研究室の中央に、いくつものホログラム画面が浮かんでいた。

青白い光で構成された解析ウィンドウには、波形、座標データ、エネルギー変動の記録が次々と表示されている。

その前に立つのは、レインとヘッジだった。

銀白色の髪を揺らしたレインは、空中に展開された波形を指先でなぞりながら静かに言う。

「ただ、次元が裂けた原因は、双方の次元干渉によるものだと思われます」

「ただし、接続条件はまだ不明です」

すぐ隣で、ヘッジも補足する。

ふわふわと浮かぶ小さな身体の周囲には、いくつものデータウィンドウが回転していた。

「両装置の異常波形には類似性があります」

その説明を聞きながら、はるたは椅子に座ったまま、頬杖をついて考え込んでいた。

「……つまり」

視線を上げる。

「俺の次元収納デバイスと、こっちの世界の次元収納デバイスが干渉した……ってことか」

「現時点では、その可能性が最も高いです」

レインが答える。

のどかは、少し不安そうにホログラム画面を見つめていた。

一方で、ハルカの目はすでに別の意味で輝き始めている。

「ねぇねぇ！」

嫌な予感がした。

はるたが顔を上げると、案の定、ハルカはもう一歩こちらへ身を乗り出してきていた。

「はるたの次元収納装置って、どんな構造！？」

「いや、まだ未完成だけど……」

「それが知りたいの！」

食い気味だった。

ハルカの腕時計型ホログラムデバイスが青く光り、その場に大型の設計図が展開される。

立体的な装置の構造図だった。

円筒状の中核部、周囲を囲む制御ユニット、空間固定用のリング構造、そして複数の安全制御層。

「私のは三十キロまで収納できるよ！」

ハルカが得意げに胸を張る。

「今は百キロに拡張中！」

「……完成してんの！？」

はるたは思わず声を上げた。

「技術力おかしいだろ！！」

「えへへ、そう？」

「そう？　じゃねぇよ……」

はるたは思わず額を押さえた。

自分の次元収納デバイスは、まだ試作段階だった。理論的な成立は見えていても、安定性にも制御にも課題が残っている。

だが、ハルカのものはすでに実用ラインに片足を突っ込んでいる。

それも三十キロ収納可能で、なおかつ百キロへの拡張を進めているという。

「いや、ちょっと待て……」

はるたは立ち上がり、展開された設計図を見つめた。

「この固定機構……」

「でしょ？」

ハルカがすぐ横に並ぶ。

彼女は別の画面を開き、はるたの設計思想を推測するように指を動かした。

すると、隣にもう一つの設計図が現れた。

「ハルカの設計図」

「はるたの設計図」

そう表示された二つのホログラムが、並んで浮かぶ。

ハルカは片方を指さし、すぐにもう片方を指さした。

「あれ？　ここの発想、私と似てる！」

「――っ」

はるたの心臓が、ほんのわずかに跳ねた。

（しまった……！）

似ていて当然だ。

ハルカは、自分が創った人物なのだから。

思考の癖も、問題への向き合い方も、自分が積み上げた設定の延長線上にある。

だから、発明の方向性が重なること自体は不思議ではない。

だが、そんなことは今ここで言えるはずもない。

「え？　なんで？」

ハルカが不思議そうに首を傾げる。

はるたは一拍おいてから、わざと軽く肩をすくめた。

「いや！　同じ目的なら、似た発想になることもあるだろ？」

「なるほど！」

ハルカの目がぱっと輝く。

「確かに！」

どうやら納得してくれたらしい。

はるたは内心でほっと息を吐いた。

（危ねぇ……）

けれど、その言い訳はまったくの嘘でもなかった。

目的が同じなら、技術者の発想が近づくことはある。

必要とされる要素は似てくるし、現実的な制約を考えれば、辿り着く構造も収束しやすい。

ただ、それにしても近すぎるのは事実だった。

「……なんだか、ねぇねと似ていますね」

後ろから、のどかがぽつりと呟く。

マグカップを両手で持ったまま、少し呆れたように、けれどどこか微笑ましそうに二人を見ていた。

「興味の対象に対する集中傾向は共通しています」

ヘッジが冷静に分析する。

「二人揃うと大変そうです……」

のどかが続ける。

その評価に、はるたは反論できなかった。

さっきまで帰る方法の解析を優先しようとしていたはずなのに、気づけば装置の構造比較にのめり込み始めている。

しかも、ハルカの食いつき方があまりにも自然で、ついこちらまで乗せられてしまっていた。

「じゃあ、一緒に改良しようよ！」

ハルカが勢いよく言った。

指先で装置の中核部分を拡大表示しながら、次々と案を口にしていく。

「ここの安定化制御、もっと効率よくできると思うんだよね！　あと、収納先の空間固定を多層化すれば、干渉のブレも抑えられるかも！」

「おっ、それ面白そうだな！」

はるたも身を乗り出した。

「だったら逆に、取り出し時の座標補正を外側じゃなくて内部基準でやれば――」

「……ちょっと待ってください」

レインの声が、すっと割って入った。

その声には、普段より少しだけ強い響きがある。

のどかもじとっとした視線を向けていた。

「……嫌な予感がします」

「え？」

ハルカがきょとんとする。

「ねぇね。前の爆発を忘れたんですか？」

のどかは、はっきりと言った。

「まだ何もしてねぇよ！」

はるたも思わず反応する。

確かに今のところは、まだ口頭で案を出し合っていただけだ。実際に配線をいじったわけでも、電力を入れたわけでもない。

だが、その「まだ」が危ない。

二人とも、そのまま勢いで作業に突っ込みかねないことを、レインとのどかは察していた。

「二人とも！　まず安全確認です！」

レインが、すっと前へ出る。

淡い青の光をまとった手をこちらへ差し出し、ぴしゃりと言い切った。

「ねぇね、前の爆発を忘れたんですか？」

のどかも、今度ははっきりとハルカへ向けて言った。

「二人の監督が必要と判断します」

ヘッジが楽しそうに、しかし内容としては完全に同意する形で付け加えた。

「え〜！？」

ハルカが不満そうな声を漏らす。

「まだ何もしてないのに！」

「だからこそです」

レインは一歩も引かなかった。

「これからするつもりだったでしょう？」

「……うっ」

図星だったらしい。

ハルカが言葉に詰まる。

はるたも思わず視線を逸らした。

「……いや、まぁ……ちょっとは」

「はるたもです」

「はい……」

即答で封じられた。

その様子を見て、のどかは小さくため息をついた。

「やっぱり、二人揃うと危ないですね」

「共同解析は、すでに波乱の予感です」

ヘッジが、どこか楽しそうにそう結論づける。

研究室には一瞬の静寂が落ちたあと、ハルカの「そんなぁ！」とはるたの「まだ構想段階だって！」という声が重なった。

けれど、その空気はどこか明るかった。

別世界から来たはるたと、この世界で発明を続けるハルカ。

二人の発想は驚くほどよく似ていた。

だからこそ、ぶつかれば危ない。

だが同時に、かみ合えば強い。

その可能性を、誰もがうっすら感じていた。

もっとも――。

「とにかく、作業再開前に安全確認を終わらせます」

レインが宣言し、

「ねぇね。今度は本当に順番を守ってくださいね」

のどかが釘を刺し、

「監督体制を強化します」

ヘッジが補足したことで、

その場の主導権が完全にレインとのどか側へ渡ったのは、言うまでもなかった。

はるたは苦笑しながら頭をかいた。

ハルカも、少しだけしょんぼりした顔で頬を膨らませている。

けれど次の瞬間には、二人とも再び設計図へ視線を向けていた。

その目の輝きは、もう隠しようがない。

発明家同士。

それも、似た方向を見てきた二人だ。

火がつかないはずがなかった。

そして神代家の研究室は、この日からさらに賑やかになっていくことになる。