一日目・残りダイブ時間：約五時間
しばらく飛び続けると、果てがないと思っていた大河にも、ようやく終わりが見えはじめた。その先で川はぐるりと輪を描き、真ん中に直径数百メートルはありそうな島を抱えている。
お客様がその島へ降下するのを見て、僕らも後を追った。
「うわ……すいさん、見てください。ここがさわやか酸味のオアシスです」
湿った草地に足裏が触れた、その瞬間。踏みしめた苔の隙間から、見えない香りがぱっと弾ける。鼻の奥で小さな風船がぱちぱち割れるみたいな、鋭い酸味。
「うっ……なにこの匂い」
すいさんは逆に鼻を押さえ、唇をきゅっとしかめる。
「トマトちゃん、逆から読んでもトマト〜」
そのすぐ前で奥様が、トマトくんの大きな頬を両手で撫で回しながら笑っていた。さらさらと白い粉――鱗めいたものが、彼女の髪にぱらぱら落ちる。
「では、荷物持ちさんたちも揃ったことですし、そろそろお腹も空いてきましたよね。何か食べに行きましょうか」
お客様はそう言いながら、彼女の髪についた白い粒を、髪一本すら揺らさないほど慎重に指先でそっと払ってから、こちらを見る。
……いつから万能お手伝いが荷物持ちに格下げされたのか。
彼はトマトくんを島の端に待たせ、足元に赤いナッツみたいな粒をざらりと撒いてから、島の内側へ歩き出す。
「ねぇねぇ、トトさん。なに食べるの？ あの果物、食べられるの？」
奥様は吸い寄せられるように彼の手のひらを握り、指をきゅっと絡めたまま、きらきらした目で見上げる。
「もちろんです。もう少し奥へ行くと、もっといろんなものがありますよ」
「てか、トマトちゃん以外のインコはいないの？ トマトちゃんも一緒に来られないの？」
「トマトくんは大きいので、この先は通れません。好きな粟を置いてきましたから大丈夫ですよ、姫様。それに、ほかの子たちにも、すぐ会えます」
道はだんだん細くなる。やがて視界がぱっと開け、淡い黄緑の草地の真ん中に、周囲の景色をそのまま映す、澄みきった巨大な池が現れた。
池の周りには、水面を叩く小さな水音。三本角の鹿が草を噛む、湿った咀嚼音。青い虫たちの羽音。
そして池の中央。すっと伸びた一本の巨木――見上げれば十メートルはありそうな枝に、黄金色の実が揺れていた。
「さあ、僕たちも食べてみましょうか。ピクくん、ピオくん」
お客様がパン、と二度手を叩くと、ピヨッ、ピヨッと短い声が返り、池の木から拳ほどの大きさのインコが二羽、黄金の実をそれぞれ一つずつ抱えて飛んでくる。
一羽は真っ白で、ところどころにサファイア色。もう一羽は、くすんだ青緑の羽毛に、灰色が混じっている。
妙に目が離せない。僕は無意識に自分の腹の羽毛を撫で、それからそのインコへ視線を移した。同じ色だ。
二羽が運んできた実のうち一つを、お客様と奥様が二人で受け取った。残ったもう一つを、青緑のインコが僕の手のひらにすとんと落とす。次いで、すっとお客様の肩へ移って、静かに留まった。
両手に収まらないほど大きいのに、表面は艶やかで、指がすべる。硬さはクルミより少し柔らかい――そんな不思議な手触りだ。
「すいさん、これ何か分かります？」
「知らん」
「これですね……エルフが百歳になる年に食べるっていう生命の実。ゴールドプラムというものですよ」
僕は得意げに続けかけて、口をつぐんだ。すいさんは半歩だけ距離を取ったまま、目を細めて僕を見下ろしていた。眉は動かないのに、口元だけがわずかに引きつっている。
「……コホン。とにかく、めちゃくちゃ美味いってことです。ほら、ここ。いちばん上の、ちょっと凹んだところに親指置いて――こう」
僕はその場に腰を落として、実の頂点をぐっと押した。ぱき、と刃物で切ったみたいに綺麗に皮が割れて、中から現れたのは濃い赤の、皺だらけの塊。
種を持ち上げて、すいさんを見る。
「先に食べます？」
「いや、お前が全部食べて。あと、その匂いどうにかして……」
匂いは、鼻の奥にわさびを薄く塗ったような刺激を残した。唾が勝手に湧くタイプの酸っぱさなのに、すいさんにはただの災害らしい。
シャキッ――
見ると奥様はもう、先に一口齧っていた。目をぎゅっと閉じ、でも噛むのをやめない。
「トトさんは食べないの？」
「僕は……お腹がいっぱいなので、大丈夫です」
そう言いながら彼女は、胡坐しているお客様の右脚――その膝を、自分の左膝の内側にかちりと噛ませて固定した。華奢な見た目に似合わない締めつけが、布越しにじわりと伝わってくる。お客様が身じろぎしようとすると、彼女はさらに力を込めて、逃げ道をきれいに塞いだ。
そして、齧り跡のついた種を、彼の口元に行ったり来たりさせる。
「あーん」
「僕は本当に大丈夫ですので……」
ギャギャギャッ！
お客様の肩で、ピオとピクが金属を引っ掻くような高い声を上げた。
「ほら！ ピオちゃんとピクちゃんも食べないから怒ってる！」
「……承知しました。では、僕も一口」
彼が種を噛むと、仮面の下で頬がひきつった。たまらず咳き込み、喉仏が大きく上下する。
「んっ……おいし……げほっ、ん゛……おいしいですね、はは……」
「……まずいんだ。わたしが食べさせてあげたのに？」
奥様が目を細めて睨む。
「いえ、本当に美味しいです！ もう一口、いただいてもよろしいでしょうか……？」
「もういい。わたしが食べる」
彼女は種を取り返し、上半身ごと彼の胸にぴたりと貼りついたまま、また齧り始める。
「じゃ、僕らも食べましょう」
そう言って横を向くと、すいさんがいつの間にか僕から十メートルくらい離れた場所に座っていた。近づこうとすると、全力で手を振られる。
「来ないで！ ほんと無理！」
「えぇ……」
仕方なく、僕は自分の種にかぶりついた。
見た目は硬そうなのに、歯を立てた感触がほとんど残らない。舌に乗せた瞬間、とろりとほどける。まず、鋭い酸味が身体の芯まで走って――遅れて、採れたての蜂蜜をそのまま含んだような甘さが、喉から胸の奥までやわらかく広がっていく。
比喩するなら――そう、この世にあり得るはずの〈完璧な梅干し〉の味だった。
その瞬間、ふとよぎる。
お客様、酸っぱいの苦手そうなのに、どうしてペンネームが〈うめぼし〉なんだろう。答えが浮かぶより先に、その疑問は口の中の甘酸っぱさにまぎれて、するりと溶けて消えた。
「……やば、これまじでおいしい」
僕はそのまま、拳大の種を一気に食べ切ってしまった。
＊＊＊
一日目・残りダイブ時間：約三時間
異形の動物たちに囲まれ、酸っぱくて甘い果実で腹を満たしたあと。僕はただ、草の上にしゃがみ込み、目の前の大木を見上げて、飛び交う鳥の数をぼんやり数えていた。
そのときだった。お客様は、膝の上で眠る奥様の背中と膝裏に、音もなく腕を差し入れた。
持ち上げられた彼女の純白のワンピースは、泥と草の汁、それに鳥の糞で無惨に汚れている。それが自分の服に擦れて汚れようと、彼はまるで気に留めなかった。
「今から、あと三時間くらいですね」
お客様が僕を見る。
「あ、はい。三時間です。ピヨッ……？」
僕は跳ねるように立ち上がって答えてしまい、語尾をつけた自分に遅れて気づく。
「……僕と話すときは、ピヨッ、付けなくても結構です」
「……はい。すみません」
顔が一気に熱くなる。
「次の予定は〈異界百貨店・異界炭〉ですけど、歩いて行きますか？」
背後からすいさんが歩み寄りながら言った。
「いや。ワープでお願いします」
お客様が奥様を見下ろしながら答える。
僕は彼の様子をうかがいながらワープボタンを探し、口を開く。
「承知しました。では、今すぐ――」
「すみません、少しだけ待ってください。三十分だけ、もう少しここで休んでからお願いします」
「分かりました」
お客様はそれだけ言うと座り直し、腕の中の奥様を、ただ黙って見つめ続ける。
僕も、また草の上にへたり込む。気づけば、僕の視線は勝手にすいさんへチャットを飛ばしていた。
『記憶がないって、どんな気分なんですかね。奥様、頭では分かってないのに、身体だけはお客様を覚えてるみたいな気もします』
少し間を置いて返信が来る。
『閉じ込め症候群に伴う記憶障害だと、知能は保たれることが多い。リンゴが何か、病院が何か、そういう一般的な意味記憶は残ってるのに、自分の名前など、自分に関する出来事だけが真っ白になる感じ。でも大事な人に会うとさ、頭では分からなくても、理由のない響きだけが先に来ることもあるらしいよ。感情の痕跡が、どこかに残ってるんだろうね』
『AIっぽすぎません？ AIって、信用できないっていうか……』
『それ、ボクの知識かもしれないでしょ！ ていうかAIが何。いい加減、受け入れなよ』
言い返そうとした口を、僕はつぐんだ。ただ空を見上げる。
あの二人の悲劇は、こんなにも生々しいのに。それを眺めている僕は、作り物の羽をつけたデータでしかない。へらへら笑って、この世界を綺麗だなんて消費しているだけだ。
奥様の気持ちに触れたくて、いっそ自分の輪郭を消しゴムで消してしまいたい、と目を閉じる。でも、消えるわけがない。僕はただ、目を閉じて座っているだけだ。
他人の痛みを勝手に覗き込んでいる、という薄い罪悪感。きらびやかな仮想世界の中で、僕だけ空っぽの殻が浮いているような気持ち悪さ。それらが一緒くたになって、食道の先に湿った重みのような吐き気が貼りついた。
＊＊＊
異界炭へワープした僕は、口を半分開けたまま、周囲を見回していた。
巨木が立ち並び、その幹は天井の暗がりまで伸びている。頭上では枝葉が絡み合い、空間を覆っていた。外からの光はほとんど届かず、壁や柱に埋め込まれた青い宝石が辺りを照らしている。
その自然の建築物の腹の中で、無数の商人が行き交い、物を売っていた。耳の長いエルフ。毛だらけの獣人たち。そこに、丸い耳の人間が混じる。
「……ん」
そのとき、隣を歩くお客様に背負われた奥様が、うっすら目を開いた。
「起きました？ 姫様」
「ここ、どこ……？」
「エルフ世界の百貨店、異界炭です」
「トマトちゃんと、ピオとピクちゃんは……？」
彼女は目をこすり、顔をちょこんと出して周りを探す。
「彼らは、もう自然へ戻る時間です」
「え、もっと一緒にいたいのに……」
眉がしゅんと落ち、唇がぷくっと前に出る。
「明日、また会えます。それまで、我慢できますか？」
「……うん。分かった。でも、なんで百貨店？」
「買い物ですよ。姫様の服が汚れてしまったので、新しい服を探しに来ました」
その言葉に、奥様は自分のスカートを見下ろし、顔をしかめる。そしてぽんっと飛び降りる。裾を持ち上げ、汚れを確認してからお客様の手を掴んで引き寄せ、見上げる。
「最悪。こんな格好で百貨店連れてくるとか、まじありえないんだけど……？」
奥様は片方の目と口角だけを歪めて、今度は僕らを見る。
「……で。荷物持ちさんたちは、なんで人がいるのに裸なんですか……？」
「はは……すみません、姫様……ピヨッ。ですけど、ボクら毛があるので、これが服ですよ……ピヨッ？」
すいさんが僕の腕の羽毛を撫でながら、妙なイントネーションで言う。僕は、気まずくて後頭部を掻くふりをして、斜めに笑うしかなかった。
「ええ……でも、みんな服着てるのに……」
その一言で、周囲の視線が一斉に突き刺さった気がした。 確かに、獣人でさえシルクや革の服を纏っている。このきらびやかな文明社会で、僕らだけが野生のまま放り出されているのだ。
「失礼しました、姫様。では姫様の新しい服を買うついでに、田舎くさい僕らの服も選んでいただけますか」
「しょうがない。じゃあ、荷物持ちさんたちの服から選びに行きましょ」
奥様は小さくため息をつき、汚れた裾を隠すように持ち上げたまま歩き出した。そして、再び振り返る。
「それより、そのピヨ……って、わざとですか？ しなくていいのに」
僕はちらりとお客様を見る。彼はただ、静かに頷いた。
「……ははっ。すみません！ じゃあ、これからは普通に喋ります！」
そう言いながら歩き出したはずなのに、百貨店の景色は、ひとつも目に入ってこなかった。
いったい、どれくらい経ったんだろう。
「姫様、そのお召し物もとてもお似合いです。いかがです？ こちらで購入なさいますか」
お客様がそう言うと、奥様は鏡の前でワンピースを胸に当て、ふっと口元をゆるめた。しかし、値札を指でくるりと裏返した瞬間、笑みが凍る。手がぴたりと止まり、迷いなくワンピースを棚へ戻し、踵を返した。
「うーん……やっぱり、さっきのスタンダード・エルフの白い半袖と、緑のズボンがいい」
即決だ。潔い。僕は顎に手を当て、うんうんと頷くしかない。なのに、その様子を見ているお客様の肩だけが、なぜだか少しだけ沈んで見えた。
『……似たようなの何回見た？』
すいさんからチャットが飛ぶ。
『値段って大事なんで。何度も見比べるのが普通ですよ』
『でもVRだし、どうせ全部タダじゃん』
『タダでも癖って抜けないんですよ。分かってないですね』
僕は自分の胸元を引っぱった。さっき〈50％オフ〉の札がついていた、身体にぴったり張り付く黄緑のTシャツ。意味なんてほとんどないのに、なぜかちょっと誇らしい。
その間も、前の二人の会話は続く。
「ねぇ、出る前に、これ、トトさんも着てみて」
奥様が差し出したのは、淡い空色のセーター。胸の片隅に、尻だけ突き出したインコのロゴが刺繍されている。
「僕はスーツがあるので大丈夫です」
「いいから。ほら」
「……承知しました」
お客様はセーターを受け取ると、渋々、試着室へ入っていった。本来ならインベントリ操作ひとつで、着替えなんて一秒で終わる。それでも試着室の中からは、わざとらしい衣擦れが聞こえてきた。
数分ほどして、やがてカーテンがふわりと揺れ、彼が出てくる。奥様はほんの少し笑って、こちらへ手招きする。
「こっち来て。腕、広げて」
お客様は黙って両腕を水平に広げる。すると奥様は片目をつむり、袖口に自分の手のひらを当てる。肩幅を目測し、背中の布の余りを確かめるように、背筋へ指先をすべらせる。
「これくらいか……よし。じゃ、戻していいよ。暑そうだし」
「……承知しました、姫様」
そうして彼は、もう一度だけ淡々と試着室へ戻っていった。
長くて、妙に真剣なショッピングも、ようやく終わりが見えてくる。
＊＊＊
異界炭を歩いて出たころ、空がゆっくり沈み始めていた。点々と配置された発光虫が周期的にちらつき、頭上では巨大な紫の月盤が空を覆ってくる。
向かいに立つ奥様は、体のラインがきれいに出る白い半袖に、脛あたりまで落ちる少し太めの緑のパンツ。青いヘアクリップで後ろ髪をまとめている。
視線を動かすと、残り時間が浮かんでいた。
一日目・残りダイブ時間：約四分
接続終了が、喉元まで来ている。僕はお客様の隣へ寄り、声を落とした。
「……あの。そろそろ時間です」
「分かっています。合図しますので、少し待ってもらえますか」
「はい……」
ふと振り返ると、奥様はいつの間にかすいさんの横に並んで歩いていた。そして、不意に、ぴたりと止まる。
「今日は、ここまで……？」
お客様がゆっくり近づき、彼女の手を取る。
「はい、姫様。本日はここまでです。今日は、楽しく、幸せに過ごせましたか」
奥様は顔を上げる。
「幸せかは……分かんない。でもそれなりに、楽しかった。明日も、迎えに来るの？」
「もちろんです。その前に、少し目を閉じてもらえますか」
「目？ なんで」
「……あります。お願いします」
彼女は疑いながらも瞼を閉じる。
お客様は祈るように両手を握り――ゆっくりと開いた。 掌の中に、青い星が生まれる。薄くきらめくシルバーチェーン。その先で、大豆ほどの小さな欠片が、淡く脈打つように光っている。
ダイヤ……じゃない。でも、僕は既にそれを知っている気がした。挿絵もない。現物を見たことだってないはずなのに。喉の奥から、たった一つの言葉が転がり出る。
――エルフの石。
お客様はそれを両手で持ち、奥様の首に回して留めた。
「目を開けてください、姫様」
「……これ、なに？」
奥様は首元を指先で触り、じっと見下ろす。瞳の中で、青い光が小さく揺れる。
「僕が明日、必ず迎えに来るという約束の印です。つらくて、苦しくて……どうしようもないとき。これを思い出してください。そのときは、必ず探しに行きます」
奥様は、半月みたいに目を細めて彼の目――仮面のボタンを静かに見つめた。それから、無表情のまま、それでも何かが読めない顔で口を開いた。
「ふーん。分かった。じゃ、また明日……」
「はい。では姫様。おやすみなさい。良い夢を」
それが合図だった。
僕は接続終了のボタンを押す。
『本当に管理者権限で接続を終了しますか？ 注意：リンクされた四台の機器がすべて切断されます』
視線で一回、選ぶだけ。それだけで、この魔法は解ける。それなのに、瞼が不自然なほど重く、うまく閉じられない。
とはいえ、明日のこともある。僕は無理やり一度だけ瞬きを挟んで、最後のクリックを叩き込んだ。
ピィィィ――
鋭い機械音の余韻が鼓膜の内側を引っかく。そして、世界が唐突に死んだ。色も、音も、匂いも。すべてが暗闇に吸い込まれて、完全な無へと還っていく。
しばらく飛び続けると、果てがないと思っていた大河にも、ようやく終わりが見えはじめた。その先で川はぐるりと輪を描き、真ん中に直径数百メートルはありそうな島を抱えている。
お客様がその島へ降下するのを見て、僕らも後を追った。
「うわ……すいさん、見てください。ここがさわやか酸味のオアシスです」
湿った草地に足裏が触れた、その瞬間。踏みしめた苔の隙間から、見えない香りがぱっと弾ける。鼻の奥で小さな風船がぱちぱち割れるみたいな、鋭い酸味。
「うっ……なにこの匂い」
すいさんは逆に鼻を押さえ、唇をきゅっとしかめる。
「トマトちゃん、逆から読んでもトマト〜」
そのすぐ前で奥様が、トマトくんの大きな頬を両手で撫で回しながら笑っていた。さらさらと白い粉――鱗めいたものが、彼女の髪にぱらぱら落ちる。
「では、荷物持ちさんたちも揃ったことですし、そろそろお腹も空いてきましたよね。何か食べに行きましょうか」
お客様はそう言いながら、彼女の髪についた白い粒を、髪一本すら揺らさないほど慎重に指先でそっと払ってから、こちらを見る。
……いつから万能お手伝いが荷物持ちに格下げされたのか。
彼はトマトくんを島の端に待たせ、足元に赤いナッツみたいな粒をざらりと撒いてから、島の内側へ歩き出す。
「ねぇねぇ、トトさん。なに食べるの？ あの果物、食べられるの？」
奥様は吸い寄せられるように彼の手のひらを握り、指をきゅっと絡めたまま、きらきらした目で見上げる。
「もちろんです。もう少し奥へ行くと、もっといろんなものがありますよ」
「てか、トマトちゃん以外のインコはいないの？ トマトちゃんも一緒に来られないの？」
「トマトくんは大きいので、この先は通れません。好きな粟を置いてきましたから大丈夫ですよ、姫様。それに、ほかの子たちにも、すぐ会えます」
道はだんだん細くなる。やがて視界がぱっと開け、淡い黄緑の草地の真ん中に、周囲の景色をそのまま映す、澄みきった巨大な池が現れた。
池の周りには、水面を叩く小さな水音。三本角の鹿が草を噛む、湿った咀嚼音。青い虫たちの羽音。
そして池の中央。すっと伸びた一本の巨木――見上げれば十メートルはありそうな枝に、黄金色の実が揺れていた。
「さあ、僕たちも食べてみましょうか。ピクくん、ピオくん」
お客様がパン、と二度手を叩くと、ピヨッ、ピヨッと短い声が返り、池の木から拳ほどの大きさのインコが二羽、黄金の実をそれぞれ一つずつ抱えて飛んでくる。
一羽は真っ白で、ところどころにサファイア色。もう一羽は、くすんだ青緑の羽毛に、灰色が混じっている。
妙に目が離せない。僕は無意識に自分の腹の羽毛を撫で、それからそのインコへ視線を移した。同じ色だ。
二羽が運んできた実のうち一つを、お客様と奥様が二人で受け取った。残ったもう一つを、青緑のインコが僕の手のひらにすとんと落とす。次いで、すっとお客様の肩へ移って、静かに留まった。
両手に収まらないほど大きいのに、表面は艶やかで、指がすべる。硬さはクルミより少し柔らかい――そんな不思議な手触りだ。
「すいさん、これ何か分かります？」
「知らん」
「これですね……エルフが百歳になる年に食べるっていう生命の実。ゴールドプラムというものですよ」
僕は得意げに続けかけて、口をつぐんだ。すいさんは半歩だけ距離を取ったまま、目を細めて僕を見下ろしていた。眉は動かないのに、口元だけがわずかに引きつっている。
「……コホン。とにかく、めちゃくちゃ美味いってことです。ほら、ここ。いちばん上の、ちょっと凹んだところに親指置いて――こう」
僕はその場に腰を落として、実の頂点をぐっと押した。ぱき、と刃物で切ったみたいに綺麗に皮が割れて、中から現れたのは濃い赤の、皺だらけの塊。
種を持ち上げて、すいさんを見る。
「先に食べます？」
「いや、お前が全部食べて。あと、その匂いどうにかして……」
匂いは、鼻の奥にわさびを薄く塗ったような刺激を残した。唾が勝手に湧くタイプの酸っぱさなのに、すいさんにはただの災害らしい。
シャキッ――
見ると奥様はもう、先に一口齧っていた。目をぎゅっと閉じ、でも噛むのをやめない。
「トトさんは食べないの？」
「僕は……お腹がいっぱいなので、大丈夫です」
そう言いながら彼女は、胡坐しているお客様の右脚――その膝を、自分の左膝の内側にかちりと噛ませて固定した。華奢な見た目に似合わない締めつけが、布越しにじわりと伝わってくる。お客様が身じろぎしようとすると、彼女はさらに力を込めて、逃げ道をきれいに塞いだ。
そして、齧り跡のついた種を、彼の口元に行ったり来たりさせる。
「あーん」
「僕は本当に大丈夫ですので……」
ギャギャギャッ！
お客様の肩で、ピオとピクが金属を引っ掻くような高い声を上げた。
「ほら！ ピオちゃんとピクちゃんも食べないから怒ってる！」
「……承知しました。では、僕も一口」
彼が種を噛むと、仮面の下で頬がひきつった。たまらず咳き込み、喉仏が大きく上下する。
「んっ……おいし……げほっ、ん゛……おいしいですね、はは……」
「……まずいんだ。わたしが食べさせてあげたのに？」
奥様が目を細めて睨む。
「いえ、本当に美味しいです！ もう一口、いただいてもよろしいでしょうか……？」
「もういい。わたしが食べる」
彼女は種を取り返し、上半身ごと彼の胸にぴたりと貼りついたまま、また齧り始める。
「じゃ、僕らも食べましょう」
そう言って横を向くと、すいさんがいつの間にか僕から十メートルくらい離れた場所に座っていた。近づこうとすると、全力で手を振られる。
「来ないで！ ほんと無理！」
「えぇ……」
仕方なく、僕は自分の種にかぶりついた。
見た目は硬そうなのに、歯を立てた感触がほとんど残らない。舌に乗せた瞬間、とろりとほどける。まず、鋭い酸味が身体の芯まで走って――遅れて、採れたての蜂蜜をそのまま含んだような甘さが、喉から胸の奥までやわらかく広がっていく。
比喩するなら――そう、この世にあり得るはずの〈完璧な梅干し〉の味だった。
その瞬間、ふとよぎる。
お客様、酸っぱいの苦手そうなのに、どうしてペンネームが〈うめぼし〉なんだろう。答えが浮かぶより先に、その疑問は口の中の甘酸っぱさにまぎれて、するりと溶けて消えた。
「……やば、これまじでおいしい」
僕はそのまま、拳大の種を一気に食べ切ってしまった。
＊＊＊
一日目・残りダイブ時間：約三時間
異形の動物たちに囲まれ、酸っぱくて甘い果実で腹を満たしたあと。僕はただ、草の上にしゃがみ込み、目の前の大木を見上げて、飛び交う鳥の数をぼんやり数えていた。
そのときだった。お客様は、膝の上で眠る奥様の背中と膝裏に、音もなく腕を差し入れた。
持ち上げられた彼女の純白のワンピースは、泥と草の汁、それに鳥の糞で無惨に汚れている。それが自分の服に擦れて汚れようと、彼はまるで気に留めなかった。
「今から、あと三時間くらいですね」
お客様が僕を見る。
「あ、はい。三時間です。ピヨッ……？」
僕は跳ねるように立ち上がって答えてしまい、語尾をつけた自分に遅れて気づく。
「……僕と話すときは、ピヨッ、付けなくても結構です」
「……はい。すみません」
顔が一気に熱くなる。
「次の予定は〈異界百貨店・異界炭〉ですけど、歩いて行きますか？」
背後からすいさんが歩み寄りながら言った。
「いや。ワープでお願いします」
お客様が奥様を見下ろしながら答える。
僕は彼の様子をうかがいながらワープボタンを探し、口を開く。
「承知しました。では、今すぐ――」
「すみません、少しだけ待ってください。三十分だけ、もう少しここで休んでからお願いします」
「分かりました」
お客様はそれだけ言うと座り直し、腕の中の奥様を、ただ黙って見つめ続ける。
僕も、また草の上にへたり込む。気づけば、僕の視線は勝手にすいさんへチャットを飛ばしていた。
『記憶がないって、どんな気分なんですかね。奥様、頭では分かってないのに、身体だけはお客様を覚えてるみたいな気もします』
少し間を置いて返信が来る。
『閉じ込め症候群に伴う記憶障害だと、知能は保たれることが多い。リンゴが何か、病院が何か、そういう一般的な意味記憶は残ってるのに、自分の名前など、自分に関する出来事だけが真っ白になる感じ。でも大事な人に会うとさ、頭では分からなくても、理由のない響きだけが先に来ることもあるらしいよ。感情の痕跡が、どこかに残ってるんだろうね』
『AIっぽすぎません？ AIって、信用できないっていうか……』
『それ、ボクの知識かもしれないでしょ！ ていうかAIが何。いい加減、受け入れなよ』
言い返そうとした口を、僕はつぐんだ。ただ空を見上げる。
あの二人の悲劇は、こんなにも生々しいのに。それを眺めている僕は、作り物の羽をつけたデータでしかない。へらへら笑って、この世界を綺麗だなんて消費しているだけだ。
奥様の気持ちに触れたくて、いっそ自分の輪郭を消しゴムで消してしまいたい、と目を閉じる。でも、消えるわけがない。僕はただ、目を閉じて座っているだけだ。
他人の痛みを勝手に覗き込んでいる、という薄い罪悪感。きらびやかな仮想世界の中で、僕だけ空っぽの殻が浮いているような気持ち悪さ。それらが一緒くたになって、食道の先に湿った重みのような吐き気が貼りついた。
＊＊＊
異界炭へワープした僕は、口を半分開けたまま、周囲を見回していた。
巨木が立ち並び、その幹は天井の暗がりまで伸びている。頭上では枝葉が絡み合い、空間を覆っていた。外からの光はほとんど届かず、壁や柱に埋め込まれた青い宝石が辺りを照らしている。
その自然の建築物の腹の中で、無数の商人が行き交い、物を売っていた。耳の長いエルフ。毛だらけの獣人たち。そこに、丸い耳の人間が混じる。
「……ん」
そのとき、隣を歩くお客様に背負われた奥様が、うっすら目を開いた。
「起きました？ 姫様」
「ここ、どこ……？」
「エルフ世界の百貨店、異界炭です」
「トマトちゃんと、ピオとピクちゃんは……？」
彼女は目をこすり、顔をちょこんと出して周りを探す。
「彼らは、もう自然へ戻る時間です」
「え、もっと一緒にいたいのに……」
眉がしゅんと落ち、唇がぷくっと前に出る。
「明日、また会えます。それまで、我慢できますか？」
「……うん。分かった。でも、なんで百貨店？」
「買い物ですよ。姫様の服が汚れてしまったので、新しい服を探しに来ました」
その言葉に、奥様は自分のスカートを見下ろし、顔をしかめる。そしてぽんっと飛び降りる。裾を持ち上げ、汚れを確認してからお客様の手を掴んで引き寄せ、見上げる。
「最悪。こんな格好で百貨店連れてくるとか、まじありえないんだけど……？」
奥様は片方の目と口角だけを歪めて、今度は僕らを見る。
「……で。荷物持ちさんたちは、なんで人がいるのに裸なんですか……？」
「はは……すみません、姫様……ピヨッ。ですけど、ボクら毛があるので、これが服ですよ……ピヨッ？」
すいさんが僕の腕の羽毛を撫でながら、妙なイントネーションで言う。僕は、気まずくて後頭部を掻くふりをして、斜めに笑うしかなかった。
「ええ……でも、みんな服着てるのに……」
その一言で、周囲の視線が一斉に突き刺さった気がした。 確かに、獣人でさえシルクや革の服を纏っている。このきらびやかな文明社会で、僕らだけが野生のまま放り出されているのだ。
「失礼しました、姫様。では姫様の新しい服を買うついでに、田舎くさい僕らの服も選んでいただけますか」
「しょうがない。じゃあ、荷物持ちさんたちの服から選びに行きましょ」
奥様は小さくため息をつき、汚れた裾を隠すように持ち上げたまま歩き出した。そして、再び振り返る。
「それより、そのピヨ……って、わざとですか？ しなくていいのに」
僕はちらりとお客様を見る。彼はただ、静かに頷いた。
「……ははっ。すみません！ じゃあ、これからは普通に喋ります！」
そう言いながら歩き出したはずなのに、百貨店の景色は、ひとつも目に入ってこなかった。
いったい、どれくらい経ったんだろう。
「姫様、そのお召し物もとてもお似合いです。いかがです？ こちらで購入なさいますか」
お客様がそう言うと、奥様は鏡の前でワンピースを胸に当て、ふっと口元をゆるめた。しかし、値札を指でくるりと裏返した瞬間、笑みが凍る。手がぴたりと止まり、迷いなくワンピースを棚へ戻し、踵を返した。
「うーん……やっぱり、さっきのスタンダード・エルフの白い半袖と、緑のズボンがいい」
即決だ。潔い。僕は顎に手を当て、うんうんと頷くしかない。なのに、その様子を見ているお客様の肩だけが、なぜだか少しだけ沈んで見えた。
『……似たようなの何回見た？』
すいさんからチャットが飛ぶ。
『値段って大事なんで。何度も見比べるのが普通ですよ』
『でもVRだし、どうせ全部タダじゃん』
『タダでも癖って抜けないんですよ。分かってないですね』
僕は自分の胸元を引っぱった。さっき〈50％オフ〉の札がついていた、身体にぴったり張り付く黄緑のTシャツ。意味なんてほとんどないのに、なぜかちょっと誇らしい。
その間も、前の二人の会話は続く。
「ねぇ、出る前に、これ、トトさんも着てみて」
奥様が差し出したのは、淡い空色のセーター。胸の片隅に、尻だけ突き出したインコのロゴが刺繍されている。
「僕はスーツがあるので大丈夫です」
「いいから。ほら」
「……承知しました」
お客様はセーターを受け取ると、渋々、試着室へ入っていった。本来ならインベントリ操作ひとつで、着替えなんて一秒で終わる。それでも試着室の中からは、わざとらしい衣擦れが聞こえてきた。
数分ほどして、やがてカーテンがふわりと揺れ、彼が出てくる。奥様はほんの少し笑って、こちらへ手招きする。
「こっち来て。腕、広げて」
お客様は黙って両腕を水平に広げる。すると奥様は片目をつむり、袖口に自分の手のひらを当てる。肩幅を目測し、背中の布の余りを確かめるように、背筋へ指先をすべらせる。
「これくらいか……よし。じゃ、戻していいよ。暑そうだし」
「……承知しました、姫様」
そうして彼は、もう一度だけ淡々と試着室へ戻っていった。
長くて、妙に真剣なショッピングも、ようやく終わりが見えてくる。
＊＊＊
異界炭を歩いて出たころ、空がゆっくり沈み始めていた。点々と配置された発光虫が周期的にちらつき、頭上では巨大な紫の月盤が空を覆ってくる。
向かいに立つ奥様は、体のラインがきれいに出る白い半袖に、脛あたりまで落ちる少し太めの緑のパンツ。青いヘアクリップで後ろ髪をまとめている。
視線を動かすと、残り時間が浮かんでいた。
一日目・残りダイブ時間：約四分
接続終了が、喉元まで来ている。僕はお客様の隣へ寄り、声を落とした。
「……あの。そろそろ時間です」
「分かっています。合図しますので、少し待ってもらえますか」
「はい……」
ふと振り返ると、奥様はいつの間にかすいさんの横に並んで歩いていた。そして、不意に、ぴたりと止まる。
「今日は、ここまで……？」
お客様がゆっくり近づき、彼女の手を取る。
「はい、姫様。本日はここまでです。今日は、楽しく、幸せに過ごせましたか」
奥様は顔を上げる。
「幸せかは……分かんない。でもそれなりに、楽しかった。明日も、迎えに来るの？」
「もちろんです。その前に、少し目を閉じてもらえますか」
「目？ なんで」
「……あります。お願いします」
彼女は疑いながらも瞼を閉じる。
お客様は祈るように両手を握り――ゆっくりと開いた。 掌の中に、青い星が生まれる。薄くきらめくシルバーチェーン。その先で、大豆ほどの小さな欠片が、淡く脈打つように光っている。
ダイヤ……じゃない。でも、僕は既にそれを知っている気がした。挿絵もない。現物を見たことだってないはずなのに。喉の奥から、たった一つの言葉が転がり出る。
――エルフの石。
お客様はそれを両手で持ち、奥様の首に回して留めた。
「目を開けてください、姫様」
「……これ、なに？」
奥様は首元を指先で触り、じっと見下ろす。瞳の中で、青い光が小さく揺れる。
「僕が明日、必ず迎えに来るという約束の印です。つらくて、苦しくて……どうしようもないとき。これを思い出してください。そのときは、必ず探しに行きます」
奥様は、半月みたいに目を細めて彼の目――仮面のボタンを静かに見つめた。それから、無表情のまま、それでも何かが読めない顔で口を開いた。
「ふーん。分かった。じゃ、また明日……」
「はい。では姫様。おやすみなさい。良い夢を」
それが合図だった。
僕は接続終了のボタンを押す。
『本当に管理者権限で接続を終了しますか？ 注意：リンクされた四台の機器がすべて切断されます』
視線で一回、選ぶだけ。それだけで、この魔法は解ける。それなのに、瞼が不自然なほど重く、うまく閉じられない。
とはいえ、明日のこともある。僕は無理やり一度だけ瞬きを挟んで、最後のクリックを叩き込んだ。
ピィィィ――
鋭い機械音の余韻が鼓膜の内側を引っかく。そして、世界が唐突に死んだ。色も、音も、匂いも。すべてが暗闇に吸い込まれて、完全な無へと還っていく。
