毎年、花穂のお母さんと僕と兄ちゃんと座ってた四人がけのテーブルの椅子にひとつ空きがあるという事実が、ものすごく残酷に感じた。

　そして、その空席について何も感じていない花穂の姿もまた、僕をやりきれない気持ちにさせる。


「じゃあケーキ切ろっか！　さっきできたばっかりなんだよ～」


　僕の視線の先の花穂は、ワクワクと言った感じに、生クリームのたっぷり乗った丸いホールのケーキを持ってきた。

　ケーキの上には、バナナやメロンやパイナップルが乗っている。

　八月という季節がら、花穂のケーキはいつもこういった夏の果物が乗っている。

　小さい頃は、よく花穂はイチゴが旬じゃないことを悔やんでいたっけ。夏のイチゴは売ってたとしても酸っぱいから、と。


「ケーキ切る前にろうそくつけないの？」


　ケーキを運んでくるなり、どこで包丁で切り分けようか悩む花穂に問いかける。


「ああっ、そうだった……っ！」


　本気で忘れてたんかよ。

　少し感傷的になっていた僕だったけど、花穂のそんな姿に思わず笑ってしまった。


　花穂のお母さんも交えて、三人でケーキを囲む。

　十七本のろうそくを立てると、お誕生日の歌をうたって花穂が火を消す。

　ろうそくを取り除くとき、穴だらけになったケーキを見てみんなで笑った。

　最初こそ、みんなで談笑して、穏やかな空気が流れていた。