「一ノ瀬くんは甘いもの好き？」
「甘すぎるのはちょっと苦手です」
「じゃあうちのチーズケーキはどうかしら。甘さは控えめにしてるんだけど」
「いただきます」
　
ひとつ開けて座ろうとしたら、叔母が先に私のぶんのケーキとココアを彼のすぐ横に置いた。
しかたがないのでしぶしぶと左隣に座る。

というかなんだ、なんでもう叔母と打ち解けた雰囲気を醸し出しているんだ。
その軽薄な笑みは誰にでも向けられるものか。
　

そりゃそうか、と思ってチーズケーキを一口頬張る。
叔母の作るスフレチーズケーキは私の好物のひとつだ。
　

さりげなく、右隣を見た。
けれど私の心配なんてどこ吹く風で笑顔のままケーキを食べている。
丁寧に叔母に感想まで伝えている。

やっぱりこいつは天性のたらしなんだな、と思うことにした。
私に声の色を見られないことを感謝しろ。


「しかしびっくりしたわ。まさか晴が一日で友だちを作ってくるなんて」
叔母のふりに飲んでいたココアでむせそうになった。
なんとか呼吸を落ち着けて二人を見る。

友だちってなんだ、いつなったんだ。


「一ノ瀬くん、晴は冬休みの間しかここにいないけど、仲良くしてやってね」
「こちらこそ、よろしくお願いしたいところです」
「良かったわね晴。これですこしは退屈じゃなくなるんじゃない？」
　
いやいやいや、なにを勝手に話を進めているんだ。
当人抜きでいったいどんな話をしたんだ。

そもそも私はひっそり過ごしたかったのだから退屈上等なんだ。
部外者なんか歓迎していない。
　

叔母の声は相変わらず橙色だし、その笑顔だって本当に喜んでいるってわかるぐらいのものだ。
心配してくれていたのはうれしいけれど、ちょっと方向が違う。
　

なにか反論せねば、と口を開きかけたところで、店の奥から電子音が聞こえてきた。
「ちょっとごめんなさいね」と叔母がキッチンスペースへと引っ込んで行く。
　

そして叔母が背を向けたと同時に、彼がにっこりと笑った。
既成事実、と小声で言いながら。
　

怒りよりも先に、呆れがきてしまってため息が出る。
軟派な男だとは思ったけれど、予想以上に腹黒らしい。


「いつ、友だちになったっけ」
蒸し返すのも面倒だったけれど、文句ぐらい言わせてもらおうと、ぐっと感情を堪えて言う。
奥から甘いにおいが漂ってきた。ケーキが焼けたのだろう。

「三度目があったから。これはもう、そういう縁でしょう」
そこを運命なんて陳腐なことばを使わないだけマシか。
なんてうっかり考えてだいぶ毒されてきたなと反省する。


「俺のこときらい？」
「きらい」
「はっきり言うなあ。嘘はついてないんだけど」
　
どうだか、と疑いの視線を向けて残りのチーズケーキを頬張った。
おいしいのに、こいつのせいでおいしくない。