周りの歓声がだんだんと聞こえなくなっていく。自分の心臓の音だけが、ドクリ、ドクリ、と聞こえた。


テイクオーバーゾーンの青いラインから十一歩とシューズ半分。何度も何度も先輩たちとバトン練習をして掴んだ距離。そこに置いたマークをじっと見つめた。



あと少し、あと少し、あと。



第三走者の先輩がそこに来た瞬間、飛び出した。


バトンは上手く渡ったと思う。この時点で自分たちは四位だった。しかし、すぐ前に三位が見えた。

行ける、そう思った。

会場のわっという歓声も、自分の心臓の音も、すっと遠くに消えた。

もう少し、もう少し。

確実に背中は近付いて見えるのに、自分の脚は思うように動かなかった。予選の疲れが残っているのかと思った。自分はもっといけると思った。

一年生である自分に任せてくれたのだ、先輩たちは。補欠として名を連ねていた先輩たちだって、本当は走りたかったに違いない。それでも自分にアンカーを任せて、サポートに回ってくれたのだ。

ここで負けるわけにはいかなかった。


何としても、あの背中に並んで、追い越して、そして。


あ、と思ったときにはすでに手遅れで。

ゴール直前、すっと足が抜けたような気がした。

そのまま倒れ込むようにゴールした。

電光掲示板に映し出された自分たちの高校は、四位だった。