「――おい、沖田総司」

私が頭を下げたままもう一度謝罪の言葉を口にしようとすれば、静かに事の成り行きを見守っていたトシ先輩が口を開いた。


「言っておくが、俺がこいつに無理やり口を割らせたんだ。こいつに怒りを抱くのはお門違いってもんだぜ」


私を庇うようにして言葉を紡いだトシ先輩は、「それにな……女にこんな顔させてんじゃねーよ」と沖田さんの方を見つめて、まるで――兄が弟を戒めるような口調で、静かに諭した。


姿は視えていないはずだけれど――矢張り、空気で感じる所があるのだろうか。お互いの視線はきちんと交錯しているように見える。


「……土方さんらしいや」

ふっと気の抜けたような笑みを漏らした沖田さん。
その顔にあった悲しみや憤りは、少しずつ影を潜めていく。