続いてイチゴやキウイも食べてみる。

　それぞれ旬だからか、他の時期よりも甘く感じた。

　果物の甘酸っぱさと、カスタードの濃厚な甘さが絶妙に絡み合っている。ああ、しあわせ……。


「森屋さんは、いかがですか？」

「……」


　森屋さんは無言でフォークを動かしている。

　甘党というのは本当で、その食べるスピードにいっさいよどみがなかった。

　あっという間に完食すると、さらに目の前に置かれていた水を飲み干す。


「ごっそさん。美味かった」


　一言そう言うとささっと椅子から立ち上がる。

　しかし青司くんはまだ何か伝えたいことがあるようだった。


「あ、あの……！」

「なんだ」


　つなぎの袖で口元を拭いながら、振り返る。


「母さんの……ことなんですけど」

「……」


　一瞬、森屋さんの表情がより厳しくなった。

　しかし立ち去るわけでもなく、根気よく青司くんの言葉を待ち続けている。


「森屋さんは……その……最後に母さんと会ったとき、何を話してたんですか？」

「……それを聞いてどうする」

「知りたいんです。あの日……母さんが倒れた日。最後に会っていたのは、森屋さんだったと思うから……」


　十年目にして初めて、わたしはその事実を知った。

　今日は初めて知ることが多いなと思う。

　え？　どういうこと？

　桃花先生が亡くなる前、最後に会ってた人が森屋さん……？


　青司くんはカウンターを挟んで、じっと真剣な瞳で森屋さんを見つめている。


「いいだろう。俺もずっと話しておきたいと思っていたところだ」


　森屋さんはそう言うと、またわたしのとなりの席に腰かけた。

　空のグラスを青司くんに渡して、今度はアイスコーヒーをと所望する。


「わかりました。少々お待ちください」


　青司くんは手早く準備をはじめる。

　普通にコーヒーを作る要領で、まずはコーヒー豆を挽いた粉をお湯でペーパードリップする。

　こころなしかドリッパーの中の粉の量が多い気がした。

　そこへ、コーヒー用の細口のケトルでお湯を注いでいく。


「少なめに……と」


　ぼそぼそとそう言いながら、静かにお湯を垂らしていくと、やがてサーバーの中に濃い色のコーヒーが抽出されてきた。

　青司くんはその間に、急いで別のグラスに大きいロックアイスを入れる。

　フチまで目一杯入れたところに、全部のしずくが落ち切ったサーバー内の熱いコーヒーを注ぐ。

　ビキビキと急速に氷が解ける音。


「……お待たせいたしました」


　ミルクピッチャーと砂糖壺、ストローを共に出して、青司くんは森屋さんの顔色を窺う。

　森屋さんは何も使わずにそのまま一口飲んだ。


「うん……美味い」

「ありがとうございます」


　これは例の「青司くん特性ブレンド」なんだろうか？

　お礼を言った青司くんは、まだ緊張した面持ちで森屋さんを見つめている。

　森屋さんはグラスを置くと、手元を見ながら静かに語りはじめた。


「じゃあ、話すか。たしかあの日も、ここでフルーツタルトとアイスコーヒーをもらっていた……」