「……私も、いつかそんな恋がしたいです」

「できるわよぉ！　まだ高校生なのよ？　若さいっぱい、未来もいっぱい、これから何でもできるのよ～？　教師をしているとあなたたちがうらやましく思えるもの。それに小鳥遊さんは可愛いし、共学の大学に行ったらモテモテよ、きっと」

「ほんとですか？　なら、それを楽しみに受験を頑張ってみます」

　やっと少し笑えた頃、菓子先輩が戻ってきた。ずいぶん長いトイレだったようだ。

「こむぎちゃん、柿崎先生とはお話できた？」

「はい。いろんなことを教えてくれて……」

「そっか。それなら良かった」

　そう言った菓子先輩の声色も、横顔もいつもと違う気がする。少し悲しそうなのはどうして？

　菓子先輩はもしかして、私の恋心に気付いていたのではないか？　いつから――たぶん、浅木先生に初めて会った、あの最初の日から。
　そういえばいつもさりげなく、放課後にｐａｌｅ‐ｇｒｅｅｎに誘ってくれていた。私が一人でも通えるようになってからは、逆に誘われることもなくなって……。

　そうか、ずっと菓子先輩は、知らないふりをしながら応援してくれていたんだ――。

「よくがんばったわね」

　私にしか聴こえない小さな声で菓子先輩が優しくささやく。座席の下で、手と手をそっとつないでくれた。

　今日はベッドに入ったら、我慢せずに思いっきり泣こう。初めての失恋の弔いと、少し大人になったお祝いに。今日だけは浅木先生の夢を見るかもしれない。だけど明日からはきっと、新しく進んでゆける。

　自分だけの石ころをダイヤモンドに育てる旅は、まだまだ始まったばかりなのだから。