そこにはリャンテ宛に、麟ノ国第二王子セイウの動きを監視と、麒麟の使いの調査が事細かく記されていた。
王印が本物であることを確認すると、セイウは肩を竦め、軽く手を振った。
「ずいぶん父上に警戒されていますねぇ。麒麟の使いを見つけ次第、王都に連れて来るよう貴方に命じているじゃあないですか」
「謀反を恐れているんじゃねえか。天士ホウレイの一件もあるしな」
麒麟の使いが現れるということは、この時代の終焉が近いということ。
麟ノ国第三王子ピンインの懐剣に宿ったことで、父王は己の時代が終わることを危惧し、血眼になってピンインの行方を追っている。
その矢先、麟ノ国第二王子セイウの知らせが届いた。あれは恐れているのだろう。二人の息子が『黎明皇』になるやもしれない、その未来を。
「愚図はともかく、貴様の監視は容易くない。だから俺が来た。くくっ、まあ、貴様の相手は俺が適任だろうからな」
まったくもって食えない男だ。セイウは笑みを深めると、立てた膝に腕を置き、美しいかんばせをリャンテに向ける。
「わざわざ、これを私に知らせる理由は？」
「兄心だ。兄心」
虫唾の湧く言葉だ。発疹が出る。
「その御心があるのであれば、今すぐ、そこの茶を口にして欲しいもの。私に知らせることで、貴方は父上の勅令に背いたことになりますが？」
くつりと喉を鳴らして笑うリャンテは、「その方が面白れぇだろう？」と、楽しげに返事した。
「あの狸親父は、俺と貴様の不仲を知っている。そして貴様と愚図が一戦交えたことも知っている。三者をいがみ合わせておけば、自分は楽に動ける。最悪、息子らを潰し合わせて、自分が麒麟の使いの所有者となることもできるってわけだ」
語り部に立つリャンテは、自分で話しているにも関わらず、腹を抱えて笑い始めた。
男は嘲笑する。父王もめでたい頭になったものだ。見え見えの下心に、自分が気づかないとでも思ったのだろうか。
だったら、あれは本当に老いた。まんまと引っ掛かるほど、自分も愚かではない。
リャンテは不敵に笑い、だからセイウに知らせたと言い放つ。あれの言いなりになるなんぞ、馬鹿のすることだとリャンテ。
「私が父上に告げ口をする可能性は考えなかったのですか？」
「はっ。つま先もねえな。あれに告げ口したところで、麒麟の使いは取り上げられる。貴様には堪えがたい話だろうが。リーミンだったか？ 貴様の懐剣を抜いたガキ」
リャンテは子どもの名前を知っていた。おおかた町に寄った時、立て札を読んだのだろう。
「ええ。美しい名前でしょう？ 私が名づけたのですよ」
そして、あれはその名に相応しい姿でお役を果たそうとした。心を捨て、人間を捨て、懐剣として冷然と人間達を切り捨てた。
ああ、いつ思い出してもあれは美しい。思い出す度に背筋がわななく。鳥肌が止まらない。気持ちが高揚する。
はやくあれを取り戻し、宮殿に飾らなければ。
それだけでは足りない。飽きるまで、お役を果たす姿を見せてもらわなければ。国のどこを探しても、あんな懐剣はお目に掛かれない。セイウは強い欲望に駆られた。
だからこそ。
「父上になんぞにくれてやるものですか。あれは私の懐剣だ」
ぎらついた眼でリャンテを見据え、赤い舌を出す。男は面白そうに目を細めた。
「待ってろ。すぐ麒麟の使い争いに、俺も参戦してやっから」
「ほう。自分に器があると？」
「ははっ！ 同じガキが別々の王族の懐剣を抜いたんだ。リャンテの懐剣だって抜けるに決まっている」
これは強がりでもなんでもない。確信だ。
「ガキは王位継承権を持つ、王族の懐剣を二つも抜いている。だったら、俺にも資格があるだろうさ。見つけ次第、主従の儀を受けさせてやる」
「青州の地に留まるつもりですか。私が許すとでも？」
「そこで交渉だ。貴様に兵の駐屯竹簡を出してもらいたい。いくら第一王子とはいえ、青州は貴様が任された地。俺が好き勝手できることじゃあねえ」
言ってくれる。竹簡の返事を待たず、此処に来たくせに。
「表向き、俺は貴様の監視を任されているが、返事次第では黙認してやる。貴様も嫌だろう？ 下手に狸親父を刺激するのは。あれは短気だ。面倒事になっちまうぜ？ 俺の知らせ次第じゃあ、貴様は親父の怒りを買う」
偉そうに。恩を売る気か、この男。
セイウは一思案を巡らせると、冷たい笑みを深めた。
「いいでしょう。明日の朝には、貴方の手元に竹簡が届くよう手配します」
あっさりと承諾するセイウの肚の内をどう読んだのか、リャンテも挑発的に笑みを深めて、毒の茶が入った湯飲みを持つと、それを逆さにする。
「お互い親父の意向に背いた。同じ穴の狢ってわけだ」
零れた茶はセイウとリャンテの間で水たまりとなった。
