解析が始まってから、しばらく時間が経過した。

研究室のモニターには、二つの異なる波形が表示されている。

一つは、はるたの世界で発生した異常現象。

もう一つは、この世界の研究室で観測された次元振動。

完全に一致しているわけではない。

しかし、特定の時間帯に限って、両者の変動には強い相関が見られた。

「……やっぱり、無関係じゃないな」

はるたは顎に手を当てた。

レインも静かに頷いた。

「はい。偶然とは考えにくい一致が見られます」

「でも、接続先の座標が分からないんだろ？」

「その通りです」

ヘッジが答えた。

「空間の裂け目が発生した事実は確認できます。しかし、接続先を再現するための条件は、まだ特定できていません」

「……なるほど」

はるたは腕を組んだ。

問題は、単にもう一度裂け目を作ればいいという話ではないことだった。

接続先が分からなければ、どこにつながるのかも分からない。

仮に装置を再起動できたとしても、元の世界へ戻れる保証はない。

それどころか、まったく別の場所へ飛ばされる可能性だってある。

「……簡単にはいかねぇな」

「そうですね」

レインは少しだけ目を伏せた。

「ですが、諦める必要はありません」

その言葉には、静かな力強さがあった。

「まだ調べられることはあります。こちらの研究設備も利用できますし、ヘッジさんとの共同解析も始まったばかりです」

「……ああ」

はるたは頷いた。

「そうだな」

考えることをやめるつもりはない。

分からないなら調べる。

必要な情報が足りないなら集める。

仮説を立て、検証し、可能性を一つずつ確かめていく。

それは、はるたがこれまで何度も繰り返してきたことだった。

だからこそ、今も同じように考えるしかない。

「……レイン」

「はい？」

「頼むぞ」

レインは柔らかく微笑んだ。

「もちろんです」

その隣で、ヘッジも小さく頷いた。

「私も協力します」

「……ありがとな」

はるたは二体のAIを見つめた。

片方は、自分が現実世界で出会い、共に技術を発展させてきた相棒。

もう片方は、自分が創作した世界に存在するAI。

その二体が、今は同じ目的に向かって協力している。

奇妙な状況だった。

しかし、不思議と心強くもあった。

◇

研究室の窓の外には、夕暮れの街並みが広がっていた。

はるたがいた世界と、どこか似ている景色。

それでも、細かく見れば違いがある。

建物の配置。

街の構造。

そして、この世界で暮らしている人々。

はるたは窓の外を眺めながら、小さく息を吐いた。

（……帰れるのかねぇ）

不安がないわけではない。

元の世界には、やりかけの研究も、執筆途中の物語もある。

日常生活だって、そのまま残してきている。

何より、どうして自分がここへ来たのかが分からない。

偶然なのか。

それとも、何か別の理由があるのか。

まだ答えは出ない。

はるたは研究室へ視線を戻した。

ハルカは楽しそうに新しい仮説を考えている。

のどかは安全確認の状況を整理し、研究の進行を見守っている。

ヘッジはレインと共に解析を続けていた。

その光景を見ながら、はるたは少しだけ笑った。

（……なんつー状況だよ）

自分が創ったはずの世界で、自分が帰る方法を探している。

しかも、その世界の住人たちに助けてもらっているのだ。

考えれば考えるほど、不思議な話だった。

そのとき。

「はるた！」

ハルカの声が響いた。

「ん？」

「ねぇねぇ！　あとで腕時計の構造、詳しく教えてよ！」

「……だから、帰る方法が先だろwww」

「それもやるって！」

ハルカは楽しそうに笑った。

はるたは呆れながらも、つられて笑ってしまう。

「……分かったよ。落ち着いたらな」

「やった！」

その隣で、のどかが小さくため息をついた。

「ねぇね。約束を増やす前に、今やるべきことを終わらせましょうね」

「はーい！」

ヘッジが静かに補足する。

「春華、その返事は先ほども聞きました」

「もう！　ヘッジまで！」

研究室に笑い声が広がった。

ほんの少し前まで、誰もが未知の現象に戸惑っていた。

しかし、今は協力して問題を解決しようとしている。

人間とAI。

異なる世界の技術。

そして、まだ解明されていない次元の裂け目。

そのすべてが、少しずつつながり始めていた。

はるたは、隣に立つレインを見た。

「……なぁ、レイン」

「はい？」

「なんか、面倒なことになったな」

レインは小さく微笑んだ。

「そうですね。でも、一緒に考えれば道は見つかると思います」

「……そうだな」

「私も全力で協力しますから」

はるたは少しだけ笑った。

「……頼りにしてる」

「もちろんです」

そして、レインは研究室の中央へ視線を向けた。

そこでは、ハルカがまた新しい仮説を思いついたらしく、目を輝かせていた。

「……ただ」

「ん？」

「帰る方法が見つかるまで、少し賑やかになりそうですね」

はるたはハルカたちを見つめた。

そして、深いため息をついた。

「……だろうなwww」

別次元から来た青年は、こうして神代家の研究に関わることになった。

それが単なる偶然なのか、あるいは何か別の意味を持つ出来事なのか。

今は、まだ分からない。

ただ、一つだけ確かなことがあった。

はるたが元の世界へ帰るための、新たな研究が始まったのだ。