龍神祭の宵が来た。

普段は湖のさざめきと虫の声ばかりの町が、にわかに人の声で活気づく。

空が藍色に染まる頃、龍天神へと続く階段に吊り提げられた提灯に、橙色の明かりがぽつぽつと灯った。

浴衣を着た人々が下駄の音を響かせながら山上へと列を成し、夏の夜風が笛と太鼓の音を運ぶ。

人々の笑い声に包まれる竹林に囲まれた神社を、蜜柑色の月がじっと見下ろしていた。

「……きゃっ」

階段を駆け上がってきた小学生の集団に圧され、体がぐらついた。
草履には慣れていないから、バランスをとるのが難しい。

だけど、ひっくり返りそうになった私の手を、響の手ががっしりと捉えてくれた。

「大丈夫？」

「うん、ありがとう」

夕方に、私たちは石段の麓で待ち合わせをしていた。皐月は、少し遅れるらしい。

日方と彼方は、もちろんそれぞれの彼女と浴衣デートだ。

双子だから好みも似るのだろうか。
よく似た雰囲気の、ふんわりとしたかわいらしい女の子を連れた二人は、へへんと自慢げな視線を私と響に残して先に石段を登って行った。

どうにか体勢を持ち直し、隣にいる響を見上げる。響は安心したような笑みを浮かべたあとで、「ごめん」と慌てたように私から手を放した。

「助けてくれたのに、謝らないで」

響には、約束通り、今日告白の返事をするつもりだった。
だけど、この先も響とは友達でいたいって思う。

「だって、付き合ってもない男と手なんか握り合ってたら、やっぱマズいだろ」

「響は、別だよ」

カラン、カラン。足元で、草履が鳴り響く。

「響は、大事な友達だから」

そう言った瞬間に、妙な違和感が私を取り巻いた。

辺りの喧騒が遠のき、世界が停止したように錯覚する。

カラン、コロン、カラン……、

石段に掛けた足を止める。

あれ？

私、今響のこと”友達”って言った？

違うよ、響は……。

心の奥で、別の自分が何かを言いかけた。

「そっか」

響の声で我に返れば、寂しげにこちらを見ている彼と目が合った。

「やっぱり、俺じゃダメなんだな」

「え？」

「だって今、“大事な友達”って言っただろ。それが、優芽の答えだろ？」

今すぐ、響に告白の返事をするつもりではなかった。だけど結果としてそうなってしまい、一瞬言葉を失う。

「皐月が好きなんだろ？」

「……うん」

「ずっと知ってた。でも、自分の気持ちを伝えずにいられなかったんだ」

「ありがとう、響」

響は、子供の頃から真っすぐな人だった。それに周りを明るくする力を持っていて、いつだって彼の周りには人が絶えなかった。私にはないものを持っている、いわば憧れのような存在だ。

「皐月が来るまでは、俺といてくれるだろ？」

「うん、もちろんだよ」　

良かった。響とは、この先も友達でいられそうだ。