「おい青司、もう一回訊くぞ。お前いまさらこの町に戻ってきて、どういうつもりだ。真白も巻き込んで……こいつの気持ち、ちゃんと考えてんのかよ？」

「……」


　青司くんは黙ったまま、黄太郎とわたしを見くらべている。

　わたしは怖かった。何を言われるのか。


　黄太郎と付き合ってたっていっても、何事もないまま一週間しか付き合わなかった。

　それ以上のことはなかった、って誤解は解けたけど……。

　でも、本当はどう思われたのかわからない。


　黄太郎にそう言われて、「やっぱりお店手伝わなくてもいいよ」なんてことになったら……。


「ごめん。二人ともちょっと待ってて。料理がひと段落したら、改めてちゃんと話すから……」

「あ、ああ」

「うん」


　黄太郎とわたしは少し肩透かしを食らったが、大人しく待つことにした。


　コンロの上にはフライパンが置いてあり、青司くんは戸棚から油を出すとそこに少量垂らして火をつける。

　ついでに上の換気扇のスイッチもオン。

　ファンの回る音がし出した。


　続いてニンニクをみじん切りにし、フライパンに入れ炒めていく。

　食欲を刺激される香り。

　さっきケーキを食べたばかりなのに……もうお腹が鳴りそうになった。

　買い物に行ったら適度な運動になったらしい。


　隣の黄太郎も似たような感じだった。あいかわらず鋭い視線を青司くんに投げかけているが、どことなく胃のあたりをなでさすっている。


　フライパンには、さらににんじんとたまねぎとしめじのみじん切りが加えられる。


「よく炒めないと、水っぽいカレーになっちゃうんだって。母さんが言ってた……」


　ひとりごとのようにそう言って、青司くんは木の穴あきべらでそれをかき混ぜる。

　ジュウジュウという音を響かせながら、具材がしんなりするまで炒められる。


　しばらくすると青司くんは冷蔵庫から合いびき肉を取り出して、それをまた一緒に炒めはじめた。

　火を通している間に、さらにひよこ豆の缶を開けてそれも投入する。


　最後にカレー粉、塩コショウをふって味を調える。

　と、そこで終わりかと思いきや。


「さらにこれを、入れるっと」

「え？　それって……」


　なんと冷蔵庫から取り出されたのは、あの野菜ジュースだった。

　水ではなく野菜ジュース。

　それがひたひたにならない程度に入れられる。