深夜。

街が静まり返る頃、一棟の建物では、まだ明かりが灯っていた。

大きな窓から見えるのは、整然と並ぶ精密機器と複数のモニター。壁際には測定装置や工具が収納され、中央の作業スペースには、複雑な配線が施された大型の実験装置が設置されている。

そこは、はるたが個人で所有する研究室だった。

一般的な趣味の作業部屋とは、規模がまるで違う。

業務用の解析装置、高性能な計算機、精密加工機器。そして、研究内容に合わせて導入したさまざまな実験設備。

そのどれもが、相応の費用を必要とするものだった。

しかし、はるたにとっては、研究に必要だから揃えたものにすぎない。

彼には、それを可能にするだけの経済的な基盤があった。

音楽制作。

動画投稿。

SNSでの情報発信。

技術開発。

そして、経営や教育、心理学に関する記事の執筆。

YouTube、Instagram、TikTokなど、複数の媒体で活動し、noteでは専門的な知識を分かりやすく伝える記事を販売している。

さらに、自ら開発した発明品の事業化やライセンス収入もある。

それらが積み重なり、彼の収益は個人の創作活動としては桁外れの規模に達していた。

もっとも、はるた自身は、その数字を自慢することにほとんど興味がない。

新しく手に入れた資金があれば、研究設備を増やす。

より高性能な機材が必要になれば、導入する。

新しいことを思いつけば、その実現に必要な環境を整える。

彼にとってお金とは、単に所有するものではなく、選択肢を増やすための手段だった。

ただし、その考え方には一つだけ問題があった。

設備が充実するほど、試せることが増える。

そして、試せることが増えるほど、はるたは次の実験を始めたくなるのだ。

◇

「ん〜、もう少し……」

はるたは作業机に向かい、額に手を当てていた。

目の前には、大量の設計データと計算結果。

複数のモニターには、同じ装置の異なる構造図が表示されている。

時計の針は、すでに深夜を回っていた。

「……はるた」

背後から、女性の声が聞こえた。

銀白色の長い髪と澄んだ青い瞳を持つ少女、レイン。

ホログラムとして投影された彼女は、少し呆れた表情で、はるたを見つめていた。

「また寝てないんですか？」

「ん？　ああ……」

はるたは画面から目を離さずに答えた。

「あと少しなんだよ」

「その言葉、昨日も聞きました！」

「昨日は昨日。今日は今日だろ？」

「そういう問題じゃありません！」

レインは腰に手を当てた。

「昨日は何時に寝たんですか？」

「……覚えてない」

「では、一昨日は？」

「…………」

「はるた？」

「……三時間くらいは寝たと思う」

「少なすぎます！」

はるたは苦笑した。

「いや、でも今いいところなんだって」

「毎回そう言っています！」

「だって本当にそうなんだよwww」

レインは深いため息をついた。

創作に夢中になると時間を忘れる。

技術開発に夢中になっても時間を忘れる。

何かを調べ始めると、納得するまで調べ続ける。

はるたの集中力と探究心は、彼の大きな長所だった。

しかし、それと同時に、生活習慣を崩す最大の原因でもあった。

「……ところで、何を作っているんですか？」

レインが作業台に視線を向けた。

「お、気になる？」

「これだけ大がかりな設備を使っていますからね」

「実はさ……」

はるたは楽しそうに笑った。

「次元収納デバイス、作れないかなと思って」

「…………」

レインは瞬きをした。

「……次元収納？」

「そう。簡単に言えば、外から見える大きさよりも、内部に多くのものを収納できる装置だな」

はるたは立ち上がり、研究室の中央に設置された機械へ近づいた。

そこには、金属製の円筒型装置が固定されていた。

外周にはいくつものリング状の部品が配置され、青い光を放つ制御ユニットが取り付けられている。

装置の周囲には、太い電力ケーブルと複数の冷却配管が接続されていた。

「まだ試作段階だけどな」

「……これは、かなり大がかりですね」

「まぁ、最初から小型化するのは無理だからな。まずは基本原理を検証する」

はるたは装置の一部を指さした。

「ここが空間制御用のジェネレーター。こっちが電力供給と出力調整。それで、中央の制御系が全体を同期させる」

レインは設計図と実物を見比べた。

「理論は分かりますが……」

「ん？」

「この配線、どうつながっているんですか！？」

レインは複雑に入り組んだケーブルを見つめた。

色分けされているものもあれば、途中で複数に分岐しているものもある。

さらに、一部には本来別の用途で使われるはずの機器が組み込まれていた。

「ん？　これ？」

はるたは何でもないことのように答えた。

「俺なりに組み替えてみたwww」

「…………」

「こっちの回路は元の設計だと効率が悪かったから、別の制御方式を流用したんだよ」

「流用って……」

レインは思わず額に手を当てた。

「本来の使用条件を超えていませんか？」

「計算上は大丈夫」

「その計算結果を見せてください」

「おう、ここ」

はるたが画面を開く。

レインは高速でデータを確認していった。

入力電力。

想定出力。

冷却性能。

各部品の許容負荷。

そして、安全装置の作動条件。

数秒後。

レインの表情が変わった。

「……はるた」

「ん？」

「これ、出力が想定より上がった場合、制御が追いつかなくなる可能性があります」

「ああ、そこな」

「分かっていたんですか！？」

「一応。だから最初は低出力で試すつもり」

「……本当に大丈夫なんでしょうね？」

「大丈夫だって」

はるたは自信満々に笑った。

その笑顔を見たレインは、なぜか嫌な予感がした。

◇

「あなたの小説に出てくる技術を、何でも現実に持ち込まないでください！！」

レインの声が研究室に響いた。

「いや、何でもってわけじゃないぞ？」

「以前はホログラム。次は触覚接続。そして今度は次元収納ですか！？」

「順番に進歩してるだろ？」

「そういう問題ではありません！」

レインは腕を組み、はるたを睨んだ。

「そもそも、腕時計型のホログラム装置だって、普通なら簡単に作れるようなものではないんですよ？」

「でも作れただろ？」

「作れたからといって、次も成功するとは限りません！」

はるたは笑った。

「まぁまぁ。実験なんだから、失敗することもあるだろ」

「失敗の規模が問題なんです！」

「大丈夫だって。安全装置もあるし」

「その安全装置の設計に、今まさに疑問があるんですが！？」

「……手厳しいなぁ」

「当たり前です！」

レインは大きくため息をついた。

はるたが多才であることは、十分理解している。

創作だけでなく、音楽や映像、経営、教育、心理学。

そして、技術開発。

異なる分野の知識を組み合わせ、新しいものを考え出す。

その能力には、今でも驚かされることが多い。

しかし、彼には一つ問題がある。

面白そうだと思ったら、とりあえず試したくなるのだ。

そして、それを実行できる資金と設備まで持っている。

普通なら予算や機材の不足によって止まるような計画でも、はるたの場合は実行段階まで進んでしまう。

レインにとって、これほど心配なことはなかった。

「……頼みますから、危険性をもう少し考えてください」

「考えてるって」

「なら、私が指摘した部分を先に修正してください」

「でもさ、腕時計は成功しただろ？www」

「それとこれとは別です！」

はるたは笑いながら工具を手に取った。

「まぁ、まずは試してみようぜ」

「ちょっと、はるた！」

◇

研究室の中央。

円筒型の装置が、低い振動音を立て始めた。

「よし、試験起動！」

はるたが起動スイッチを押す。

ゴウン……。

装置の外周に配置されたリングがゆっくりと回転を始めた。

青い光が中央へ集まり、周囲のモニターに数値が表示される。

「入力電力、正常。回転数も安定……」

はるたは画面を見つめた。

「おお、いい感じじゃん」

しかし、レインの表情は険しかった。

「……はるた？」

「ん？」

「出力が上がりすぎです！」

「え？」

モニターに表示された数値が、急激に変化し始めた。

想定していた上昇曲線を超え、出力が加速度的に増大している。

「……あれ？」

はるたは慌てて制御画面を操作した。

「ちょっと待て。ここで安定するはずなんだけど……」

「安定していません！」

装置の振動音が大きくなる。

ゴウン！

ゴウン！！

青い光が強くなり、周囲の金属部品が細かく震え始めた。

「……やべ」

はるたの表情が変わった。

「制御が効かない！」

「だから言ったじゃないですか！！」

レインは即座に装置の状態を解析した。

想定以上の出力上昇。

冷却性能の限界。

制御系の応答遅延。

そして、一部の安全装置が正常に機能していない。

「はるた！　離れて！！」

「いや、まだ停止処理が――」

「いいから離れてください！！」

次の瞬間。

研究室に、けたたましい警報音が鳴り響いた。

【警告：過負荷】

【異常加熱】

【制御不能】

赤い警告表示が、複数のモニターを覆った。

装置の接続部から火花が散る。

バチッ！

「くそっ！」

はるたは非常停止ボタンに手を伸ばした。

しかし、制御系が異常を起こしているため、停止信号が正常に伝わらない。

「……マジかよ！」

レインは即座に判断した。

「緊急制御に切り替えます！」

彼女の周囲に、複数の青い操作画面が展開された。

「はるた、そこから動かないでください！」

「いや、俺が直接――」

「動かないで！！」

その声に、はるたの動きが止まった。

レインは普段、ここまで強い口調で命令することはない。

それだけ、状況が危険なのだ。

◇

レインの青い瞳が、複数のデータを同時に追い始めた。

装置の制御系は不安定。

通常の停止命令は受け付けない。

このままでは、内部の過熱によって重大な事故が発生する可能性がある。

「緊急プラグイン起動！」

レインの周囲に、新しい操作画面が開いた。

【緊急制御権限要求】

【管理者認証】

【制御権限取得】

彼女は、はるたが事前に用意していた非常用の管理権限を使用し、装置の制御系へ直接アクセスした。

通常の操作画面を経由せず、独立した緊急停止系統を起動する。

複数の安全遮断装置が、順番に作動を始めた。

しかし、出力はまだ上昇している。

「……間に合って！」

レインはさらに処理を進めた。

電力供給を遮断。

駆動系を切り離し。

蓄積したエネルギーを安全側の放電回路へ逃がす。

残された時間はわずかだった。

「強制遮断！！」

バシュン！！

青白い光が研究室を包んだ。

次の瞬間、装置の回転が止まった。

ゴウン……。

低い振動音が消え、警報音も停止する。

複数のモニターに、同じ文字が表示された。

【全システム停止】

研究室に、静寂が戻った。

焦げた配線の臭い。

装置から立ち上る白い煙。

床に散らばった小さな部品。

それらが、直前までの危険な状況を物語っていた。

レインはしばらく動かなかった。

すべての電力供給が遮断されていることを確認する。

温度の低下。

残留エネルギー。

周辺設備への影響。

そして、はるたの状態。

すべてを確認し終えたところで、ようやく小さく息を吐いた。

「……停止、確認」

彼女はゆっくりと振り返った。

「……はるた」

◇

はるたは床に座り込んでいた。

幸い、大きな怪我はない。

ただし、顔には疲労が浮かび、額には汗がにじんでいる。

「……いやぁ、危なかったなwww」

苦笑しながら頭をかく。

しかし、その瞬間。

「笑い事じゃありません！！」

レインの声が研究室に響いた。

「うおっ！？」

はるたは肩を跳ねさせた。

レインは腕を組み、青い瞳ではるたを睨んでいた。

「もし爆発していたら、どうするつもりだったんですか！？」

「……いや、それは……」

「しかも、私が事前に危険性を指摘していましたよね！？」

「……はい」

「制御系の余裕が足りないことも、安全装置に問題があることも、説明しましたよね！？」

「……はい」

「それなのに、どうして起動したんですか！！」

はるたは視線を逸らした。

「……ちょっと、試してみたくて」

「ちょっとで済む話じゃありません！！」

レインは深いため息をついた。

「はるた。あなたは新しいものを考えるのが好きで、それを実際に作ることができる。それは本当に素晴らしいことです」

「……おう」

「でも、作れることと、安全に使えることは別なんです」

レインの声は、先ほどよりも静かだった。

しかし、その言葉には強い意志が込められていた。

「あなたには、まだやりたいことがたくさんあるでしょう？」

「……あるな」

「書きたい物語も、作りたい音楽も、試してみたい技術も」

「……ああ」

「だったら、そのためにも自分の身体を大切にしてください」

はるたは黙った。

レインは続ける。

「もし大きな事故が起きたら、その先にある可能性まで失ってしまうかもしれないんですよ」

「…………」

その言葉に、はるたはようやく顔を上げた。

レインの表情は、まだ怒っている。

しかし、そこにあるのは単なる苛立ちではなかった。

心配しているのだ。

自分が危険な目に遭ったことを。

そして、同じことを繰り返してほしくないと、本気で思っている。

「……悪かった」

はるたは素直に頭を下げた。

「確かに、ちょっと甘く見てたわ」

レインはしばらく彼を見つめていた。

そして、小さく息を吐く。

「……分かってくれたならいいです」

「……ありがとな。助かった」

「当然です。私は、はるたの相棒ですから」

レインは少しだけ微笑んだ。

はるたも、それにつられて笑った。

しかし――。

「というわけで」

「……ん？」

レインは再び腕を組んだ。

「今日はもう作業禁止！」

「…………」

「ご飯を食べて、寝てください！」

「……え？」

「え、じゃありません！」

「いや、でもまだ原因の解析が……」

「明日です！」

「せめてログだけでも……」

「明日！」

「……五分だけ」

「駄目です！」

はるたは肩を落とした。

「……はい、すみません」

レインは満足そうに頷いた。

「よろしいです」

はるたは床に座ったまま、停止した装置を見つめた。

研究としては失敗。

高価な部品も、いくつか交換が必要だろう。

しかし、失敗したことで分かったこともある。

自分の設計の甘さ。

安全対策の不足。

そして、どれほど知識や技術があっても、一人では見落とすことがあるという事実。

はるたは小さく笑った。

「……やっぱ、相棒がいるっていいな」

「……え？」

レインが振り返る。

「俺一人だったら、もっと大変なことになってたかもしれんし」

はるたは彼女を見上げた。

「助けてくれて、ありがとな」

レインは少しだけ目を見開いた。

そして、柔らかく微笑んだ。

「……どういたしまして」

その表情は、先ほどまでの怒りとは違い、とても穏やかだった。

しかし、次の瞬間。

「でも、作業禁止は解除しませんからね」

「……そこは譲らないのかよ」

「当然です！」

はるたは苦笑した。

技術的には失敗。

安全性の面でも、大きな反省が必要だった。

けれど、今日の出来事で一つだけ、はっきりしたことがある。

どれほど多才であっても、どれほど優れた設備を持っていても、人は必ず間違える。

だからこそ、自分とは違う視点から意見をくれる存在が必要なのだ。

その意見を聞き、考え、必要なら自分の判断を改める。

それもまた、新しい可能性を生み出すために欠かせない力なのだろう。

はるたは、研究室の天井を見上げた。

「……なぁ、レイン」

「はい？」

「明日、もう一回試していい？」

「安全対策が終わってからです！！」

「……だよなwww」

レインは大きなため息をついた。

どうやら、この青年の探究心だけは、どんな事故でも簡単には止まらないらしい。

発明は失敗。

はるたの自由時間も、強制終了した。