日は完全に落ち、辺りに掛けられている提灯に明かりが灯る。遠くの方からは祭囃子が聞こえきて、お祭りは花火の打ち上げに向けて賑わいを見せていた。
人波の中を、朝陽は紫乃を背負いながら歩いて行く。途中、何度か見知った人間を見かけたが、誰からも声をかけられることはなかった。朝陽は小学生の頃に転校したため、春樹ほど関係の深かった人間でなければ覚えてなどいない。
そもそも朝陽は比較的、クラスの中では影が薄かったのだ。
「何か食べたいものはある？」
歩きながら紫乃に質問をすると、やや間を置いた後にボソッと声が返ってきた。
「りんご飴……」
「それじゃあ、りんご飴を食べようか」
屋台には四、五人ほど人が並んでいたが、すぐに朝陽たちはりんご飴を買うことが出来た。二人分のりんご飴を持ち、近くにあったベンチへと腰掛ける。
すると、紫乃はすぐに朝陽の方へと寄りかかってきた。
「ごめん……」
「謝らなくていいよ。まだ、眠いの？」
「眠いというより、意識が遠くなるような、そんな感じかな……」
もしかすると、紫乃の魂が離れかかっているのかもしれない。もちろん対処法など思いつくはずもなく、朝陽は彼女に話しかけ続けるしかなかった。
「りんご飴、持てる？」
「うん……」
彼女の手にりんご飴を持たせてあげようとするが、その指は棒を掴むことなくスルリと落ちる。仕方なく朝陽は、紫乃の口元にりんご飴を近づけた。
普段の彼女ならばきっと、頬を染めながら恥じらいを見せるのかもしれない。しかし今はそんな余裕もないのか、そのまま透き通った朱色にゆっくりとかぶりつく。
カツリと飴の割れる音が鳴る。中央のりんごには届かなかったようだ。二口目にようやくりんごに歯が届き、サクリという軽快な音が鳴った。
「美味しいかな？」
コクリと紫乃は頷く。
それからは彼女のペースで、りんご飴を食べさせていった。口をわずかに開けば、飴を近づける。ゆっくだが、りんご飴はだんだんと小さくなっていった。
「ねえ、朝陽くん……」
「どうしたの？」
わずかに開くその口元に、耳を近付ける。決して彼女の言葉を聞き漏らさないように。
「ありがとね……」
「……うん。僕の方こそ、ありがとう」
「紫乃の部屋に、来てくれて……」
朝陽の心臓の鼓動が速くなる。紫乃の言葉が、まるで別れを予見しているように感じられて、酷い焦燥感に駆られた。
「……次は、何をしようか。唐揚げとか食べて見る？」
紫乃は何も言わずに、黙って首を振る。それからポツリと、「今は、朝陽くんのそばでゆっくりしたいな……」と呟いた。
黙ってその言葉に頷くと、彼女はより一層身体を寄せてくる。先ほどから、意識を繋ぎ止めておくのがやっとなのだろう。
そんな紫乃に何もできない自分が申し訳なく、朝陽は両手を強く握りしめる。奇跡が引き起こした出来事の前に、人間はあまりにも無力だった。
「ねぇ、紫乃……」
彼女は返事を返さない。それでも聞こえているのだと願って、朝陽はポツリと呟いた。
「僕はやっぱり、君に生きていてほしいよ……」
お墓に行った時から、その思いは強くなっていた。死んでしまったのに、今も生きながらえているなんて、ある意味卑怯だと言われるだろう。
しかしそれでも、彼女には生きながらえることの意義があるはずだ。奇跡が起きるのは、きっと何かしらの意味がある。
意味があったからこそ、紫乃はここにいる。そのチャンスを、運命に流されるまま不意にしてしまうのは許せなかった。
「紫乃も、生きたい……」
彼女も、そう呟く。
数時間前までは、生きることを諦めていた女の子が。
「朝陽くんと、ずっとずっと、生きたかった……」
その言葉に、朝陽の目頭は熱くなる。泣いてはダメだと思っていても、溢れ出す感情をせき止めることは出来なかった。
もし、彼女の最期の願いさえ叶わなければ、少しの間だけでも生きながらえることが出来るのだろうか。最期の願いを聞き届けなければ、彼女をこんなに辛い目に合わせずに済んだのだろうか。
「紫乃……今から、一緒に逃げよう……」
彼女の肩に手を回す。その身体は、いつもよりずっと小さく感じた。
「とりあえず、花火が見えなくなる場所まで行こうか。電車に乗って、飛行機に乗って、今度は雪の降る景色を見るのも、いいんじゃないかな」
「雪……」
「寒いけどさ、とっても綺麗なんだ。太陽が白銀の雪面に反射して、世界がいつもよりまぶしく見える。冬が終わって雪が溶ければ、木々に桜が咲き始める。ピンク色の、綺麗な花だよ」
二人で桜の木の下を歩いている姿を想像する。そこにいる彼女は、きっと瞳を輝かせながら笑顔を見せているのだろう。
しかし紫乃は、その誘いに首を振った。
「ダメだよ、そんなことしちゃ。彩ちゃんの時間を奪ったりしたら、ダメなんだから……」
朝陽は何も答えることができない。
彼女を助けるということは、彩を助けないということになる。そんなこと、朝陽にもわかっていることだった。
それに、たとえその選択をして助かったとしても、紫乃は笑顔を見せたりはしない。綺麗な景色を見るたびに彩のことを思い出して、辛い思いをするだけだ。
「何か、二人が助かる方法がないのかな……」
「ないよ……紫乃は、もう死んじゃってるんだもん……今ここにいることが、すでに奇跡的なことなんだから」
そうだ。彼女は今ここにいること自体が奇跡のようなもので、これ以上のことを望むのは都合が良すぎるだろう。現実は、そう甘く出来ていないのだ。
「最後に、朝陽くんと会うことができて、ほんとによかったなぁ……」
「何言ってるの、最後じゃないって。また、今度はみんなで浜織に遊びに来るんでしょ？」
「うん、そうだった……そういう、約束だったもんね……でも、もう……」
紫乃はゆっくりと目を閉じようとする。朝陽は慌ててその手を掴み、彼女のことを引き止めた。
「待って！ まだ、花火も見てないんだよ！？」
「大丈夫……大丈夫だから……落ち着いて、朝陽くん……」
「こんなの、落ち着いていられるわけない！」
朝陽が叫んだことにより、周りを歩いていた人間が足を止めて、ベンチに座る二人を見つめてきた。しかしそんなこともお構いなしに、朝陽は彼女を背負い直した。
「待ってて。今から、花火がよく見える場所まで走るから。だから、まだ……！」
「うん……まだ、大丈夫だから……」
その言葉を聞いた朝陽は、紫乃を背負ったまま走り出す。わたあめを持った、浴衣を着た様々な人たちの間を、ただ真っ直ぐに走り抜けた。
人波の中を、朝陽は紫乃を背負いながら歩いて行く。途中、何度か見知った人間を見かけたが、誰からも声をかけられることはなかった。朝陽は小学生の頃に転校したため、春樹ほど関係の深かった人間でなければ覚えてなどいない。
そもそも朝陽は比較的、クラスの中では影が薄かったのだ。
「何か食べたいものはある？」
歩きながら紫乃に質問をすると、やや間を置いた後にボソッと声が返ってきた。
「りんご飴……」
「それじゃあ、りんご飴を食べようか」
屋台には四、五人ほど人が並んでいたが、すぐに朝陽たちはりんご飴を買うことが出来た。二人分のりんご飴を持ち、近くにあったベンチへと腰掛ける。
すると、紫乃はすぐに朝陽の方へと寄りかかってきた。
「ごめん……」
「謝らなくていいよ。まだ、眠いの？」
「眠いというより、意識が遠くなるような、そんな感じかな……」
もしかすると、紫乃の魂が離れかかっているのかもしれない。もちろん対処法など思いつくはずもなく、朝陽は彼女に話しかけ続けるしかなかった。
「りんご飴、持てる？」
「うん……」
彼女の手にりんご飴を持たせてあげようとするが、その指は棒を掴むことなくスルリと落ちる。仕方なく朝陽は、紫乃の口元にりんご飴を近づけた。
普段の彼女ならばきっと、頬を染めながら恥じらいを見せるのかもしれない。しかし今はそんな余裕もないのか、そのまま透き通った朱色にゆっくりとかぶりつく。
カツリと飴の割れる音が鳴る。中央のりんごには届かなかったようだ。二口目にようやくりんごに歯が届き、サクリという軽快な音が鳴った。
「美味しいかな？」
コクリと紫乃は頷く。
それからは彼女のペースで、りんご飴を食べさせていった。口をわずかに開けば、飴を近づける。ゆっくだが、りんご飴はだんだんと小さくなっていった。
「ねえ、朝陽くん……」
「どうしたの？」
わずかに開くその口元に、耳を近付ける。決して彼女の言葉を聞き漏らさないように。
「ありがとね……」
「……うん。僕の方こそ、ありがとう」
「紫乃の部屋に、来てくれて……」
朝陽の心臓の鼓動が速くなる。紫乃の言葉が、まるで別れを予見しているように感じられて、酷い焦燥感に駆られた。
「……次は、何をしようか。唐揚げとか食べて見る？」
紫乃は何も言わずに、黙って首を振る。それからポツリと、「今は、朝陽くんのそばでゆっくりしたいな……」と呟いた。
黙ってその言葉に頷くと、彼女はより一層身体を寄せてくる。先ほどから、意識を繋ぎ止めておくのがやっとなのだろう。
そんな紫乃に何もできない自分が申し訳なく、朝陽は両手を強く握りしめる。奇跡が引き起こした出来事の前に、人間はあまりにも無力だった。
「ねぇ、紫乃……」
彼女は返事を返さない。それでも聞こえているのだと願って、朝陽はポツリと呟いた。
「僕はやっぱり、君に生きていてほしいよ……」
お墓に行った時から、その思いは強くなっていた。死んでしまったのに、今も生きながらえているなんて、ある意味卑怯だと言われるだろう。
しかしそれでも、彼女には生きながらえることの意義があるはずだ。奇跡が起きるのは、きっと何かしらの意味がある。
意味があったからこそ、紫乃はここにいる。そのチャンスを、運命に流されるまま不意にしてしまうのは許せなかった。
「紫乃も、生きたい……」
彼女も、そう呟く。
数時間前までは、生きることを諦めていた女の子が。
「朝陽くんと、ずっとずっと、生きたかった……」
その言葉に、朝陽の目頭は熱くなる。泣いてはダメだと思っていても、溢れ出す感情をせき止めることは出来なかった。
もし、彼女の最期の願いさえ叶わなければ、少しの間だけでも生きながらえることが出来るのだろうか。最期の願いを聞き届けなければ、彼女をこんなに辛い目に合わせずに済んだのだろうか。
「紫乃……今から、一緒に逃げよう……」
彼女の肩に手を回す。その身体は、いつもよりずっと小さく感じた。
「とりあえず、花火が見えなくなる場所まで行こうか。電車に乗って、飛行機に乗って、今度は雪の降る景色を見るのも、いいんじゃないかな」
「雪……」
「寒いけどさ、とっても綺麗なんだ。太陽が白銀の雪面に反射して、世界がいつもよりまぶしく見える。冬が終わって雪が溶ければ、木々に桜が咲き始める。ピンク色の、綺麗な花だよ」
二人で桜の木の下を歩いている姿を想像する。そこにいる彼女は、きっと瞳を輝かせながら笑顔を見せているのだろう。
しかし紫乃は、その誘いに首を振った。
「ダメだよ、そんなことしちゃ。彩ちゃんの時間を奪ったりしたら、ダメなんだから……」
朝陽は何も答えることができない。
彼女を助けるということは、彩を助けないということになる。そんなこと、朝陽にもわかっていることだった。
それに、たとえその選択をして助かったとしても、紫乃は笑顔を見せたりはしない。綺麗な景色を見るたびに彩のことを思い出して、辛い思いをするだけだ。
「何か、二人が助かる方法がないのかな……」
「ないよ……紫乃は、もう死んじゃってるんだもん……今ここにいることが、すでに奇跡的なことなんだから」
そうだ。彼女は今ここにいること自体が奇跡のようなもので、これ以上のことを望むのは都合が良すぎるだろう。現実は、そう甘く出来ていないのだ。
「最後に、朝陽くんと会うことができて、ほんとによかったなぁ……」
「何言ってるの、最後じゃないって。また、今度はみんなで浜織に遊びに来るんでしょ？」
「うん、そうだった……そういう、約束だったもんね……でも、もう……」
紫乃はゆっくりと目を閉じようとする。朝陽は慌ててその手を掴み、彼女のことを引き止めた。
「待って！ まだ、花火も見てないんだよ！？」
「大丈夫……大丈夫だから……落ち着いて、朝陽くん……」
「こんなの、落ち着いていられるわけない！」
朝陽が叫んだことにより、周りを歩いていた人間が足を止めて、ベンチに座る二人を見つめてきた。しかしそんなこともお構いなしに、朝陽は彼女を背負い直した。
「待ってて。今から、花火がよく見える場所まで走るから。だから、まだ……！」
「うん……まだ、大丈夫だから……」
その言葉を聞いた朝陽は、紫乃を背負ったまま走り出す。わたあめを持った、浴衣を着た様々な人たちの間を、ただ真っ直ぐに走り抜けた。
