虫の音と風の音だけが行き交う、その日の夜。

家を抜けだし湖畔に来た私は、かつてボート小屋があった場所に佇む皐月の影を見つけた。

皐月は、夏の初めに再会した時と同じ、ダークグレーのＴシャツに黒のハーフパンツという出で立ちだった。じっと水面に顔を向けていた皐月は、私の気配に気づくとこちらを振り返る。

近づく私を、皐月はものも言わずにただ見つめている。
私は足を止めると、今にも泣きそうになりながら皐月を見上げた。

「慌てるなって、言っただろ？」

皐月が、困ったように笑っている。

「皐月は、死んじゃったの……？　あの時、溺れた私を助ける代わりに……」

やっとの思いで問いかければ、「違うよ」と皐月は優しく答えた。

「死んでなんかいない。龍神と約束したんだ」

「約束……？」

うん、と皐月は一声置いた。

「龍神の代わりに、僕が湖の守り主になることを」

当然のことのように答えた皐月は、星ひとつない夜空に手を伸ばした。
白い指先は、呑み込まれそうなほど黒い夜空によく映える。

「小さい頃から病がちだった僕は、一生日の光の下では過ごせないと医者に言われてた。それからおそらく、二十歳までは生きれないだろうって」

愁いを帯びた長いまつげが、ゆっくりと瞬く。

「僕は、間近に迫る死が怖かった。それから、毎日太陽の下ではしゃぎ合ってる、響と日方と彼方がうらやましかった」

皐月が口を開くたびに、湖には波紋が広がる。
まるで、湖そのものが私に話しかけているかのようだ。

「龍神……伝説で云われている昔この湖に沈んだ子供は、人間になりたがっていた。だから僕らは約束を交わしたんだ。お互いの立場を入れ替える、って。僕は永遠の命を手に入れる代わりに、この世からその存在を消した。そして、僕の存在は人々の記憶からも、写真や記録からも消滅してしまった」

微笑みながら語る皐月は、話の内容とは裏腹に、とても幸せそうだ。

「でもね、湖の守り主は夏の限られた期間だけ、人の前に姿を現すことが出来るんだ。その間は皆の頭に僕の記憶が蘇り、僕は当然のように、皆の生活に溶け込める」

そこで皐月は、私の方を振り返った。

知らず知らずのうちに頬を伝っていた涙を、皐月は指先でしなやかに拭ってくれる。

「どうして……。この町から皐月の存在は消えてしまったのに……、どうして、私だけまだ皐月のことを覚えているの……？」

首を傾げ、ほんの少しだけ哀しげな目をした皐月は、私の身体を引き寄せ抱きしめた。

そして私の髪の毛に顔を埋めながら、「それはね」と囁く。

「優芽が、僕にとって特別な存在だからだ。だけど、それも一日だけ。今日が終われば、優芽もお母さんや響のように、僕のことを忘れてしまう」

「そんなの、嫌……」

震える声は、皐月がよりきつく抱きしめたせいでほとんど聞こえなかった。