それから二人は、予定通りお墓参りへと向かうことにした。しかしここに来て、具体的なお墓の場所が分からないことが判明する。それはおかしな話ではなく、当然のことだった。
紫乃とその両親がお墓に入れられた時にはもう、彼女はこの世界に存在していないのだから。
ひとまず隣町へは向かわずに、近くの大きな霊園を朝陽はスマホで調べた。近辺だけで霊園が三つもあることが分かり、とりあえず一番近い場所へと二人は向かう。
「ごめんね。お墓の場所もわからないのに、こんなお願いしちゃって……」
「紫乃は、最近謝ってばかりだね。僕は何度も言ってるけど、それほど気にしてないよ」
「だって……」
「そういう時は謝られるより、ありがとうって言われた方が僕は嬉しいな。感謝を強要してるわけじゃないけど、紫乃にありがとうって言われるのが好きなんだ」
紫乃は朝陽の手を繋いだまま、恥ずかしそうに頬を染めて、ささやくような声で呟いた。
「あの、ありがとう、ございます……」
「なんで敬語？」
「だ、だって！」
彼女は恥ずかしかったのか、朝陽の肩をトントン叩く。それがおかしくて、朝陽は声を出して笑った。そして紫乃は、また顔を赤くして今度は頬を膨らませる。
「……朝陽？」
「え？」
突然朝陽の名前を呼ぶ男の声。その声が二人の元に届いた瞬間、紫乃は浮かべていた明るい表情をサッと強張らせた。
しかし朝陽は彼のことを見て、途端に懐かしさの感情を覚える。
「春樹……」
晴野春樹。
幼い頃に関係が途切れた、朝陽の友達。顔つきはだいぶ大人びたものに変わっていたが、それでも彼が春樹であるということは、出会った瞬間にすぐ分かった。
「え、お前、なんでここにいるんだよ……！」
「ごめん、連絡忘れてた。ちょっと事情があって、こっちに来ることになったんだ」
「おいおいそれならもっと早くに言ってくれよ。マジ驚いたじゃねーか！」
春樹は笑顔のまま朝陽の方へと走って来る。そして遅れて隣にいる人物に気付き、朝陽に見せる表情とは別の、下心のある笑顔を見せた。
「え、彩ちゃんも一緒なの？！ もしかして、お前ら付き合ってるとか？！」
「あ、えっと……」
突然近くで叫ばれた紫乃は彼に怯えきってしまい、朝陽の影へサッと隠れる。春樹はそんな彼女のことを見て、やや怪訝な表情を浮かべた。
「え、どうしたん？ ごめん、ちょっと馴れ馴れしかったかな……」
「あ、えっと……」
「いやほんとごめん！ 久々に彩ちゃんに会えて、嬉しかったんだわ」
そう言って春樹は両手を合わせる。紫乃は何も訂正しないまま、そんな彼を見て曖昧に微笑んだ。
それは、お節介なのかもしれない。紫乃がそうすると決めたのだから、本当なら朝陽が口を挟むことではなかった。
しかし黙っていると、何故か心の中にもやがかかったように苦しくなって、自分の行動を許せなくなる。その感情の理由に、朝陽は気付いた。
「春樹。彼女は、彩さんじゃないよ」
「は？」
「彼女は、東雲紫乃っていうんだ」
「朝陽くん……？」
春樹はその言葉に眉をひそめる。それも当然だ。東雲紫乃は、交通事故ですでに亡くなっているのだから。
そのまま彼は朝陽の目を見つめる。そして、諦めたようにため息を吐いた。
「はぁ、お前がそう言うんならそうなんだろうな。正直、何言ってるかわかんねーけど」
「信じてくれるの？」
「信じるも何も、朝陽がそう言ってんだから信じるしかねーだろ。それとも、嘘だったのか？」
「嘘じゃないよ」
嘘なんかじゃない。彼女は見た目こそ綾坂彩であるが、今は東雲紫乃なのだから。
春樹は改めて、紫乃へ挨拶した。
「俺は朝陽の昔馴染みで、晴野春樹っていうんだ。よろしくな」
「あ、はい……」
紫乃は未だ怯えた様子で、朝陽の影に隠れている。そんな姿に、朝陽は苦笑した。
「春樹は悪いやつじゃないよ。だから、何もしたりしないって」
「当たり前だろ。それとも何か？ 俺の顔が怖いってか？」
「昔よりは怖くなってるんじゃないかな。なんか、ヤンキーっぽくなった」
「そういう朝陽は、昔から全然変わんねーな。いや、ちょっとは男らしくなったか」
朝陽と春樹はお互いに笑い合う。そんな二人を見て紫乃も小さく、くすりと微笑んだ。
「んで、事情って何？ 連絡忘れるぐらい大変な用事なんだろ？ 俺に出来ることがあれば、手伝ってやるよ」
「そんな、それは申し訳ないよ」
「申し訳なくなんてねーよ。俺はお前に、まだ借りを返してないんだから」
「借り？」
「人の家にボール投げ入れて、一人で謝りに行ってくれただろ？ 正直言うと、あの時は怖くて逃げ出したんだよ。本当なら、一緒に遊んでた俺も謝りに行くべきだったのにな」
そんなこと、別に朝陽は気にしてなんていなかった。一人で行かなければ、きっと紫乃とは出会っていなかったのだから。
「朝陽は気にしてないかもしれねーけどさ、ここは俺にも手伝わせてくれ。そうしないと、本当の意味でやり直すことは出来ないと思うんだ」
「やり直しって？」
何のことだかわからずに思わず聞き返すと、春樹は頬をかきながら照れ臭そうな表情を作った。
「いや、お前は本当に気にしてないかもしんないけどさ、俺は結構気にしてたんだよ。あれから何となく話しかけづらくなったし、そのまま別れたのはかなり後悔してた」
「そうだったんだ……」
春樹には友達がたくさんいる。自分なんてその中の一人でしかなく、それほど相手にされていないのだと朝陽は思っていた。
だから何となく疎遠になったのは、自分が興味の対象から外れたことが原因であって、それほど大きな理由があるとは考えてもいなかった。本当は、小さなすれ違いが起こした、些細な出来事だったのだ。
「だから、俺にも手伝わせてほしい。紫乃さんのことは、今は何も聞かねぇ。誰にもこのことは話さない。俺に、手伝わせてくれないか？」
朝陽は春樹の言葉にしっかりと頷く。そうすると、彼は安堵の表情を浮かべた後に、ニカッと微笑んだ。
「そんじゃあ、教えてくれ。今、朝陽が何をしてるのか」
「実は、ある人のお墓を探してるんだよ」
「墓ぁ？」
「うん。東雲家のお墓なんだけど」
その朝陽の言葉に、春樹はもちろん怪訝な表情を浮かべる。それから紫乃のことを見たが、彼女はサッと目線を外した。
再び、春樹はため息を吐く。
「もしかして、幽霊？」
「違うよ」
「そっか。まあお墓を探すってなると、手当たり次第に霊園を回って、そこの管理者に聞けばいいんだろ？」
「うん。そのつもりだった」
「じゃあ二手に分かれたほうが効率よく探せるな。紫乃さんの名前は、出してもいい？」
「あ、えっと……紫乃のお母さんの名前って、なんて言うのかな？」
紫乃は一度だけ首を傾げたが、すぐに二人へお母さんの名前を伝えた。
「東雲野々香、だよ」
「じゃあ、東雲野々香さんの名前を使って探そうか」
「おっけ。そんじゃあ、早速探しに行くか」
「あの……ありがとうございます……」
消え入りそうなほど小さな声だったが、春樹にはしっかりと聞こえていたのだろう。彼は嫌な顔一つせずに、またニカッと微笑んだ。
「いいってことよ。それに、あんたの家にボールを投げ入れちまったんだ。これぐらいの詫びがあって当然だろ？」
「投げたのは僕なんだけど……」
「細けえことは気にすんなって」
「いや、前に電話した時も、春樹は僕に責任押し付けてたよね？」
「そうだったっけ？まあ別にいいだろ」
あっけらかんと春樹は言う。そんな彼に朝陽は呆れてしまうが、感謝をしているのは事実だ。
「ありがと、春樹」
「困ったときはお互い様、だろ？それより、早く分担を決めようぜ」
「うん、わかった」
それから三人で、霊園を回る場所を決めた。春樹は現在地からなるべく遠い場所を回ると言ったため、朝陽たちは比較的近い霊園を回ることになる。
一度、回る距離は平等にしようと提案したが、春樹は一切折れることなく、今は陸上部に入ってるから大丈夫だと言い張った。おそらく、女の子である紫乃のことを気遣ってくれたのだろう。
それを言葉にすれば紫乃はきっと申し訳なさを感じるため、朝陽は心の中でお礼を言った。
「そんじゃ、俺はもう行くわ。お互いにわかったことがあったら、すぐに電話で連絡を取ろう」
春樹はそう言うと、すぐに手を振って走って行った。
住宅地の真ん中には、朝陽と紫乃が残される。
「あの、朝陽くん……」
「どうしたの？」
「どうして、紫乃を彩ちゃんってことにしなかったの……？ その方が、何も違和感がないのに……」
友達である春樹に嘘をつきたくはなかった。そういう理由も、もちろんあるのだろう。しかし朝陽はそんなことよりも、別のことを気にかけていた。
「……たぶん、認めたくなかったんだよ。紫乃は、ちゃんとここにいる。まだ死んではいないってことを。僕は、まだ紫乃に生きていてほしいって思ってるから」
紫乃はその言葉を聞いて、目を伏せる。
彼女はきっと、心の底から生きたくないとは思っていない。そんな思考をしていれば、こんなところまで足を運ぼうとはしないから。確かな意思を持っているのなら、何もかもを犠牲にして彩のことを助けるはずだ。
そう、朝陽は考えていた。
「紫乃は、もう死んでるよ……死んでるから、生きてる人には迷惑をかけたくないの……死んだ後まで、迷惑なんてかけたくない……朝陽くんにも、迷惑をかけたくない……紫乃は……生きてることそのものが、迷惑だったから……」
「違うよ」
今度はハッキリと言い返す。
「生きてることが迷惑なんて、そんなことあるわけない。迷惑をかけてて、それを両親が疎ましいと思っていたなら、自分の身を呈してまで紫乃のことを守ったりはしなかったはずだ」
「……どういうこと？」
「彩さんが言ってたんだ。夢を見たって。たぶん、紫乃が交通事故に遭った時の夢だったんだと思う」
突然横から大きな音が響いて、何かがぶつかってきた。そんな中、誰かが覆いかぶさって助けようとしてくれた。自分の方が、辛いはずなのに。
その夢の内容を、朝陽は語って聞かせた。
そして、彼女は……
「彼女は、東雲野々香さんは、何度も紫乃に大丈夫だよって言い聞かせて、そして最後に、あなたは生きなさいって呟いたんだ。電車の中でも言ったけど、そんな人が紫乃のことを迷惑だって感じてるわけない。紫乃はちゃんと、愛されていたんだよ。だから……」
だから、自分は生きていたくないなんてことを、言わないでほしい。野々香さんが守った一つの命を、粗末にしないでほしい。
朝陽の思いを紫乃へ伝えると、彼女はやっぱり涙を流した。先ほど男の子へそうしたように、今度は朝陽が手のひらを頭の上に乗せてあげる。
きっと今までの人生が、辛いことの連続だったのだろう。それならば、紫乃が泣き虫なのは仕方がないと、朝陽は思った。
「野々香さんとお父さんの眠っている場所へ、挨拶に行こう。ごめんなさいじゃなくて、ありがとうを伝えるために」
今度こそ紫乃は、力強く頷いた。
紫乃とその両親がお墓に入れられた時にはもう、彼女はこの世界に存在していないのだから。
ひとまず隣町へは向かわずに、近くの大きな霊園を朝陽はスマホで調べた。近辺だけで霊園が三つもあることが分かり、とりあえず一番近い場所へと二人は向かう。
「ごめんね。お墓の場所もわからないのに、こんなお願いしちゃって……」
「紫乃は、最近謝ってばかりだね。僕は何度も言ってるけど、それほど気にしてないよ」
「だって……」
「そういう時は謝られるより、ありがとうって言われた方が僕は嬉しいな。感謝を強要してるわけじゃないけど、紫乃にありがとうって言われるのが好きなんだ」
紫乃は朝陽の手を繋いだまま、恥ずかしそうに頬を染めて、ささやくような声で呟いた。
「あの、ありがとう、ございます……」
「なんで敬語？」
「だ、だって！」
彼女は恥ずかしかったのか、朝陽の肩をトントン叩く。それがおかしくて、朝陽は声を出して笑った。そして紫乃は、また顔を赤くして今度は頬を膨らませる。
「……朝陽？」
「え？」
突然朝陽の名前を呼ぶ男の声。その声が二人の元に届いた瞬間、紫乃は浮かべていた明るい表情をサッと強張らせた。
しかし朝陽は彼のことを見て、途端に懐かしさの感情を覚える。
「春樹……」
晴野春樹。
幼い頃に関係が途切れた、朝陽の友達。顔つきはだいぶ大人びたものに変わっていたが、それでも彼が春樹であるということは、出会った瞬間にすぐ分かった。
「え、お前、なんでここにいるんだよ……！」
「ごめん、連絡忘れてた。ちょっと事情があって、こっちに来ることになったんだ」
「おいおいそれならもっと早くに言ってくれよ。マジ驚いたじゃねーか！」
春樹は笑顔のまま朝陽の方へと走って来る。そして遅れて隣にいる人物に気付き、朝陽に見せる表情とは別の、下心のある笑顔を見せた。
「え、彩ちゃんも一緒なの？！ もしかして、お前ら付き合ってるとか？！」
「あ、えっと……」
突然近くで叫ばれた紫乃は彼に怯えきってしまい、朝陽の影へサッと隠れる。春樹はそんな彼女のことを見て、やや怪訝な表情を浮かべた。
「え、どうしたん？ ごめん、ちょっと馴れ馴れしかったかな……」
「あ、えっと……」
「いやほんとごめん！ 久々に彩ちゃんに会えて、嬉しかったんだわ」
そう言って春樹は両手を合わせる。紫乃は何も訂正しないまま、そんな彼を見て曖昧に微笑んだ。
それは、お節介なのかもしれない。紫乃がそうすると決めたのだから、本当なら朝陽が口を挟むことではなかった。
しかし黙っていると、何故か心の中にもやがかかったように苦しくなって、自分の行動を許せなくなる。その感情の理由に、朝陽は気付いた。
「春樹。彼女は、彩さんじゃないよ」
「は？」
「彼女は、東雲紫乃っていうんだ」
「朝陽くん……？」
春樹はその言葉に眉をひそめる。それも当然だ。東雲紫乃は、交通事故ですでに亡くなっているのだから。
そのまま彼は朝陽の目を見つめる。そして、諦めたようにため息を吐いた。
「はぁ、お前がそう言うんならそうなんだろうな。正直、何言ってるかわかんねーけど」
「信じてくれるの？」
「信じるも何も、朝陽がそう言ってんだから信じるしかねーだろ。それとも、嘘だったのか？」
「嘘じゃないよ」
嘘なんかじゃない。彼女は見た目こそ綾坂彩であるが、今は東雲紫乃なのだから。
春樹は改めて、紫乃へ挨拶した。
「俺は朝陽の昔馴染みで、晴野春樹っていうんだ。よろしくな」
「あ、はい……」
紫乃は未だ怯えた様子で、朝陽の影に隠れている。そんな姿に、朝陽は苦笑した。
「春樹は悪いやつじゃないよ。だから、何もしたりしないって」
「当たり前だろ。それとも何か？ 俺の顔が怖いってか？」
「昔よりは怖くなってるんじゃないかな。なんか、ヤンキーっぽくなった」
「そういう朝陽は、昔から全然変わんねーな。いや、ちょっとは男らしくなったか」
朝陽と春樹はお互いに笑い合う。そんな二人を見て紫乃も小さく、くすりと微笑んだ。
「んで、事情って何？ 連絡忘れるぐらい大変な用事なんだろ？ 俺に出来ることがあれば、手伝ってやるよ」
「そんな、それは申し訳ないよ」
「申し訳なくなんてねーよ。俺はお前に、まだ借りを返してないんだから」
「借り？」
「人の家にボール投げ入れて、一人で謝りに行ってくれただろ？ 正直言うと、あの時は怖くて逃げ出したんだよ。本当なら、一緒に遊んでた俺も謝りに行くべきだったのにな」
そんなこと、別に朝陽は気にしてなんていなかった。一人で行かなければ、きっと紫乃とは出会っていなかったのだから。
「朝陽は気にしてないかもしれねーけどさ、ここは俺にも手伝わせてくれ。そうしないと、本当の意味でやり直すことは出来ないと思うんだ」
「やり直しって？」
何のことだかわからずに思わず聞き返すと、春樹は頬をかきながら照れ臭そうな表情を作った。
「いや、お前は本当に気にしてないかもしんないけどさ、俺は結構気にしてたんだよ。あれから何となく話しかけづらくなったし、そのまま別れたのはかなり後悔してた」
「そうだったんだ……」
春樹には友達がたくさんいる。自分なんてその中の一人でしかなく、それほど相手にされていないのだと朝陽は思っていた。
だから何となく疎遠になったのは、自分が興味の対象から外れたことが原因であって、それほど大きな理由があるとは考えてもいなかった。本当は、小さなすれ違いが起こした、些細な出来事だったのだ。
「だから、俺にも手伝わせてほしい。紫乃さんのことは、今は何も聞かねぇ。誰にもこのことは話さない。俺に、手伝わせてくれないか？」
朝陽は春樹の言葉にしっかりと頷く。そうすると、彼は安堵の表情を浮かべた後に、ニカッと微笑んだ。
「そんじゃあ、教えてくれ。今、朝陽が何をしてるのか」
「実は、ある人のお墓を探してるんだよ」
「墓ぁ？」
「うん。東雲家のお墓なんだけど」
その朝陽の言葉に、春樹はもちろん怪訝な表情を浮かべる。それから紫乃のことを見たが、彼女はサッと目線を外した。
再び、春樹はため息を吐く。
「もしかして、幽霊？」
「違うよ」
「そっか。まあお墓を探すってなると、手当たり次第に霊園を回って、そこの管理者に聞けばいいんだろ？」
「うん。そのつもりだった」
「じゃあ二手に分かれたほうが効率よく探せるな。紫乃さんの名前は、出してもいい？」
「あ、えっと……紫乃のお母さんの名前って、なんて言うのかな？」
紫乃は一度だけ首を傾げたが、すぐに二人へお母さんの名前を伝えた。
「東雲野々香、だよ」
「じゃあ、東雲野々香さんの名前を使って探そうか」
「おっけ。そんじゃあ、早速探しに行くか」
「あの……ありがとうございます……」
消え入りそうなほど小さな声だったが、春樹にはしっかりと聞こえていたのだろう。彼は嫌な顔一つせずに、またニカッと微笑んだ。
「いいってことよ。それに、あんたの家にボールを投げ入れちまったんだ。これぐらいの詫びがあって当然だろ？」
「投げたのは僕なんだけど……」
「細けえことは気にすんなって」
「いや、前に電話した時も、春樹は僕に責任押し付けてたよね？」
「そうだったっけ？まあ別にいいだろ」
あっけらかんと春樹は言う。そんな彼に朝陽は呆れてしまうが、感謝をしているのは事実だ。
「ありがと、春樹」
「困ったときはお互い様、だろ？それより、早く分担を決めようぜ」
「うん、わかった」
それから三人で、霊園を回る場所を決めた。春樹は現在地からなるべく遠い場所を回ると言ったため、朝陽たちは比較的近い霊園を回ることになる。
一度、回る距離は平等にしようと提案したが、春樹は一切折れることなく、今は陸上部に入ってるから大丈夫だと言い張った。おそらく、女の子である紫乃のことを気遣ってくれたのだろう。
それを言葉にすれば紫乃はきっと申し訳なさを感じるため、朝陽は心の中でお礼を言った。
「そんじゃ、俺はもう行くわ。お互いにわかったことがあったら、すぐに電話で連絡を取ろう」
春樹はそう言うと、すぐに手を振って走って行った。
住宅地の真ん中には、朝陽と紫乃が残される。
「あの、朝陽くん……」
「どうしたの？」
「どうして、紫乃を彩ちゃんってことにしなかったの……？ その方が、何も違和感がないのに……」
友達である春樹に嘘をつきたくはなかった。そういう理由も、もちろんあるのだろう。しかし朝陽はそんなことよりも、別のことを気にかけていた。
「……たぶん、認めたくなかったんだよ。紫乃は、ちゃんとここにいる。まだ死んではいないってことを。僕は、まだ紫乃に生きていてほしいって思ってるから」
紫乃はその言葉を聞いて、目を伏せる。
彼女はきっと、心の底から生きたくないとは思っていない。そんな思考をしていれば、こんなところまで足を運ぼうとはしないから。確かな意思を持っているのなら、何もかもを犠牲にして彩のことを助けるはずだ。
そう、朝陽は考えていた。
「紫乃は、もう死んでるよ……死んでるから、生きてる人には迷惑をかけたくないの……死んだ後まで、迷惑なんてかけたくない……朝陽くんにも、迷惑をかけたくない……紫乃は……生きてることそのものが、迷惑だったから……」
「違うよ」
今度はハッキリと言い返す。
「生きてることが迷惑なんて、そんなことあるわけない。迷惑をかけてて、それを両親が疎ましいと思っていたなら、自分の身を呈してまで紫乃のことを守ったりはしなかったはずだ」
「……どういうこと？」
「彩さんが言ってたんだ。夢を見たって。たぶん、紫乃が交通事故に遭った時の夢だったんだと思う」
突然横から大きな音が響いて、何かがぶつかってきた。そんな中、誰かが覆いかぶさって助けようとしてくれた。自分の方が、辛いはずなのに。
その夢の内容を、朝陽は語って聞かせた。
そして、彼女は……
「彼女は、東雲野々香さんは、何度も紫乃に大丈夫だよって言い聞かせて、そして最後に、あなたは生きなさいって呟いたんだ。電車の中でも言ったけど、そんな人が紫乃のことを迷惑だって感じてるわけない。紫乃はちゃんと、愛されていたんだよ。だから……」
だから、自分は生きていたくないなんてことを、言わないでほしい。野々香さんが守った一つの命を、粗末にしないでほしい。
朝陽の思いを紫乃へ伝えると、彼女はやっぱり涙を流した。先ほど男の子へそうしたように、今度は朝陽が手のひらを頭の上に乗せてあげる。
きっと今までの人生が、辛いことの連続だったのだろう。それならば、紫乃が泣き虫なのは仕方がないと、朝陽は思った。
「野々香さんとお父さんの眠っている場所へ、挨拶に行こう。ごめんなさいじゃなくて、ありがとうを伝えるために」
今度こそ紫乃は、力強く頷いた。
