「だって、そうでしょ？　昔から……青司くんは紫織さんを見てきたじゃない。それは、わたしがずっと側で青司くんを見てたから知ってる。なのに、なんで？　なんで今わたしにこんな……」

「それは、違う」

「え？」


　青司くんはわたしの両肩を掴んで、まっすぐな瞳で言った。


「紫織さんは、たしかに俺の憧れの存在だった。俺より二つしか違わないのに、すごく才能があって。絵描きとしてもすごく尊敬していた。でも……それだけだ。俺はずっと、ずっと昔から真白のことが……。可愛いって……」

「え……」


　可愛い？

　可愛いって言った？　いま。


「嘘」

「嘘じゃないよ。ごめん、真白の気持ちも考えずに。でも、再会してからどんどんどんどん真白が可愛く見えてきちゃって……さっきとか。今も。俺、耐えられなくて……」


　そう言って、また抱きしめられる。

　わたしも抵抗すればいいのに、なんだかできなくてそのままだった。

　でも、心は混乱しきっていて、態度とは裏腹にネガティブな言葉が出てくる。


「嘘だ。嘘……。そんな、青司くんがわたしを、なんて……」


　わたしは信じられなくてぶんぶんと首を振った。

　この人は、本当に青司くんなんだろうか。

　わたしを可愛いって言うのはいつも冗談だと思ってた。でも、本当にそう思ってたってこと？　でも……でもそんなのは、どうしても信じられない。


　キスまでされたのに。

　抱きしめられたのに。

　それは、とっても嬉しいことだったはずなのに。


　なぜだか違うと、心が拒否をはじめている。


「嘘じゃない。俺……今まで黙ってたのは、お店の手伝いを断られたくなかったからだ。でも、本当に俺は真白の事……」

「そ、そんな！」


　困った。

　困ってしまった。

　こういうとき、どう返事したらいいんだろう。


　いろいろな考えが頭をよぎる。


　わたしは大好きな人からのこの告白を無条件で受け入れるべき、なのか？
　そもそもこれは、青司くんにとってプラスになることなのか？

　いや、むしろ駄目なことじゃないか。

　そうだ。「わたしなんか」が青司くんをひとり占めしちゃダメだ。彼は才能のある人で、もっといろいろなことができる人だから――。


　桃花先生の気持ちが、少しわかった気がする。

　そう、好きな人を支えられるだけの自信が自分になかったのだ。


　仕事仲間としてならいい。幼馴染としてなら、友達なら、ご近所さんなら。何の心配もなく全力でお手伝いができる。

　でも……恋人としてではまるっきり自信がない。

　それどころか、むしろ自分までダメになりそうな予感さえある。


「嬉しい。でも……。怖い」

「怖い……？」

「うん。怖いよ」


　見上げると、青司くんはその言葉に眉根を寄せていた。

　わたしはきちんと説明した。