「本能寺で織田信長が･･･？！」

執務室でその一報を受けた無月の脳裏に、彼の男が過った。あれからもう八年になる。

如月との戦を終えたばかりの石動は満身創痍だった。負傷した氷凪は意識不明のまま、護りの要の夜見は七人を失っていた。寝る間も惜しんで再建に奔走する無月に、嵯峨野が突然のいとまを告げたのは、如月と終戦調印を交わした夜のことだった。

『･･･尾張を追うつもりか』

執務室を訪れた嵯峨野に向かい合い、無月から核心をついた。

久住の一件で石動が織田方に標的にされていると知れた。今この最悪の状況下で嵯峨野が里を出ると言うのなら、それは信長の暗殺以外ない。
　
『独りでは無理だ』

きっぱりと言い切った無月に嵯峨野は僅かに目を伏せる。

それでも自分には剣だけなのだ。氷凪のために出来ることは他にない、夏目の凶刃から護れなかった償いはこの命をもって果たす。決意が揺らぐことはなかった。

『･･･すまない』

静かなその一言で、引き止められないと悟ってもなお無月は諦めない。

『私が本気で止めても･･･か？』

『･･･お前の本気は少し怖いな』

嵯峨野に切なげな笑みが浮かび、二人は互いを見つめ合った。やがて無月が小さく逸らして呟いた。

『お前は夜見の嵯峨野だ･･･どこにいようと』

夜見を捨て血塗られた道を征くのだとしても。

『必ず果たせ、大儀の為に』

『殿を頼む』

深く頭を垂れ、夜が明けた頃には城のどこにも嵯峨野の姿はなかった。

織田信長を手に掛けたのは嵯峨野であって欲しいと思う。悲願を成就させたのだと信じたかった。生きては戻らないだろう彼の友へ鎮魂の祈りを馳せて。

無月は障子戸から覗く蒼穹に遠く目を細めた。

「･･･石動と氷凪は守り抜いてみせる、私の命が続く限り」　

たとえ同胞の血が全て絶えても、荒れ野と化しても、不老のこの身がどう成り果てようとも。

「お前の還る場所はここだ嵯峨野。待っているさ、･･･百年、いや二百年でもな」






時は廻(めぐ)る。三百年、四百年を超えひっそりと、確かに、巡り廻って不老の血は繋がれた。

そして久遠に紡がれるのだ、失われた魂も流れた血も彼方へと。それが夜見が、己が、生きた証･･･と。