「じゃあ、どうして水樹先輩はかまうななんて……嫌いになれだなんて言ったんですか？」


疑問をぶつけると、会長はほんの少しだけ考えるように私から視線を逸らす。

そして、再びその視線が私へと戻れば。


「だからきっと、何か理由があるはずなんだ」


口元に笑みを浮かべ、頷く会長。


そうだった。

会長はいつも、真っ直ぐ誰かを信じれる人で。


今の私には、そんな会長の心根がとても眩しい。


「……会長は、水樹先輩を信じてるんですね」


呟いて足元に視線を落とす。


「真奈ちゃんは？　信じてないの？」

「私は……よく、わからなくなってきてるかも……」

水樹先輩の事は信じたい。

でも、今日は子猫たちの事があって、そのあとに拒絶されて。

ショックが大きすぎるせいか、心が目隠しされてるみたいに、水樹先輩のことがわからなくなってる。

自分の心をしっかりと立たせようと努力するのが精一杯だ。


私にも会長のような強さがあったら。

願って、視線を上げた時。


「でも、好きなんだ？」

「えっ」

「水樹のこと、そんなに悩むくらいに好きなんだよね」


急に気持ちを言い当てられて、私は動揺して口をパクパク動かしてしまう。

そんな私の姿に、会長は小さく吹き出して「隠せてないぞー」と笑った。


「……そんなに、わかりやすいですか？」


観念して肯定すると、会長が瞳を細める。

「かもね。あとは、俺だからってのもあるかも。ほら、俺は真奈ちゃんラブだから」


冗談めかして笑みを深める会長。

その姿に、心にかかっていた濃い霧が、僅かに晴れたような気がする。


「会長は人を励ますのが上手ですよね。赤名君を変えたのも会長だって聞きました。凄いです」


素直に口にすれば、会長は「そう？」と視線を私から外して陽の傾き始めた空を眺めた。

緩く吹く風に乗って、雲がゆったりと流れていく。

駅の方から、電車の到着を知らせるアナウンスがかすかに聞こえて。

それと重なるように、会長の声が耳に届く。


「それなら、そんな俺に変えた真奈ちゃんはもっと凄い人だね」


──え？

今の会長に変えたのが……


「私、ですか？」

全く身に覚えがなくて首を傾けると、会長は眉を寄せて微笑む。


「真奈ちゃんは多分、覚えてないと思うけどね。確かに、君が俺を変えたんだ」


つまらないかもしれないけど、聞く？


尋ねられて私は。


「良かったら、聞かせてください」


夕焼け色に着替え始めた空の下で、頷いた。

「もうそろそろ10年になるかな」


会長は、幼児用に作られたブランコを見て、懐かしそうに目を細める。


「俺さ、小さい頃からずっと太ってたんだ」


それは、意外な告白。

今の会長は顔だけでなくスタイルも抜群だ。

故に、過去の会長が太っていたなんて想像もできなかった。


「で、そのせいでみーんなからからかわれて、苛められてた」

「ひどい。どんな理由があっても、いじめは良くないのに」


そう言うと、会長は何故かおかしそうに肩を揺らして小さく笑った。


「私、おかしいこと言いました？」

「ううん。そうじゃないけど、変わらないなって思ったから」

「え？」


瞬きをして、会長の言葉の意味を探す。

けれど、それを見つける前に、会長が教えてくれた。

実は、会長の地元はこの辺りではないらしい。

中学３年生の時に、ご両親の都合で引っ越すことになったらしく、進学先を瑚玉学園にしたのだそう。

それまではずっと他県に住んでいたそうだ。


その県は、私の母方の祖父母の家がある。

パッと思い出し、私がその事を口にすると、会長は「知ってる」と言った。

不思議に思うも、きっとそれも繋がるのかなと考え、私は口をつぐむ。


「小学校に上がってからかな。太ってるからっていじめられるようになったのは」


幼い子供だからこその言葉の暴力。

ストレートな言葉によるいじめは、２年生になると悪化。

石を投げられたりするようになったのだと、会長は苦笑いしながら話した。


「石って、怪我しちゃうじゃないですか！」

「したねー。まあ幸い大した怪我じゃなかったけど」


……普通に話してるけど、きっと当時の会長にとっては辛い経験だったはず。

その心の痛みを想像すると、胸が締め付けられた。

「で、忘れもしない小２の夏休みだよ！」


突然声を張った会長。

私は少し驚いて体を一瞬震わせてしまったけど、会長はおかまいなしに話を続ける。


夏休みの午後。

公園に虫取りに出かけた会長は、そこでいじめっこたちと鉢合わせしてしまった。

当然、いじめられると思った会長は、別の場所を探そうとしたけれど、それよりも早くいじめっこたちに捕まってしまったらしい。


言葉のいじめに加え、虫取り網の棒でつつかれ、叩かれ。

デブは走れ、痩せろと追い掛け回されていたその時──


「真奈ちゃんが現れて、俺といじめっ子の間に入ったんだ」

「私ですかっ？」

「そうだよ。"いじめはダメだよ！"ってね」


両手を広げた君の背中、かっこよかったなー。

そう言って、会長はニコニコしながら私を見つめる。

私と会長、そんな前に出会ってたのか。

確かに、母方の祖父母の家には１年に１度、遊びに行っていた。

今は夏ではなく、お正月に挨拶に行ってるんだけど。


でも、私ときたら、ここまで聞いても思い出せなくて。


「すみません……私、全く記憶になくて……」


本当に私ですか？　と尋ねると、会長は首を縦に振った。


どうやら、当時の私はいじめっ子たちに「女がでしゃばるなー」と言われても「男のくせに卑怯だよ」等と反論・反撃したらしい。

で、騒いでるうちに大人がやってきて、いじめっ子は逃げたのだと会長が誇らしげに話す。


その後、会長は私にお礼を言って私と一緒に遊んだのだとか。


「俺、記憶力はいい方でね。感動したからってのもあると思うけど、遊んだ時に聞いた"もちづきまな"って名前は、君が帰ってしまってからもずっと覚えてた」


その後、私たちは出会うことはなかったけど、会長は決心したらしい。

「真奈ちゃんに見合う自分になろうって。変わろうって決めた」


それから、会長は必死にダイエットに励んだという。

すると、次第にいじめも減っていき、中学に入学するとモテ期に突入。


「あ！　でも、俺はその頃も真奈ちゃん一筋だったから浮気はしてないよ」


安心してねとウインクされる私。


「というか、浮気も何も、そもそもが付き合ってないじゃ──」

「それでだ！」


あ。無理矢理スルーした。


「俺の愛が君を呼び寄せたのか、学園に入学して１年後！　真奈ちゃんが入学してきた！　これを運命と言わずしてなんと言う！」

「偶然？」


つい突っ込んだけど、会長は聞いていない。


「だけど、運命だと押し付けるのもよくないだろ？　だから、俺たちの出会いは俺の胸に秘めておこうと決めたんだ」


そう言うと、何か思い出したのか、眉根を寄せた会長。