私の前に立ったアオは、正座する私を見下ろして、そっと“優しい”最後の笑みを浮かべる。





『ねぇハル。それはさ、友達として？それとも───、』





優しい問い掛けは私の心をぶっすり突き刺した。見上げた先、精一杯自分を押し殺して私のために微笑むその優しさにも、私は何も言えずに唇を噛み締めた。



その瞬間、アオはくしゃりと堪えきれなくなったように顔を歪ませた。そのまま私の肩をとん、と優しく押す。




「っ、アオ、」




アオに加えられた力で背中からベッドに倒れこむ。アオが大きな影を作って私に覆い被さる。そうして、泣きそうな顔を浮かべたアオの声が私に降り注いだ。






『期待、させんなよ。一線、超えたくなる』



苦しそうな、もがくような、抗うような、負けそうな、掠れた声。




『･･･ハル、早く否定して。頼むから。俺のことぶん殴って止めて』



下唇を噛み締めて、今にも溢れ出してしまいそうな強い感情をひた隠しにして、アオは私に低い声で懇願する。