「ようこそおいでになりました。
　お待ち申し上げておりましたよ。
　ソリス・レアード様。
　アリシア・ノベルズ様ですね。」

　城下町に入る大きな城門には左右に1人づつ、槍を携えた門兵が立ち、それよりも身なりのいい男がロール紙を伸ばして中の名前を確認している。

「は……。」
　いぶかしげな顔をしたソリスが自分のフルネームを読み上げる男を一瞥（いちべつ）する。今通ったばかりの自分たちの名前を呼ぶ男。

（なんだ？）
　全身を包む奇妙な気配に腰のロングソードに手を掛ける。
　振り返ろうとするソリスに男が手を差し出し、城下町へと身を促した。

　2人を乗せた馬車は城の跳ね橋を通り抜け、侍女の案内で大きな扉の衣装部屋へと通される。

「いつ見ても圧巻。」
　バーンっとアリシアが観音開きの大きな扉を開けると、中は見渡す限りのドレス畑。
　色別に分けられたカラフルな部屋は、普段充分にオシャレを楽しめない10代後半の彼女たちの心をしっかりと鷲掴む。

「凄っ。」
　一瞬気後れしたソリスを他所に、鏡の前ではアリシアのファッションショーが始まっている。

　濃紺に銀のグリッターを散りばめたシックなドレス。
　榛色の髪に映える薄いピンクの花をあしらったドレス。
　シルバーの大きなリボンを胸元に当てたフェミニンなドレス。

「その、濃紺のドレス……。」
　なにかがソリスの中で引っかかっている。
　解消できない突っかかりに、動きの止まったソリスの腕をアリシアが引いた。
「やっぱりこのドレスがいいわよね。
　ソリスはあの辺りじゃない？
　３番目のドレス。気にいると思うわよ。」


「って、なんでこんな所でご飯食べてるわけ？」
　所狭しと料理の並ぶテーブルの１つに陣取って、2人はディナーに舌鼓。
　中央では、楽団の生演奏に多くの男女がダンスを楽しんでいる。

　アリシアが何枚目かのローストビーフを口に運んだところで、大きなざわめきが起きた。

「なんと美しい。」
「まるで精霊のようだ……。」
　口々に褒める声に人垣が割れて、1人の女性が歩いてくる。
「うっわ。美人。」
　ソリスの言葉に、アリシアは女性を見ようともせず、むしろソリスの陰に入る。
　おそらくソリスより少し年下だろうと思われるその女性は、見事な金の髪に大きな青い宝石のついたペンダントをかけ、ペールブルーのドレスがよく似合っている。

　にこり。
(笑っ……た。)
　ペールブルーのドレスの姫は、ソリスとアリシアに向けて微笑み、ダンスフロアへ入って行った。

「あれ？　アリシアは……王子にアピールしに……行かないの？
　こんな……玉の輿チャンス、そうそうないわ……よ。」
　自分のセリフに違和感を覚えるのか、ソリスの顔は不可解に溢れている。
（知ってる。この次に来る言葉は……。）

『しつこい。』

　重なったソリスのセリフに、アリシアの顔がにこぉっと微笑んだ。

「わかった？」
　頭上に鳴り響く鐘の音。

「プリンセスっ！」
　中央のダンスフロアでは、急に走り出したペールブルーのドレスの姫を追って、王子がテラスへ飛び出して行った。

「12時の鐘が鳴り終わるわ。」
　無感情なアリシアの声。
「何。これ？
　どうなってるの？」
「後でね。」