兎の如く空き地を去ってしまった。
「お、おお……。これって……」
「ほい。無事に収まりましたっ」
敵が、一人もいなくなったんだもんね。どうやら俺は、助かったらしい。
「………………」
「あれ？ 修どったの？」
「いやさ。あまりに簡単に解決しちゃったから、拍子抜けしちゃったんだよ」
変に、身体の力が抜ける。
無論すごく有難い出来事で嬉しいんだけど、不思議な気持ちになってしまう。
「いやはや。やっぱり困った時は輝だね」
「まさかアンタが、そんな人と知り合いだったなんてな。いつからの付き合いなんだ？」
「幼稚園、からだね。僕達は幼馴染で――そうだっ。ついでに輝のことを教えておこうではないかっ！」
「そ、そう？ じゃあ聞こうか」
この人のおかげで助かったんだから、どんな人か知りたい。それに勝手に名前出しちゃったから、あとでお詫びもしないといけないしね。
「うんうん。っとその前に、口をゴシゴシーってしてみな～」
「ゴシゴシ？ こうか？」
正樹の真似をして、口元を左袖で擦ってみる。これが何を――
「うおっ!?」
擦った後、袖には血が付いていた。結構な量で、べったり、という感じ。
「ずっと、口から血が出てたんだよ。言おうと思ったけど、タイミングが悪くてね」
そっか。殴られた時に口の中が切れたんだろうね。唾液と混じるから量が多く感じたのか――ってまてこら！
「知ってるなら、擦れって言うなよ！」
服についたじゃないか。血が取れなくなったらどうすんだ。
「ちょっと、アニメの再現をしたくて。血を拭うのって格好いいじゃん？」
まったく……。こいつは……。
「はぁ、まあいいや。じゃあ話を聞こうか」
「オッケー。まず、輝と出会ったのは幼稚園の入園式。その時に――」
「チョイ待ち！ そこから？」
あまりに前すぎる。現在に到着するまで何時間かかるか分からないぞ。
「えー、じゃあ短くして……。実は、輝には秘密があるっ」
いきなり飛んだなおい。秘密って……。
「信頼できる修にだけ、教えてあげよう。実は輝はね、ケンカが強くない！」
「は!?」
確かに、秘密だけど！ どゆことっ？
「さっきの金髪君が言った、《眠れる獅子》って覚えてるでしょ？ あれって、どういう意味だと思う？」
「意味ねぇ……」
前に……どっかで聞いたことがあるような……。え～と…………ああ、世界史だったっけ。確か……『清』とかいう国のことを、先生がそう言ってた記憶がある。
で、その意味は……
「本気を出せば凄く強い。でも十分に力を発揮していない。そんな感じだったと思う」
「ビンゴ！ ズバリ、ヤツは言葉通りなのさ！」
「はぁ。と、仰りますと？」
「輝は身長が１９０以上あって、体格がいい。そんでもって、顔がめっちゃ怖い。で、それが相まって、歩くだけで恐れられるのよ。でもケンカなんてしたことない――というより暴力沙汰は怖いから、何もしない。だから《眠れる獅子》って呼ばれるようになったのさ」
なるほど……。見掛けで圧倒してるってことね。
「って待て。だったら、ヤバイんじゃないのか？ そんな人に押し付けちゃってさ」
「たまには、いいんだよ。貸しがあるからさ」
そういや、さっきも言ってたな。
「なあ。貸しって？」
「初回版の、ＤＶＤ」
「んん？」
ＤＶＤ？ アニメの？
「輝もかなりのオタクでさ。昔の作品の初回版が欲しいって言い出した時に、オークションやらを探しまわってあげてようやくゲットしたんだよ」
そっかそっか。輝さんもオタクだったのか。
「だから問題ないし、あの称号は伊達じゃない。印籠並みで、ノープロブレムだよ」
「正樹がそこまで言うのなら……。納得しておこうか」
それに金髪野郎は、かなり怯えていた。あの様子なら、心配はないか。
「そうそう、そうしておいて。ということでこの話題は終わりにしてっと。僕としてはとにもかくにも、修が無事でよかったよ」
「…………さっきはありがとな。ホントに助かったよ」
「なんなのなんの。大したことないさね」
「いいや、お前は大したことをしてくれたよ。俺は、何にもできなかったからさ」
偉そうなこと言っておきながら、大きなことは何一つできてない。
まったく、情けないな……。
「もう、何落ち込んでるんだよ。武器持ってたらしょうがないって。僕が中学生の時にうっかり怒りを買っちゃった大学生だって、武器は持ってなかったしね」
おいおい。今、サラッと凄いこと言ったぞ。
「しかし、だね。俺は約束をした――」
「修」
ちょんちょん、と肩を突っつかれ、正樹が指差す方を見る。
すると遠くから、愛梨と綾音が走ってきてた。二人とも、帰れって言ったのに様子を見に来てくれたんだ。
「あの子達は、すっごく心配してたんだぜ～？ だから修君、ＹＯＵはさいっこーの笑顔で迎えてあげなＹＯ」
「……ああ、そうだな。そうするよ」
少しすると二人が空き地に入って、俺のもとへ。でも愛梨はスピードを緩めずに、俺に飛び込んで、
「おにーちゃん!!」
そのまま抱きついてきてくれた。
「おにーちゃん。大丈夫？ お怪我は？」
「心配してくれてありがとう。俺は大丈夫だよ」
頭を撫でてから、ゆっくりと引き離す。
「鈴橋さん……。服に、血が……」
ありゃ。隠そうとしてたけど、綾音に見つかっちゃったか。
「血？ おにーちゃん、痛いの？」
「口が切れただけだから、心配しなくても大丈夫だよ。それに、正樹――俺の友達が助けてくれたからさ」
正確には、友達の友達が、だけどね。
「あ、この方とお知り合いでしたか。同じ制服だとは思っていましたけど」
「偶然ってあるんだね。彼は木本正樹で、すごくいいヤツだよ」
ここで、正樹に挨拶をするように促す。
「紹介されました正樹です。よろしくね」
コイツ、早速手なんて振ってる。さすが正樹で、溶け込むのが早い。
「あの、木本さん。ありがとうございました」
綾音が、深々と頭を下げる。
「いえいえ、これはこれはご丁寧に」
正樹も真似をして、深々と頭を下げる。
こういうのは、とても和む風景だよね。
「おにーさん。どーもありがとう」
正樹が頭を下げている間に愛梨が近づき、正樹の右手を両手で握った。
「い、いいいいいいのよ。キニシナイ」
ん？ なんか変だぞ。
「おにーさん？」
「ハイ。オニーサンデスヨ」
誰だ、コイツは？
「？？？」
「……ちなみに、キミの名前は何てお名前？」
名前を二回言ってる。やっぱり正樹が変だ。
「愛梨。橘愛梨だよ。おにーさん」
「おおうっ。えっと、あい、り、ちゃん。おててをお放ししていただけるかな？」
「？ うん」
愛梨が両手を離した瞬間、正樹ダッシュ。俺の手を掴み、一気に空き地の真ん中に移動した。
「ちょっ。何してんだ？」
いきなり走るからビックリしたじゃないか。
「いやね……。ヤバイ」
「ヤバイ？」
「愛梨ちゃん、俺のストライクど真ん中」
ストライク？ 気に入ったってことか。確かに愛梨と綾音、可愛いからな。
「でも正樹って、妹系には興味がないって言ってたじゃん。なぎさちゃんがいるし」
妹がいるとそういうのはグッとこない。特になぎさと同じ小学生は駄目、と熱く語ってた。
「なぎさは、今年から中学生だもん。だから小学生はアリ」
なんだよそれ。
「ってか、今『おにーさん』って言われた！ まさか現実で言われる日が来るなんて夢にも思わなかった！ これはキタ――――!!」
「待て待て待て。なぎさちゃんは『おにい』って呼んでるだろ？」
「馬鹿者！ 実の妹に言われて何が嬉しいんだよぉ!!」
ダメだ、コイツ。壊れてやがる。
さっきのが、余程嬉しかったんだな。
「まあまあ。どーどー。落ち着けって」
「……修よ。僕は、帰る」
「え？ どうして？ 愛梨がいるのに？」
「これ以上この場にいると、完全に頭が狂ってしまう」
なるほど。だとしたら、それは正しい判断だ。
「ということで、さらばっ！」
多分、もう限界なんだろう。止めてあった自転車に飛び乗ると、愛梨を見ることなく全力で走り去った。
「おにーさん。どうしちゃったの？」
「何か、苦しんでいるような顔でした」
綾音、正解だ。
「慌しくてごめんね」
とりあえず、誤魔化しておこう。
あまりにバカすぎる理由だから。
「ううん。でも、もう少しお話したかったなぁ」
これを聞いたら、正樹は欣喜雀躍だろうな。
ははははは。ははははは……。
「私もそう思っていたのですが、自分の意思で帰られたのなら仕方がありませんね。鈴橋さん、鞄です」
「うん。ありがと」
預けていた鞄を、なんとも言えない気分で受け取る。
……悪友の誤魔化しは、この辺でいいだろう。小学生にとっては遅くなっちゃってるから、そろそろ帰るとしよう。
「愛梨、綾音。日が暮れちゃうから、帰ろうか。今日は送っていくよ」
「はい。よろしくお願いします」
「うん。ありがとー」
というわけで俺は二人を連れて、空き地を出た。
彼女達の家は分からないので、ここからは綾音が先頭。この子の先導で、道を進む。
「………………」
「………………」
「………………」
無言。静かな時が、続く。
普段なら愛梨が話しかけてくるはずなんだけど、なぜかこっちをチラチラ見るだけで、話しかけてはこない。
なので、これはしょうがない。更に数分歩いた後、俺から話しかけてみることにした。
「ねえ、愛梨。どうしたの？」
「ほえっ!? な、なんでもないのっ」
この子は、明らかに動揺している。
なんでもないは、嘘だ。
「愛梨。何でも言ってごらん」
もしかしたら、二人が黙っているのは、さっきのことがあるからかもしれない。小学生には怖かっただろう。引きずらないといいんだけどな。
「………………うん。あのね」
愛梨には珍しく、奥歯にものが挟まったような感じ。
本当に小さく返事をしたあと、彼女はふと立ち止まった。
「ん？ どうしたの？」
「えっとね……。おにーちゃん、すごく辛そうなお顔をしてる」
「えっ!?」
それは、まったく予想していなかったことだった。
「そ、そんなことないよ。ねえ綾音」
「………………」
綾音から、返事がない。
「おにーちゃん、さっき……あの……あの、イジ、メられたってこと、言ってから、少し違うの。笑ってくれるけど、やっぱり、違うの」
「え～、まさかぁ。気のせいだよ」
「ううん。愛梨にはわかるの」
俯き、ズボンを掴まれた。
「愛梨にはね、わかるの」
「……………………」
俺は、返事ができずにいた。
自分でもそんな顔だってことに気付かなかった。もちろん、意識もしてなかった。だけど――確かに、あの時から、ずっと胸がモヤモヤしている。
理由はすぐに分かる。あれしかないからだ。
正樹と話している時は、できるだけ気にしないようにしていた。時間が経てばなくなるだろうと思ったから。けど、それは、消えなかった。徐々に、大きくなっていく気さえする。自分の中で抑えていた部分が、あれをきっかけにまた出てきてしまった。
それを、愛梨は――愛梨達は、見抜いてたんだ。
「あのね――」
そんな俺を、愛梨はしっかりと見つめる。
「――おにーちゃんがお話してくれるなら、嫌じゃなかったら、愛梨、おにーちゃんの辛いお話を聞きたいの。あのね、愛梨はね、京助君のことをおにーちゃんにお話したら、身体がかるくなったの。だからね、おにーちゃんも、おんなじことしたら、かるくなる、と思うの。だからね、少しだけでもいいの。愛梨もね、えっと……えっと……」
途切れ途切れだったけど、愛梨の気持ちがよく伝わってきた。
それに――愛梨の瞳には、憐みや同情という感情が一切なく、ただただ純粋だった。
もしかして……俺が愛梨を幼いと思っていたのは、純粋だからではないのか。もしかしてこれが、人間の優しさなんじゃないだろうか。そんなことまで考えさせられるような、真っ直ぐな瞳だった。
だから――
「俺の、過去を聞いてくれるかな？」
勝手に口が動いていた。
「うん。うんっ、お聞きするー」
そうしたら愛梨の大きな瞳が、少しだけ細くなった。
…………。ありがと、ね。
「あの。私は……」
「綾音にも、嫌じゃなかった聞いて欲しい」
慮ってくれて、離れようとしていた綾音を引き止める。
そうしてから俺は、ゆっくり一歩踏み出しながら、続けることにした。
「小学校五年の時だった。丁度、今と同じ時期。突然にその…………イジメが始まった。男子全員から。理由は分からない」
声が震えかけたが、愛梨が右手を握ってくれた。
「最初は無視から始まった。それが一ヶ月続いた後、今度は俺を触ると菌がうつると言われた。別に俺が病気なわけじゃない。けど、そう言われた。机も、離された。
それでも、我慢して、我慢して……そしたら、今度は靴を隠されたり、ノートを破られたりした。バッグを川に投げられそうになったこともある」
「今日の……。愛梨と同じ……」
ポツリ、と呟いた。
「でも、耐えて耐えて耐えて、六年生になった。六年生になったら、そんなことなくなるんじゃないかって思ってた。でも、違った。それどころかもっと酷くなった。一部の女子まで加わり始めた。
給食当番の時、汚いからって、俺が触った皿には誰も手をつけなくなった。おまけに珍しく俺の机に給食が置かれてると思ったら、ご飯に埃が入ってた。後で聞いたら、床に落ちたのを渡したんだって。
俺は、精神的にボロボロになってた。でも、さらに酷い事件が起きた。俺がトイレから帰ってきたら、クラスメイトの筆箱がなくなったって騒いでいた。その時間は勉強を中止して、探すことになった。俺は必死で探した。自分がよく隠されてたからね。で、一時間後に筆箱は見つかったんだけど、見つかった場所が信じられない場所だった。それは、俺の鞄の中だったんだよ!!」
つい声が大きくなってしまい、二人の身体がビクッとした。
「……ごめん。もちろん、俺は盗ってない。トイレに行った間に起こったことだから。でも、誰も信じてくれなかった……。先生ですら、話を聞いてくれなかった。結局、俺は全員の前で謝らされた。学年集会の時も謝らされた。……悔しかった。俺は、盗ってないのに。けど、仕方なかった」
もう、この人達に何を言っても無駄、抵抗するだけ時間の無駄だ。
……この時だった。俺が全てを諦めたのは。
「そしてイジメは、俺が卒業するまで止まることはなかった。……これが、俺の過去のお話だよ」
結局、全部話してしまった。
途中――盗みのことは、小学生にはキツ過ぎる部分もあったから、そこはしないつもりだったんだけど。
どうしてそこを言ったか分からない。もしかしたら、愚痴を言いたかった、誰かに『俺は無実だ』ってことを認めて欲しかったのかも、しれない。
「おにーちゃん」
そんなことを考えていると、愛梨が俺の胸に顔を埋めてくれた。綾音は何も言わず、俺の手をそっと握ってくれた。
「愛梨……。綾音……」
「おにーちゃん。おにーちゃん。おにーちゃん……」
シャツに、水分が染み込んでくる。
「……愛梨、綾音、俺の話を聞いてくれてありがとな。……確かに、愛梨が言ったとおりだ。楽になった気がする」
少なくとも、モヤモヤが収まった。
そういえば、こんな話をしたのは初めてだ。
父さんと母さんにも、話したことはない。当時は共働きだったから、心配かけたくないってのがあったから。それに……話したところで、変わることはないと知っていたから。
「おにーちゃん。ホント？」
「うん。ホントだよ」
顔をまじまじと覗き込んだ後、少しだけ笑顔が戻った。
「綾音も。ありがとうね」
「……いえ。……あの」
「ん？」
「……私が、鈴橋さんに助けを求めてしまって……。軽はずみな行動で、その、嫌なことを思い出させてしまって……」
ああそっか。どうしていいか分からないから、ずっと黙って……。
「綾音、いいんだよ。俺が知らないところで二人が危険な目にあってた方が、もっと辛いからね」
確かに思い出してしまったのは事実だけど、それと引き換えに二人が無事だった。今はそれで充分だ。
「あのさ、二人とも。俺は、今は楽しいからね。中学で新しい友達もできたし、高校に入ってからは相棒もできた。だから今は平気だよ」
「相棒って、あのおにーさんのこと？」
「そうそう。アイツね、変わってるけどいいヤツなんだよ」
「私達が困っている時も、すぐに止まって話を聞いてくれました。それまでに、何人かの方に話しかけたのですが…………全員、笑いながら素通りだったんです……」
素通りは仕方ないにしても、笑いながらってのは酷いなぁ。ソイツらの心境が、全く理解できない。
「あ、それとさ。こんな話をしておいてなんだけど、二人には楽しい小学校生活を送って欲しい。もちろん、送れるだろうけどさ」
あの時の俺とは違って、信頼し合える存在がいるからね。きっと大丈夫だ。
「うんっ」
「はい」
「うんいいお返事ですで、じゃあ帰ろうか。随分話に集中してたけど……そろそろ？」
結構歩いたからなぁ。もう着くの、かな？
「はい。私の家は、そこを曲がったところにあります」
綾音の後に続いて百メートルほど進み、角を曲がる。そして少し歩き、綾音の足が止まる。
「ここが、私の家です」
なんと、綾音の家は三階建て。ここ、何ＬＤＫ？ マンション暮らしの俺とは雲泥の差だ。
「で、でっかいお家だね……」
「愛梨もね。初めての時は、ビックリしたよ」
つい『お』がついてしまうほど、立派だった。周りにも家があるけど、間違いなくトップ。門だけでも他の追随を許さない。
「あ……。父が、小さな会社を経営していまして……」
ちょっぴり恥ずかしそうに、教えてくれた。
そうかそうか、会社をねぇ。
「鈴橋さん、愛梨ちゃん。どうぞ」
ボケーっとしていると、綾音は門を開けて微笑んでいた。
もしかして、入れってこと？
「えっと……」
「今は母が居ると思いますが、気にせずどうぞ」
いやいやいや。俺が気にしなくても、お母さんが気にするでしょ。
「ぅーん、今日は遠慮させてもらうよ。お母さんも、突然俺が来たら驚くだろうしさ」
「そう、ですか……。すみません」
「いえいえ。お気になさらずに」
「…………はい。ではまた、鈴橋さん、愛梨ちゃん」
「あっ。ちょっと待って！」
チャイムを押そうとしていた綾音を、愛梨が制止する。
「？ 愛梨ちゃん？」
「今ね、思いついたんだけどね、明日お休みだから皆で遊ぼーよ。絶対楽しくなるから――あ、でも。おにーちゃん、お暇かなぁ？」
突然の提案。愛梨はニコニコしてるけど……もしかしたら、俺に気を遣ってくれてるのかもしれない。
えっと、明日は…………土曜だから休みだ。そりゃ高校生も小学生も一緒か。
「うん。俺は、暇だよ」
休日はいつも、ダラダラしてる。年から年中暇人だ。
「よかったぁ。そだ、おにーさんもお誘いできないかな？ 急に帰っちゃったから、お礼言えてないの」
う～ん。正樹を呼ぶのは別の意味で危険なんだけど、礼を言いたいって気持ちは大切だからね、とりあえず電話してみるか。
「ちょっと待ってね」
スマホを取り出し、タップ。履歴から正樹の番号を選んだ。
『はいよっ！ ダーリン☆』
すごいなコイツ。ワンコールで出やがった。
「おいおい。ダーリンって誰だ……？」
『細かいことはいいから。ワイに何用だい？』
「明日愛梨達と遊ぶことになったんだけどさ、愛梨がお前を誘ってるんだよ。どうする？」
さて、どんな反応するかな？
『………………』
あれ？ 反応なし？ 予想では、歓声が聞こえるはずなんだけど。
「おーい。まさ」
『ジ――――ザス――――――――!!』
うおっ。ビックリした。
「ど、どうした？」
『か、神は……。神はいないのか……』
「ん？ 無理、なのか？」
『……明日は買い逃した同人誌の委託があったり、色々と買い漁る日なんだ。先週修の父ちゃんに、一緒にどうですかって話してたでしょ』
ああ、そういえば。そんな話をしてたな。
『そんで修パパが駄目だったから、輝と行く約束してんのよ。あうあう……。せめて、日曜だったら行けたのに？』
疑問系で聞かれても困るんだけど。
「じゃあ、あれだ。明後日にしてもらおうか？」
『ノンノン！ 誘いをずらすなど言語道断！ 修、僕の分まで楽しんできてくれ。僕は想像で遊ぶから』
え～、それはかなり気持ち悪い。けどまあ、そう言うならそうしておくか。
「なら、仕方ないな。じゃあまた」
『はいよ。僕はこれから、アニメに慰めてもらうよ。（くすん）』
通話終了。というか、最後の『かっこくすん』って自分で言うなよな。
「おにーちゃんおにーちゃん。。おにーさん、どうだったの？」
「正樹は、都合が悪いってさ。楽しんでって行ってたよ」
「そう、なんだ……。残念。綾音ちゃんは、大丈夫だよね？」
「……う、うん。大丈夫」
ん？ 一瞬、戸惑ったように感じた。けど今はいつもの表情だから、気のせいかもだ。
「愛梨ちゃん。明日はどこで遊ぶ？」
「え～とね～――」
「詳しいことは、愛梨を送りながら考えるよ。愛梨、それでいいよね？」
いつまでも玄関前に居たら、お母さんに見つかってしまう。
早くこの場を去るとしよう。
「ん、それでいーよ。綾音ちゃん、夜にスマートホンに連絡するからね」
「うん。じゃあバイバイ」
ここで俺達は別れ、ここからは二人で行動。次の目的地は、愛梨の家だ。
「ねえ。愛梨の家は、ここから近いの？」
「うん。こっちだよー」
今度は愛梨に案内され、三分ほど歩くと愛梨の家に着いた。
少し前に綾音が言っていたけど、確かに近い。予想より早かったから、まだ集合場所と時間しか決まってないぞ。
「じゃーん、ここがお家だよー。どーかなどーかな？」
「うん。愛梨の家も綺麗だね」
二階建てで、白を基調とした外観がお洒落で良い。表札も建物に合わせたデザインで――あれ？ 表札には、名前が二人分しかない。愛梨は、お母さんと二人で暮してるのか。
「おにーちゃん。どうぞー」
またお誘いが、やってくる。
「いやいや、いいですいいです。ご迷惑になるから、俺はもう帰るよ」
「？ お母さんの帰りはいっつも夜だから、愛梨と二人だけだよー？」
おい。お母さんがいるよりやばいじゃないかっ！
「ってのは、さて置きだ」
「？？？ さておき？」
「ごめん、なんでもない。それより、お母さんっていつも遅いんだね」
ちょっと、気になってしまった。
「うん。お母さんね、お仕事が忙しいの」
「そうなんだ。ご飯とかはどうしてるの？」
「愛梨、お料理苦手だから……お母さんが作ってくれてるの。それに時々、綾音ちゃんのお家で一緒に食べさせてもらうこともあるの」
そうなのか。ご飯があって、時々は友人宅に行っているなら安心だ。
「ふふ。二人は、仲がいいんだね」
「うんっ。愛梨のお母さんと綾音ちゃんのお母さんは、小さい時からずっとお友達なんだって。だからね、綾音ちゃんとはずーっと前から、一緒だったんだよ」
「へ～。なんか良いね、そういうの」
「うんっ」
俺にはそんな存在が居なかったから、ちょっと羨ましいな。まぁ、今は家以外では殆ど一緒にいるヤツがいるんだけどね。
「さ～、おにーちゃん、どうぞー」
うおっ。話してる間にドアが開いてた。
「いやね、俺はいいんですよ。また今度に」
「でもでもー。まだ明日、何するか決めてないよ？」
「えー……あ、そうだ！ じゃあ、何をするかは、明日になってのお楽しみってことで、愛梨が一人で考えて。俺達をビックリさせれたら愛梨の勝ち。ミステリーツアーっぽくていいよね？」
息継ぎなしで、言い切りました。
「みすてりー……。みすてりー……。面白そう」
なんか、『ミステリー』に興味を持ってくれたみたいだ。よかったよかった。
「じゃあ、愛梨。お願いできるかな？」
「うんっ。お願いされましたー」
「では、よろしくね。俺はこれで――」
「あら？ 愛梨ちゃん、おかえり」
突然背後から、声がした。
なのでギギギギギッと錆びた人形のように振り向くと、おばあさんが立っていた。
「んっ。ただいまですーっ！」
えっと、どなた？ もしかして、お母さん――ではないよね。歳が離れすぎだ。
「あのね、おにーちゃん。お隣さん、なの」
ああ、お隣さんか。それなら見られても――駄目だっ！ 隣人さん、こっちみて訝しんでるよ。だって、知らない高校生（男）がいるんだもん。
「お、俺っ、もう遅くなったから帰るね。バイバイまた明日」
踵を返し、走る。背後から「おにーちゃん？」と聞こえたが、振り向かない。
（神様、お願いします。隣人さんが愛梨のお母さんに言いませんようにっ。面倒臭いことになりませんようにっ）
俺は心で何度も祈りながら、今来た道を走り続けたのだった。
「およ？ どうしたよ？」
正樹に３回肩を叩かれて、ようやく戻ってこられた。
「ちょっ！ なんでお前ここにいるんだ!?」
「いやぁ～。キュートな子達に、ヘルプを要請されたから来たってわけよ。まあ僕も、修がいるとは思わなかったけどね。あの子、『おにーちゃんが……』って言ってたしさ」
そっか。愛梨達が……。
「ん？ でも、お前の家ってここと反対だろ。どうして近くに居たんだ？」
正樹の家は、ここから結構離れている。なぜにここにいる？
「いや～。修にＤＶＤを返すの忘れてて、家に行ったんだけど留守でさ～。もしかして寄り道とかしてるんじゃないかな～て思って、来た道とは別ルートで進んでたってワケさ」
なるほど。だから、愛梨達と会うことができたのか。
「しかし、修も困ったさんですなぁ。何をやってたんだい？」
「ああ。それなんだけ」
「てめえ何者だ!?」
俺の声を遮り、金髪が叫んだ。
その様子はまさに怒髪天を衝くで、目は禍々しく剥かれている。
「あ、こんにちは。僕は木本正樹です。どうぞよろしく」
悪友は、爽やかに自己紹介を行う。
こ、コイツは……。空気が、読めないのか？
「なっ。オメーは、この野郎の仲間なのか？」
「修は僕の相棒なんで、答えはイエス。そういうことになるね」
相棒って。恥ずかしいことを言ってくれるじゃないか。
「…………そうかよ。じゃあ二人まとめて、ぶっ殺したってかまわねぇな？ おい、てめぇら！」
「「おうよ！」」
残り三人が、バット、竹刀、鉄パイプを握る。
「手加減なんて、しねぇ。骨どころじゃ済まさねーからなぁ」
全員が、本気。殺す気、満々でいる。
「はぁー、仕方ないな。修、僕も助太刀するよ」
「すまない。でも、無理は、する……な……ぁ？」
俺は、愕然とした。
隣で正樹は片足を上げ、両手を真上に伸ばす変な構えを取っているのだ。
「お、おい。それ何？」
「これは『鶴の構えその１』だぜぃ。これは格ゲーで、強くて可愛いオススメの女の子が使う技だっ！」
そ、そか。
ただ、強くて可愛いを強調するのは止めて欲しい。
「さあ修っ。共に戦おうぞ！」
「……いや。正樹、アンタはやっぱり逃げて」
この人、ダメ。俺よりケンカは不向きだわ。
「へ？ なんで？」
「だって、お前さ。ケンカしたことないよね？」
「もち」
だよねぇ。
「だったら、お前にまで迷惑はかけられない。時間を稼ぐから逃げろ。あと顔隠せ。覚えられたらまずいから」
「ちっちっち、僕は大丈夫さ。主人公はどんな時でも逃げない。勇猛果敢に立ち向かい、勝利を手にするのさ！」
え、えーと。正樹くん。キミは、何の主人公なのかな？
「僕は、どんな窮地でも恐れない。閃きが全てを解決してくれるのさっ！」
「じゃあ主人公、この場を戦闘なしで乗り切れる方法ってあるのっ？ 時間がないから十秒以内で閃いてっ！」
金髪達が殺す目でこっち来てるから。早くお願いっ！
「待っていろ！ え～と…………」
「頼むっ。頼むぞ……っ」
「え～とだな～。え～と………………………………えへっ☆」
可愛く舌出してんじゃないよっ。やっぱ無いんじゃないか！
「もういいから正樹は逃げろ。場を和ませてくれただけで充分で、あとは俺がなんとかするから」
「え～、でもでも。何かあるはずなんだけどなぁ」
「無理っ！ 絶対に無理だから!!」
「あ、ちょっと。修の口から――」
「ビーム出すってか？」
あいにく俺は普通の高校生だ。ビームなんて出ない。
「違う、違うって。だから――おおおう！ ナイスアイディア！」
「ど、どうした？」
「ふっふっふっ、まあ見てな。僕がキミを守る！」
は、はぁ、そうですか。
それなら、うん。とりあえず任せてみよう。
「金髪君たちっ。ちょいと待たれぃ！」
「な、なんだ？」
ビシッと手を出され、思わず金髪達の足が止まる。
「キミ達は、東坂高校だね？」
東坂高校？ あぁそうか、この制服はあそこのものか。
でも、それと何が関係あるんだ？
「そうだが、なんだ？ 教師にチクロウってのか？ 俺らは教師なんて怖くないぜ？」
「ノーノー、そうじゃない。キミらは、霧神輝ってご存知かい？」
霧神？ 初めて聞く名だけど、それにどんな力が――
「《眠れる獅子》、のことか……？」
あれ？金髪が怯えてる。
「正解正解。ソイツだよソイツ」
「てめぇ、ソイツとはなんだ！ 東坂の裏番舐めんなよ！」
裏番？ 裏の番長ってこと？ てか、まだ番長っていたんだ。
「まあまあ、いいじゃん。で、アイツは元気ぃ？」
「お前…………それ以上言ったら、どうなるか分かってんのか？ 今から呼んできて、ぶっ殺してもらうぞ！」
「いやいや～、そんな必要はないよ。代わりに、僕が呼んであげるよ」
「「「へ!?」」」
おお。金髪達が、見事にハモった。
「実はね、アイツには貸しがあるんだよ。だから僕が呼べば、そっこーで来るよ？」
「ばっ、バカいってんじゃねぇ！ あの人ら――人が、お前ごときに貸しを作るはずがねー……っっ」
途中で噛んだ。物凄い焦りようだ。
「も～、信じなよ。これが電話番号で、こっちがアドレスとかＩＤね」
「ぜ、全部偽もんだろ？ 何ならかけてみろよ。できもしねぇくせによ」
「…………あ、もしもし？ 僕だよ僕」
コイツ、もうかけてた！ 話し始めちゃったよ！
「ん～、いやね、輝の電話番号って信じてくれなくてさ。あ、そうそう。輝の学校にさ、金髪の人いるでしょ？ 声がしゃがれてて、背はそんなに高くない人」
「ちょっ。まっ」
金髪野郎は引き続き、酷く狼狽している。
「あ、そう？ 多分それ。おけおけ、分かった。じゃ～ね、また連絡する」
ここで通話終了。正樹はスマホをポケットにしまった。
「なんだ、キミって輝と同じクラスなんだね。二年六組だってね」
ということは、俺達と同じ年か。金髪だから分からなかった。
「ま、まさか……。お前は本当に、《眠れる獅子》と連絡を？」
「だーかーらー。そう言ってるじゃん」
主人公、と言っておきながら、悪キャラ並みの悪い笑みを浮かべた。
「……な、何が狙いだ？ 俺達を殺る気か？」
「まさか。ただ、この場を引いて欲しいってだけだよ。どうかな？」
「そ、そんなことできるわけ――」
「電話しよっと♪」
「わ、わかった！ わかったからヤメテくれ！」
か、完全に正樹が場を支配してしまった。どんだけ恐れられてんだよ、その輝って人。
「そっか、ありがとう。じゃあ、もういいかな？」
「あ、ああ。……い、行くぞお前らっ」
「「おっ、おう！」」
倒れている二人を担いで、三人は猛ダッシュ。脱兎の如く空き地を去ってしまった。
「お、おお……。これって……」
「ほい。無事に収まりましたっ」
敵が、一人もいなくなったんだもんね。どうやら俺は、助かったらしい。
「………………」
「あれ？ 修どったの？」
「いやさ。あまりに簡単に解決しちゃったから、拍子抜けしちゃったんだよ」
変に、身体の力が抜ける。
無論すごく有難い出来事で嬉しいんだけど、不思議な気持ちになってしまう。
「いやはや。やっぱり困った時は輝だね」
「まさかアンタが、そんな人と知り合いだったなんてな。いつからの付き合いなんだ？」
「幼稚園、からだね。僕達は幼馴染で――そうだっ。ついでに輝のことを教えておこうではないかっ！」
「そ、そう？ じゃあ聞こうか」
この人のおかげで助かったんだから、どんな人か知りたい。それに勝手に名前出しちゃったから、あとでお詫びもしないといけないしね。
「うんうん。っとその前に、口をゴシゴシーってしてみな～」
「ゴシゴシ？ こうか？」
正樹の真似をして、口元を左袖で擦ってみる。これが何を――
「うおっ!?」
擦った後、袖には血が付いていた。結構な量で、べったり、という感じ。
「ずっと、口から血が出てたんだよ。言おうと思ったけど、タイミングが悪くてね」
そっか。殴られた時に口の中が切れたんだろうね。唾液と混じるから量が多く感じたのか――ってまてこら！
「知ってるなら、擦れって言うなよ！」
服についたじゃないか。血が取れなくなったらどうすんだ。
「ちょっと、アニメの再現をしたくて。血を拭うのって格好いいじゃん？」
まったく……。こいつは……。
「はぁ、まあいいや。じゃあ話を聞こうか」
「オッケー。まず、輝と出会ったのは幼稚園の入園式。その時に――」
「チョイ待ち！ そこから？」
あまりに前すぎる。現在に到着するまで何時間かかるか分からないぞ。
「えー、じゃあ短くして……。実は、輝には秘密があるっ」
いきなり飛んだなおい。秘密って……。
「信頼できる修にだけ、教えてあげよう。実は輝はね、ケンカが強くない！」
「は!?」
確かに、秘密だけど！ どゆことっ？
「さっきの金髪君が言った、《眠れる獅子》って覚えてるでしょ？ あれって、どういう意味だと思う？」
「意味ねぇ……」
前に……どっかで聞いたことがあるような……。え～と…………ああ、世界史だったっけ。確か……『清』とかいう国のことを、先生がそう言ってた記憶がある。
で、その意味は……
「本気を出せば凄く強い。でも十分に力を発揮していない。そんな感じだったと思う」
「ビンゴ！ ズバリ、ヤツは言葉通りなのさ！」
「はぁ。と、仰りますと？」
「輝は身長が１９０以上あって、体格がいい。そんでもって、顔がめっちゃ怖い。で、それが相まって、歩くだけで恐れられるのよ。でもケンカなんてしたことない――というより暴力沙汰は怖いから、何もしない。だから《眠れる獅子》って呼ばれるようになったのさ」
なるほど……。見掛けで圧倒してるってことね。
「って待て。だったら、ヤバイんじゃないのか？ そんな人に押し付けちゃってさ」
「たまには、いいんだよ。貸しがあるからさ」
そういや、さっきも言ってたな。
「なあ。貸しって？」
「初回版の、ＤＶＤ」
「んん？」
ＤＶＤ？ アニメの？
「輝もかなりのオタクでさ。昔の作品の初回版が欲しいって言い出した時に、オークションやらを探しまわってあげてようやくゲットしたんだよ」
そっかそっか。輝さんもオタクだったのか。
「だから問題ないし、あの称号は伊達じゃない。印籠並みで、ノープロブレムだよ」
「正樹がそこまで言うのなら……。納得しておこうか」
それに金髪野郎は、かなり怯えていた。あの様子なら、心配はないか。
「そうそう、そうしておいて。ということでこの話題は終わりにしてっと。僕としてはとにもかくにも、修が無事でよかったよ」
「…………さっきはありがとな。ホントに助かったよ」
「なんなのなんの。大したことないさね」
「いいや、お前は大したことをしてくれたよ。俺は、何にもできなかったからさ」
偉そうなこと言っておきながら、大きなことは何一つできてない。
まったく、情けないな……。
「もう、何落ち込んでるんだよ。武器持ってたらしょうがないって。僕が中学生の時にうっかり怒りを買っちゃった大学生だって、武器は持ってなかったしね」
おいおい。今、サラッと凄いこと言ったぞ。
「しかし、だね。俺は約束をした――」
「修」
ちょんちょん、と肩を突っつかれ、正樹が指差す方を見る。
すると遠くから、愛梨と綾音が走ってきてた。二人とも、帰れって言ったのに様子を見に来てくれたんだ。
「あの子達は、すっごく心配してたんだぜ～？ だから修君、ＹＯＵはさいっこーの笑顔で迎えてあげなＹＯ」
「……ああ、そうだな。そうするよ」
少しすると二人が空き地に入って、俺のもとへ。でも愛梨はスピードを緩めずに、俺に飛び込んで、
「おにーちゃん!!」
そのまま抱きついてきてくれた。
「おにーちゃん。大丈夫？ お怪我は？」
「心配してくれてありがとう。俺は大丈夫だよ」
頭を撫でてから、ゆっくりと引き離す。
「鈴橋さん……。服に、血が……」
ありゃ。隠そうとしてたけど、綾音に見つかっちゃったか。
「血？ おにーちゃん、痛いの？」
「口が切れただけだから、心配しなくても大丈夫だよ。それに、正樹――俺の友達が助けてくれたからさ」
正確には、友達の友達が、だけどね。
「あ、この方とお知り合いでしたか。同じ制服だとは思っていましたけど」
「偶然ってあるんだね。彼は木本正樹で、すごくいいヤツだよ」
ここで、正樹に挨拶をするように促す。
「紹介されました正樹です。よろしくね」
コイツ、早速手なんて振ってる。さすが正樹で、溶け込むのが早い。
「あの、木本さん。ありがとうございました」
綾音が、深々と頭を下げる。
「いえいえ、これはこれはご丁寧に」
正樹も真似をして、深々と頭を下げる。
こういうのは、とても和む風景だよね。
「おにーさん。どーもありがとう」
正樹が頭を下げている間に愛梨が近づき、正樹の右手を両手で握った。
「い、いいいいいいのよ。キニシナイ」
ん？ なんか変だぞ。
「おにーさん？」
「ハイ。オニーサンデスヨ」
誰だ、コイツは？
「？？？」
「……ちなみに、キミの名前は何てお名前？」
名前を二回言ってる。やっぱり正樹が変だ。
「愛梨。橘愛梨だよ。おにーさん」
「おおうっ。えっと、あい、り、ちゃん。おててをお放ししていただけるかな？」
「？ うん」
愛梨が両手を離した瞬間、正樹ダッシュ。俺の手を掴み、一気に空き地の真ん中に移動した。
「ちょっ。何してんだ？」
いきなり走るからビックリしたじゃないか。
「いやね……。ヤバイ」
「ヤバイ？」
「愛梨ちゃん、俺のストライクど真ん中」
ストライク？ 気に入ったってことか。確かに愛梨と綾音、可愛いからな。
「でも正樹って、妹系には興味がないって言ってたじゃん。なぎさちゃんがいるし」
妹がいるとそういうのはグッとこない。特になぎさと同じ小学生は駄目、と熱く語ってた。
「なぎさは、今年から中学生だもん。だから小学生はアリ」
なんだよそれ。
「ってか、今『おにーさん』って言われた！ まさか現実で言われる日が来るなんて夢にも思わなかった！ これはキタ――――!!」
「待て待て待て。なぎさちゃんは『おにい』って呼んでるだろ？」
「馬鹿者！ 実の妹に言われて何が嬉しいんだよぉ!!」
ダメだ、コイツ。壊れてやがる。
さっきのが、余程嬉しかったんだな。
「まあまあ。どーどー。落ち着けって」
「……修よ。僕は、帰る」
「え？ どうして？ 愛梨がいるのに？」
「これ以上この場にいると、完全に頭が狂ってしまう」
なるほど。だとしたら、それは正しい判断だ。
「ということで、さらばっ！」
多分、もう限界なんだろう。止めてあった自転車に飛び乗ると、愛梨を見ることなく全力で走り去った。
「おにーさん。どうしちゃったの？」
「何か、苦しんでいるような顔でした」
綾音、正解だ。
「慌しくてごめんね」
とりあえず、誤魔化しておこう。
あまりにバカすぎる理由だから。
「ううん。でも、もう少しお話したかったなぁ」
これを聞いたら、正樹は欣喜雀躍だろうな。
ははははは。ははははは……。
「私もそう思っていたのですが、自分の意思で帰られたのなら仕方がありませんね。鈴橋さん、鞄です」
「うん。ありがと」
預けていた鞄を、なんとも言えない気分で受け取る。
……悪友の誤魔化しは、この辺でいいだろう。小学生にとっては遅くなっちゃってるから、そろそろ帰るとしよう。
「愛梨、綾音。日が暮れちゃうから、帰ろうか。今日は送っていくよ」
「はい。よろしくお願いします」
「うん。ありがとー」
というわけで俺は二人を連れて、空き地を出た。
彼女達の家は分からないので、ここからは綾音が先頭。この子の先導で、道を進む。
「………………」
「………………」
「………………」
無言。静かな時が、続く。
普段なら愛梨が話しかけてくるはずなんだけど、なぜかこっちをチラチラ見るだけで、話しかけてはこない。
なので、これはしょうがない。更に数分歩いた後、俺から話しかけてみることにした。
「ねえ、愛梨。どうしたの？」
「ほえっ!? な、なんでもないのっ」
この子は、明らかに動揺している。
なんでもないは、嘘だ。
「愛梨。何でも言ってごらん」
もしかしたら、二人が黙っているのは、さっきのことがあるからかもしれない。小学生には怖かっただろう。引きずらないといいんだけどな。
「………………うん。あのね」
愛梨には珍しく、奥歯にものが挟まったような感じ。
本当に小さく返事をしたあと、彼女はふと立ち止まった。
「ん？ どうしたの？」
「えっとね……。おにーちゃん、すごく辛そうなお顔をしてる」
「えっ!?」
それは、まったく予想していなかったことだった。
「そ、そんなことないよ。ねえ綾音」
「………………」
綾音から、返事がない。
「おにーちゃん、さっき……あの……あの、イジ、メられたってこと、言ってから、少し違うの。笑ってくれるけど、やっぱり、違うの」
「え～、まさかぁ。気のせいだよ」
「ううん。愛梨にはわかるの」
俯き、ズボンを掴まれた。
「愛梨にはね、わかるの」
「……………………」
俺は、返事ができずにいた。
自分でもそんな顔だってことに気付かなかった。もちろん、意識もしてなかった。だけど――確かに、あの時から、ずっと胸がモヤモヤしている。
理由はすぐに分かる。あれしかないからだ。
正樹と話している時は、できるだけ気にしないようにしていた。時間が経てばなくなるだろうと思ったから。けど、それは、消えなかった。徐々に、大きくなっていく気さえする。自分の中で抑えていた部分が、あれをきっかけにまた出てきてしまった。
それを、愛梨は――愛梨達は、見抜いてたんだ。
「あのね――」
そんな俺を、愛梨はしっかりと見つめる。
「――おにーちゃんがお話してくれるなら、嫌じゃなかったら、愛梨、おにーちゃんの辛いお話を聞きたいの。あのね、愛梨はね、京助君のことをおにーちゃんにお話したら、身体がかるくなったの。だからね、おにーちゃんも、おんなじことしたら、かるくなる、と思うの。だからね、少しだけでもいいの。愛梨もね、えっと……えっと……」
途切れ途切れだったけど、愛梨の気持ちがよく伝わってきた。
それに――愛梨の瞳には、憐みや同情という感情が一切なく、ただただ純粋だった。
もしかして……俺が愛梨を幼いと思っていたのは、純粋だからではないのか。もしかしてこれが、人間の優しさなんじゃないだろうか。そんなことまで考えさせられるような、真っ直ぐな瞳だった。
だから――
「俺の、過去を聞いてくれるかな？」
勝手に口が動いていた。
「うん。うんっ、お聞きするー」
そうしたら愛梨の大きな瞳が、少しだけ細くなった。
…………。ありがと、ね。
「あの。私は……」
「綾音にも、嫌じゃなかった聞いて欲しい」
慮ってくれて、離れようとしていた綾音を引き止める。
そうしてから俺は、ゆっくり一歩踏み出しながら、続けることにした。
「小学校五年の時だった。丁度、今と同じ時期。突然にその…………イジメが始まった。男子全員から。理由は分からない」
声が震えかけたが、愛梨が右手を握ってくれた。
「最初は無視から始まった。それが一ヶ月続いた後、今度は俺を触ると菌がうつると言われた。別に俺が病気なわけじゃない。けど、そう言われた。机も、離された。
それでも、我慢して、我慢して……そしたら、今度は靴を隠されたり、ノートを破られたりした。バッグを川に投げられそうになったこともある」
「今日の……。愛梨と同じ……」
ポツリ、と呟いた。
「でも、耐えて耐えて耐えて、六年生になった。六年生になったら、そんなことなくなるんじゃないかって思ってた。でも、違った。それどころかもっと酷くなった。一部の女子まで加わり始めた。
給食当番の時、汚いからって、俺が触った皿には誰も手をつけなくなった。おまけに珍しく俺の机に給食が置かれてると思ったら、ご飯に埃が入ってた。後で聞いたら、床に落ちたのを渡したんだって。
俺は、精神的にボロボロになってた。でも、さらに酷い事件が起きた。俺がトイレから帰ってきたら、クラスメイトの筆箱がなくなったって騒いでいた。その時間は勉強を中止して、探すことになった。俺は必死で探した。自分がよく隠されてたからね。で、一時間後に筆箱は見つかったんだけど、見つかった場所が信じられない場所だった。それは、俺の鞄の中だったんだよ!!」
つい声が大きくなってしまい、二人の身体がビクッとした。
「……ごめん。もちろん、俺は盗ってない。トイレに行った間に起こったことだから。でも、誰も信じてくれなかった……。先生ですら、話を聞いてくれなかった。結局、俺は全員の前で謝らされた。学年集会の時も謝らされた。……悔しかった。俺は、盗ってないのに。けど、仕方なかった」
もう、この人達に何を言っても無駄、抵抗するだけ時間の無駄だ。
……この時だった。俺が全てを諦めたのは。
「そしてイジメは、俺が卒業するまで止まることはなかった。……これが、俺の過去のお話だよ」
結局、全部話してしまった。
途中――盗みのことは、小学生にはキツ過ぎる部分もあったから、そこはしないつもりだったんだけど。
どうしてそこを言ったか分からない。もしかしたら、愚痴を言いたかった、誰かに『俺は無実だ』ってことを認めて欲しかったのかも、しれない。
「おにーちゃん」
そんなことを考えていると、愛梨が俺の胸に顔を埋めてくれた。綾音は何も言わず、俺の手をそっと握ってくれた。
「愛梨……。綾音……」
「おにーちゃん。おにーちゃん。おにーちゃん……」
シャツに、水分が染み込んでくる。
「……愛梨、綾音、俺の話を聞いてくれてありがとな。……確かに、愛梨が言ったとおりだ。楽になった気がする」
少なくとも、モヤモヤが収まった。
そういえば、こんな話をしたのは初めてだ。
父さんと母さんにも、話したことはない。当時は共働きだったから、心配かけたくないってのがあったから。それに……話したところで、変わることはないと知っていたから。
「おにーちゃん。ホント？」
「うん。ホントだよ」
顔をまじまじと覗き込んだ後、少しだけ笑顔が戻った。
「綾音も。ありがとうね」
「……いえ。……あの」
「ん？」
「……私が、鈴橋さんに助けを求めてしまって……。軽はずみな行動で、その、嫌なことを思い出させてしまって……」
ああそっか。どうしていいか分からないから、ずっと黙って……。
「綾音、いいんだよ。俺が知らないところで二人が危険な目にあってた方が、もっと辛いからね」
確かに思い出してしまったのは事実だけど、それと引き換えに二人が無事だった。今はそれで充分だ。
「あのさ、二人とも。俺は、今は楽しいからね。中学で新しい友達もできたし、高校に入ってからは相棒もできた。だから今は平気だよ」
「相棒って、あのおにーさんのこと？」
「そうそう。アイツね、変わってるけどいいヤツなんだよ」
「私達が困っている時も、すぐに止まって話を聞いてくれました。それまでに、何人かの方に話しかけたのですが…………全員、笑いながら素通りだったんです……」
素通りは仕方ないにしても、笑いながらってのは酷いなぁ。ソイツらの心境が、全く理解できない。
「あ、それとさ。こんな話をしておいてなんだけど、二人には楽しい小学校生活を送って欲しい。もちろん、送れるだろうけどさ」
あの時の俺とは違って、信頼し合える存在がいるからね。きっと大丈夫だ。
「うんっ」
「はい」
「うんいいお返事ですで、じゃあ帰ろうか。随分話に集中してたけど……そろそろ？」
結構歩いたからなぁ。もう着くの、かな？
「はい。私の家は、そこを曲がったところにあります」
綾音の後に続いて百メートルほど進み、角を曲がる。そして少し歩き、綾音の足が止まる。
「ここが、私の家です」
なんと、綾音の家は三階建て。ここ、何ＬＤＫ？ マンション暮らしの俺とは雲泥の差だ。
「で、でっかいお家だね……」
「愛梨もね。初めての時は、ビックリしたよ」
つい『お』がついてしまうほど、立派だった。周りにも家があるけど、間違いなくトップ。門だけでも他の追随を許さない。
「あ……。父が、小さな会社を経営していまして……」
ちょっぴり恥ずかしそうに、教えてくれた。
そうかそうか、会社をねぇ。
「鈴橋さん、愛梨ちゃん。どうぞ」
ボケーっとしていると、綾音は門を開けて微笑んでいた。
もしかして、入れってこと？
「えっと……」
「今は母が居ると思いますが、気にせずどうぞ」
いやいやいや。俺が気にしなくても、お母さんが気にするでしょ。
「ぅーん、今日は遠慮させてもらうよ。お母さんも、突然俺が来たら驚くだろうしさ」
「そう、ですか……。すみません」
「いえいえ。お気になさらずに」
「…………はい。ではまた、鈴橋さん、愛梨ちゃん」
「あっ。ちょっと待って！」
チャイムを押そうとしていた綾音を、愛梨が制止する。
「？ 愛梨ちゃん？」
「今ね、思いついたんだけどね、明日お休みだから皆で遊ぼーよ。絶対楽しくなるから――あ、でも。おにーちゃん、お暇かなぁ？」
突然の提案。愛梨はニコニコしてるけど……もしかしたら、俺に気を遣ってくれてるのかもしれない。
えっと、明日は…………土曜だから休みだ。そりゃ高校生も小学生も一緒か。
「うん。俺は、暇だよ」
休日はいつも、ダラダラしてる。年から年中暇人だ。
「よかったぁ。そだ、おにーさんもお誘いできないかな？ 急に帰っちゃったから、お礼言えてないの」
う～ん。正樹を呼ぶのは別の意味で危険なんだけど、礼を言いたいって気持ちは大切だからね、とりあえず電話してみるか。
「ちょっと待ってね」
スマホを取り出し、タップ。履歴から正樹の番号を選んだ。
『はいよっ！ ダーリン☆』
すごいなコイツ。ワンコールで出やがった。
「おいおい。ダーリンって誰だ……？」
『細かいことはいいから。ワイに何用だい？』
「明日愛梨達と遊ぶことになったんだけどさ、愛梨がお前を誘ってるんだよ。どうする？」
さて、どんな反応するかな？
『………………』
あれ？ 反応なし？ 予想では、歓声が聞こえるはずなんだけど。
「おーい。まさ」
『ジ――――ザス――――――――!!』
うおっ。ビックリした。
「ど、どうした？」
『か、神は……。神はいないのか……』
「ん？ 無理、なのか？」
『……明日は買い逃した同人誌の委託があったり、色々と買い漁る日なんだ。先週修の父ちゃんに、一緒にどうですかって話してたでしょ』
ああ、そういえば。そんな話をしてたな。
『そんで修パパが駄目だったから、輝と行く約束してんのよ。あうあう……。せめて、日曜だったら行けたのに？』
疑問系で聞かれても困るんだけど。
「じゃあ、あれだ。明後日にしてもらおうか？」
『ノンノン！ 誘いをずらすなど言語道断！ 修、僕の分まで楽しんできてくれ。僕は想像で遊ぶから』
え～、それはかなり気持ち悪い。けどまあ、そう言うならそうしておくか。
「なら、仕方ないな。じゃあまた」
『はいよ。僕はこれから、アニメに慰めてもらうよ。（くすん）』
通話終了。というか、最後の『かっこくすん』って自分で言うなよな。
「おにーちゃんおにーちゃん。。おにーさん、どうだったの？」
「正樹は、都合が悪いってさ。楽しんでって行ってたよ」
「そう、なんだ……。残念。綾音ちゃんは、大丈夫だよね？」
「……う、うん。大丈夫」
ん？ 一瞬、戸惑ったように感じた。けど今はいつもの表情だから、気のせいかもだ。
「愛梨ちゃん。明日はどこで遊ぶ？」
「え～とね～――」
「詳しいことは、愛梨を送りながら考えるよ。愛梨、それでいいよね？」
いつまでも玄関前に居たら、お母さんに見つかってしまう。
早くこの場を去るとしよう。
「ん、それでいーよ。綾音ちゃん、夜にスマートホンに連絡するからね」
「うん。じゃあバイバイ」
ここで俺達は別れ、ここからは二人で行動。次の目的地は、愛梨の家だ。
「ねえ。愛梨の家は、ここから近いの？」
「うん。こっちだよー」
今度は愛梨に案内され、三分ほど歩くと愛梨の家に着いた。
少し前に綾音が言っていたけど、確かに近い。予想より早かったから、まだ集合場所と時間しか決まってないぞ。
「じゃーん、ここがお家だよー。どーかなどーかな？」
「うん。愛梨の家も綺麗だね」
二階建てで、白を基調とした外観がお洒落で良い。表札も建物に合わせたデザインで――あれ？ 表札には、名前が二人分しかない。愛梨は、お母さんと二人で暮してるのか。
「おにーちゃん。どうぞー」
またお誘いが、やってくる。
「いやいや、いいですいいです。ご迷惑になるから、俺はもう帰るよ」
「？ お母さんの帰りはいっつも夜だから、愛梨と二人だけだよー？」
おい。お母さんがいるよりやばいじゃないかっ！
「ってのは、さて置きだ」
「？？？ さておき？」
「ごめん、なんでもない。それより、お母さんっていつも遅いんだね」
ちょっと、気になってしまった。
「うん。お母さんね、お仕事が忙しいの」
「そうなんだ。ご飯とかはどうしてるの？」
「愛梨、お料理苦手だから……お母さんが作ってくれてるの。それに時々、綾音ちゃんのお家で一緒に食べさせてもらうこともあるの」
そうなのか。ご飯があって、時々は友人宅に行っているなら安心だ。
「ふふ。二人は、仲がいいんだね」
「うんっ。愛梨のお母さんと綾音ちゃんのお母さんは、小さい時からずっとお友達なんだって。だからね、綾音ちゃんとはずーっと前から、一緒だったんだよ」
「へ～。なんか良いね、そういうの」
「うんっ」
俺にはそんな存在が居なかったから、ちょっと羨ましいな。まぁ、今は家以外では殆ど一緒にいるヤツがいるんだけどね。
「さ～、おにーちゃん、どうぞー」
うおっ。話してる間にドアが開いてた。
「いやね、俺はいいんですよ。また今度に」
「でもでもー。まだ明日、何するか決めてないよ？」
「えー……あ、そうだ！ じゃあ、何をするかは、明日になってのお楽しみってことで、愛梨が一人で考えて。俺達をビックリさせれたら愛梨の勝ち。ミステリーツアーっぽくていいよね？」
息継ぎなしで、言い切りました。
「みすてりー……。みすてりー……。面白そう」
なんか、『ミステリー』に興味を持ってくれたみたいだ。よかったよかった。
「じゃあ、愛梨。お願いできるかな？」
「うんっ。お願いされましたー」
「では、よろしくね。俺はこれで――」
「あら？ 愛梨ちゃん、おかえり」
突然背後から、声がした。
なのでギギギギギッと錆びた人形のように振り向くと、おばあさんが立っていた。
「んっ。ただいまですーっ！」
えっと、どなた？ もしかして、お母さん――ではないよね。歳が離れすぎだ。
「あのね、おにーちゃん。お隣さん、なの」
ああ、お隣さんか。それなら見られても――駄目だっ！ 隣人さん、こっちみて訝しんでるよ。だって、知らない高校生（男）がいるんだもん。
「お、俺っ、もう遅くなったから帰るね。バイバイまた明日」
踵を返し、走る。背後から「おにーちゃん？」と聞こえたが、振り向かない。
（神様、お願いします。隣人さんが愛梨のお母さんに言いませんようにっ。面倒臭いことになりませんようにっ）
俺は心で何度も祈りながら、今来た道を走り続けたのだった。
