そんな時、スマホが鳴った。表示されたのは、あのカフェで働くチーフの名前だ。

　あの後も、俺はカフェ子ちゃんに会うためにカフェへと通った。彼女には彼氏がいるというのは分かった。それでも、どうしても彼女に会いたくなってしまって、常連という言い訳を自分につかいながら店へと足を運んでいた。
　ところがある日、彼女は忽然と姿を消した。最初は休みの日なのかと思っただけだった。しかし、その不在が３回ほど続いたとき、チーフである女性が声をかけてきたのだ。あの子は、就職先のインターンが入ったのでバイトをやめました、と。きっと俺が彼女を目で探していたのに気付いたのだろう。
　「そうですか」と力なく答えた俺を見てチーフは、おいしいカフェラテを作ってくれた。そしてカップにペンを走らせた。　“これからも、ぜひお店に来てください”　と。

　カフェ子ちゃんがいないのならば、そのカフェに行く必要なんかなかった。それでも、彼女が働いていたこのカフェしか、俺と彼女をつなぐものは何一つない。諦めないとと思いながらもだらだらとそこへ足を向けてしまうのは、きっとチーフの作るカフェラテがカフェ子ちゃんの作るものととてもよく似ていたからだ。自分でもつくづく女々しいと思う。彼女がバイトをやめたと聞いた日に、以前教えてもらった連絡先に連絡をいれてみたけれど、メッセージに既読が付くことは一度もなくて、いつまでも待っている自分にも嫌気がさして、連絡先から削除した。

　俺もちゃんと、前を向かないと。

　チーフはいい人だった。年は俺よりすこし上で、きびきびしていて、そしてサバサバしている、気持ちのいい女性だった。何となく波長も合い、今ではふたりで飲みに行くような仲だ。だけど、そこに恋愛感情はない。
　チーフは今でもカフェ子ちゃんと連絡をとっているのだろうか。それは、ずっと聞けなかった。どんなに酒に酔っても、どうしても聞けなかった。そして、彼女も言わなかった。カフェ子ちゃんがどうしているとか、連絡をとっているとか、そういうことは一切俺に言わなかったのだ。もう、彼女には会えない。連絡をとることもできない。どこにいるのかも分からない。もう、会えない。

　それなのに、俺はいまでも、彼女のことが忘れられずにいる。