「悪いが……早く言った者勝ちだ」

「ああ……っ！」


　唖然とする紫織さんに、森屋さんはわざとにんまり笑ってみせる。

　紫織さんの旦那さんは二人のやりとりを見て、くすくすと笑い出した。


「あははっ。なんだか面白い方ですね。紫織も、まるで別の紫織を見ているみたいだ」


　そう言われた紫織さんが、思わず旦那さんの顔を見る。

　旦那さんも、そんな紫織さんをそっと見つめ返した。

　視線が合うと二人はどちらからともなく自然に微笑み合う。


　菫ちゃんはというと、今や順調にケーキを食べ進めていた。


　わたしはそんな一家の様子を見て、もう大丈夫かなと思った。

　きっと単にすれ違っていただけなんだ。

　みんな問題に対して自分なりに、真面目に向き合っていた。

　でも、それだけじゃうまくいかなくて……相手を信じられなくなってしまった。


　紫織さんも、ほんとはわかってたはずだ。


　旦那さんがどれだけ菫ちゃんのことを大事にしているか。

　それぞれの親も、菫ちゃん以上に我が子のことを心配しているだけなんだ、って。


　これからは、今まで以上に彼らと丁寧に関わり合っていけばいい。　

　紫織さんは一人じゃない。

　この旦那さんも、一緒なんだから。

　だからきっと……大丈夫だ。


「真白。じゃあそろそろあっちで試食しようか」

「あ、うん」


　青司くんに声をかけられて、わたしたちはカウンターへ戻った。


　ちらりと横顔を見ると、青司くんは若干寂しそうな笑みを浮かべている。

　紫織さんのことをいろいろと考えているのだろう。


　かつて紫織さんは、青司くんの憧れの人だった。

　絵を描く者として。人生の先輩として。常に一目置く存在だった。


　でも今は絵描きではなく、デザイナーとして活躍し、家庭を持ち、さまざまな悩みを抱える人になっている。

　変わらないところもあれば、変わったところもある。


　今、青司くんは、そんな紫織さんを全力で受け入れようとしていた。

　大切な存在だったからこそ、これからのことを考えて、また新たな気持ちで接していこうとしている。


「じゃあ、いただきます」


　わたしは席に着くと、自分の分のケーキに手を延ばした。


　紫織さんへの想いがこもった、ぶどうのムースケーキ。

　一口食べると……ぶどうの甘酸っぱさが口いっぱいに広がった。

　わたしはその味を確かめるたび、切ない気持ちで満たされていく。


「どう？　真白」

「……うん。美味しいよ。甘酸っぱいけど……クリーミーで、口当たりがとっても優しい」


　じんわりと涙がこみあげてきて、わたしは一口一口を大切に味わった。


「そう？　良かった。真白が頑張ってクッキー砕いてくれたしね……俺も食べよ」


　明るくそう言って、青司くんが自分の分も用意する。

　飲み物も、みんなと同じぶどうのジュースだった。

　わたしは不思議に思って問いかける。


「そういえば、どうして紅茶とかじゃなくてジュース、なの？　みんなもこれを出されたから、これを飲んでるけど」

「ああ、これ？」


　青司くんはグラスを持ち上げて言った。


「菫ちゃんは、まだ小さいでしょ？　だから、紅茶とかはまだ飲めないんじゃないかなあと思って。あと、一人だけ他と違ってるのも可哀想だしね」

「え？　それって……菫ちゃんに合わせてた、ってこと？」

「そう。大人はいろいろ選べるけど、子どもは選べないからさ。まあ、二杯目に別の飲み物をリクエストされたら、さすがにそれには応えようかなって思ってたけど」


　わたしは、またもや感心してしまった。

　考え尽くされている……。

　そんな気遣いが自然とできる青司くんは、本当にすごいと思った。


「やっぱり、青司くんは優しいね」

「え？」

「もう、そういうところが、大好き……」


　ぽろっと。思わずそう言ってしまった。

　え。こんなこと、言うつもりなかったのに。

　ハッとして見ると、目の前の青司くんが顔を赤くしていた。


「ちょ……悪いけど不意打ちでそういうこと言うの、やめて……」

「えっ……」


　急にバクバクと心臓が早くなってくる。

　わたしもとっさに両手で顔を覆った。


「ご、ごめん……！　でもほんと……そう思った、から！」


　顔を伏せたまま、わたしは熱を少しでも下げるためにジュースを飲む。

　背後からは、紫織さんたちの楽しげな会話が聞こえていた。