その日の夜は歩けない花菜に気を遣って、敦子がログハウスまで夕飯を運んでくれた。花菜の分と、敦大の分。それから敬也の分だ。


「病院の先生からは、なるべく安静にって言われたんだよね。何かあったら、夜中でも遠慮しないで呼んでね」


　敬也が花菜に穏やかに言った。


「ありがとう」


　花菜は笑顔で返すとケーキを口へ運ぶ。
　もちろん、夜中に他人様を呼び出すようなことをするつもりはない。


「兄貴は明日、午前中からバイトでしょ。ちゃんと寝ておいた方がいいんじゃないの？　俺は明日は別に何も用事ないけど」


「敦大はおんぶしか出来ないでしょう？　横抱きの方が足首に負担がかからないんだよ。それに、睡眠時間が少しくらい減ったってまだ動けるよ。一体、僕をいくつだと思ってるの？　年寄り扱いしないの」


　いつもの見慣れた軽い口喧嘩(くちげんか)だ。
　喧嘩と言っても、敬也の方は敦大の言葉をさらりと受け流す程度なのだが。


「あ、花菜ちゃん、口元に少しクリームが付いてるよ」


　そう言うと、敬也はテーブルにあるティッシュボックスから中身を一枚引き出して、あいている方の手を花菜の顎先(あごさき)に添えた。
　彼の優しい眼差しがこちらへ向けられる。


「じっとしてて」


　敬也の指が花菜の口元に触(ふ)れた瞬間、その手を遮(さえぎ)るように、横から紙の束が彼女の口元へと押し付けられた。


「自分で拭(ふ)けば？　兄貴もさ、ちょっと俺たちのこと子供扱いしすぎじゃない？」


　花菜が口元に押し付けられた紙の束を受け取って見ると、それはティッシュが何枚も鷲掴(わしづか)みにされた物だった。
　敬也が敦大へ向き直る。


「僕は花菜ちゃんを子供扱いなんてしていないよ。ちゃんと女の子として可愛いと思っているから、甘やかしたくなるだけ」

「兄貴、それって、やっぱり……」

「さてと、そろそろ食器を片付けようか。敦大も手伝って。まだここに居るのなら、冬休みに入ったとはいえ、あまり遅くならないように」

「わかってるよ」


　敦大の返事を聞くと、敬也は食器やコップなどをお盆に載せて、慎重にログハウスから出て行った。


「……」

「……」


　急に静かになったせいか、敦大が食器を重ねる音が大きく感じる。


「大晦日」

「え？」


　ふと、敦大の手が止まる。


「返事って何？」

「え……」

「……」

「……」


　部屋中に、息苦しくなるような沈黙が流れた。


「……他人(ひと)には言えない事なんだ」

「言えないというか、言いにくいというか……」

「ま、俺には関係ないもんね」


　そう言うと、敦大は食器を持って足早にログハウスを出ていってしまった。

　胸の奥を強く締め上げられるような感覚。暫(しばら)くの間、その感覚が花菜の胸から消えなかった。