「っていうか、蓮、全然肌焼けてないじゃん。真っ白。どんな夏休み過ごしてたのー」
「言ってやれ言ってやれ。こいつクーラーの効いたコンビニにこもってたんだよ」
「えー、不健康だなあ。運動しなよ、運動。バスケ部が言ってたよー、今からでも蓮に入って欲しいって」

冗談じゃない。バスケ部なんか入ったらバイトする時間が減ってしまう。益美の言葉にバスケ部の根岸も「そうだそうだ」と同調する。

「やだよ」とそっけなく返事をしてすたすたと学校に向かって歩き始めた。

後ろから「ほんと、意地っ張りだねえ」とふたりが肩をすくめているのがわかったけれど、振り返らなかった。

校門をくぐると、グランドの脇にある道を通って奥にある校舎に向かう。

靴箱で上靴に履き替えて、二階の丁度廊下真ん中にある二年Ｄ組のドアを開ければ寒いほどの冷気に包まれていた。教室のエアコンが設定できる最低温度の冷気を最大風速で吐き出しているのだろう。流した汗が急激に冷えていく。

「おー、蓮！　相変わらず根岸と仲いいなあ」
「たまたま会っただけだっつの。気持ち悪いこと言ってんな、バーカ」

後ろの方の席にいた吉田（よしだ）が、大声で茶化しながら声をかけてきた。

クラスで一番調子乗りの、ある意味ムードメーカーのような男。一学期から毎朝同じような冗談を言って根岸との関係をからかってくる。本気で言っているわけではないのはわかっているけれど、いい加減相手にするのが面倒くさい。

げんなりした顔で応えていると、隣にいた益美が腕を絡ませてきた。

「やだー、根岸に蓮はもったいないんだから。そんなことになったらあたし大反対するんだから！」
「益美までなに言ってんだよ。そんなことにはなんねーよ」

呆れながら答えると、益美はキャッキャと子供のように口を大きく開けて笑った。調子を合わせるように笑いながら、さり気なく益美の腕をほどいて自分の席に座って鞄を置く。

益美は大事な友人ではあるけれど、あまりにもベタベタと触れてくるところは苦手だ。男女問わず、人に触れられるのは好きじゃない。益美はそんな気持ちに気付く様子もなく、傍に寄ってきて近くの椅子に座った。

「ねーねー今日部活ないからさ、放課後どっか行こうよ」
「あー無理、バイト」
「えー！　今日もなのー？　たまには息抜きしないと倒れちゃうよ」
「もっと言ってやれ、益美」

ふくれっ面を見せる益美の奥から根岸が一緒になって文句を言い始める。うるさいふたりを無視して背もたれに体重を預けると、ぎし、と背もたれから音が鳴った。