「ええと、芹藤悠斗君だったね。さあ、どうぞ遠慮せずに上がってちょうだい」


　葉羽の母親は、温かく俺を迎えてくれた。

　その後ろで、少し恥ずかしげに葉羽が様子を伺っていた。

　もう一人、小さい男の子が俺をじっと見ている。


　どちらも人見知りするのか、恥ずかしがって母親の服をつかみ、緊張しながらもじもじしていた。


　俺は、覚悟を決めて遠慮なく「お邪魔します」と、大きな声を出して家に上がると、二人はどきっとして、体がぴくりと反応していた。


「えっと、こっちが葉羽で、こっちが弟の兜（カブト）。ほら、挨拶は？」


　消え入るような声で葉羽は「こんにちは」といい、兜はただ目をらんらんとさせてじっとみていた。

　その時の葉羽は、お転婆を思わせるショートヘアーをしていた。

　でも、全然活発そうでなく、どちらかというと、体が細くて背も小さいので、ヒョロヒョロとしたもやしみたいだった。

　顔の印象は、会ったばかりだから、かわいいとか、そういうのを全く意識しなかった。

　ただここで一緒に遊ばないといけない苦痛を、どう乗り越えようかとそればかり気にしていた。

　まだお互い小学生であまりにも子供過ぎて、容姿など性的な魅力を気にかけるようなものじゃなかった。

　ただ、葉羽という名前の響きが、どうも唐辛子のハバネロを思い出させて、変な名前だななんて思ってはいたけど。

　でも、葉っぱの羽と書いてハバネと読む漢字を知ったとき、なんとなく昆虫のイメージがわくと、弟の兜もカブトムシを連想させた。

　花咲葉羽と苗字とくっつけば、葉羽は花咲くところで飛び回る妖精にも感じられた。


　実際彼女は妖精だったのかもしれない。


　そんな事をこの近所に住む緑川さん、通称サボテン爺さんもそう言っていた。

　サボテン爺さんとは名前のごとく、サボテン好きで、サボテンをいくつも育てているこの街の名物爺さんだった。

　家の周りにはサボテンが植えられて、そこだけアメリカのアリゾナ州か、またはメキシコのようになっている。


　別に、沢山サボテンを植えたからといって、人に迷惑をかけているわけでもないので、皆は親しみを込めてサボテン爺さんと呼ぶらしい。


　サボテン爺さんの話は、遊び出すとすぐに葉羽の口から出てきた。


　もしこの時、サボテン爺さんの話がでなかったら、俺は葉羽と深く交わる事がなかったかもしれない。