ガラガラと、力任せに図書館の扉を開く。
図書委員も仕事を終えたこの時間、館内はしんと静まり返っており、利用者の姿はない。
青葉は肩を激しく上下させ、荒い息を吐き出しながら、入口に立ち尽くして館内を鋭く見渡した。そして——。
いた。
あの日の夕暮れと、全く同じ場所。
返却本の整理を終えた自分が書架を眺めていた、あの窓際の席に。
一人の男子生徒が、背筋の伸びた美しい姿勢で文庫本を開いていた。
ページをめくる節ばった指先も、蛍光灯の微かな光を受けている柔らかそうな髪も、端正な横顔も、一か月前となに一つ変わっていなかった。
その姿を捉えた瞬間、胸の奥から焼けつくほどに熱いものが込み上げた。
「東雲……っ！」
静謐な館内に、大きな声が響き、東雲がはっと顔を上げる。こちらを向いた瞬間、その瞳が驚きに大きく見開かれた。
「……青葉」
東雲は持っていた本をパタンと閉じ、席から立ち上がった。
前髪を乱し、肩で激しく息を切り、目元を真っ赤にして立っている青葉を映すその瞳は、隠しきれない動揺に揺れている。
「どうしたんだよ、お前……」
東雲が、恐る恐るこちらへと近づいてくる。
「なんか……あったの？」
その声はあの日、校門の前で別れた時となに一つ変わっていなかった。どこまでも優しくて、自分のことなんて二の次で、ただ真っ直ぐに心配してくれている。そのずるいくらいの優しさに触れて、青葉の目からは再びボロボロと大粒の涙が溢れ出した。
「あのね……」
喉が詰まって、上手く空気が吸えない。肩を震わせながら、必死に心の中の言葉を探す。
「あの……私……っ」
違う。こんなことが言いたいんじゃない。もっと落ち着いて、ちゃんと筋道を立てて話そうと思って走ってきたのに。なにから話せばいいのか、頭の中で組み立てていた言葉が、音もなく崩れていく。
けれど、東雲は決して言葉を急かさなかった。突然泣きながら現れた青葉を前にして、戸惑いながらも、次の言葉を待ってくれている。
青葉は一度ぎゅっと目を閉じ、涙を振り払うようにして、大きく深呼吸をした。
呼吸を整え、掠れた声で話し始める。
「……さっきね、駅から家に帰る途中で」
東雲はなにも言わず、ただ真剣な目で頷いた。
「家の近くの角を曲がったところに……新しい、小さなカフェができてるのを、見つけたの」
「え……？」
「そのお店の看板にね、昔ながらの卵プリンって書いてあって。……とろとろしてない、自立してるやつ」
涙に濡れたまま、青葉の唇にかすかな笑みが浮かぶ。東雲は、なんの話をされているのか分からず、不思議そうに目を瞬かせた。
「それを見た瞬間にね。このお店、今度絶対に東雲に教えたいな、って……東雲と一緒に、ここに来たいって、思ったの」
「！」
東雲がはっと息を呑む。
「……それでね。前に、学祭の買い出しの帰りに二人で喫茶店に入った日……東雲、私にくれたでしょ。製図ペンと、本」
青葉の脳裏に、あの日の東雲の声が、鮮明に蘇る。
——だから、これ青葉が好きそうだなって思って。
「気づいたの。東雲は……本当に私のことを、ちゃんと知ろうとしてくれてて」
青葉はゆっくり歩を進め、東雲との距離を縮めていく。
「私がなにを好きで、なにに興味があって、なにをしたら喜ぶのか……。どんな小さなことも、東雲は、ずっと見ていてくれたんだって。……だから、私も……」
ごめん。遅くなって、ごめんなさい。
本当は、何度も気づきかけていたのに。
意地っ張りで頑固な私は、それを認めるまでに、こんなに時間がかかってしまったの。
本当はもっと、たくさん伝えたいことがあるんだけど。
ここですべてを伝えるには、あなたが私にくれたものが、あまりにも大きすぎるから。
だから今は、一番大事な、たった一つの言葉だけ。
東雲の目の前で、青葉は足を止めた。
もう一度だけ、深く息を吸い込む。
「あのね。私——」
一瞬だけ、声が震えた。でも、もう迷わなかった。
「東雲のこと、好きみたい」
しんと静まり返った図書館の片隅に、小さくて、けれどなによりも強固な告白が一つ、静かに落ちた。
「…………」
息をすることさえ忘れたように、ただ目の前に立つ青葉を凝視していた東雲は、やっとのことで、その薄い唇を微かに動かした。
「……でも、俺たちは……」
今にも消え入りそうな声に、青葉は顔を上げる。東雲は、泣き出しそうなほど苦しそうに、口元を歪めて笑った。
「……俺たちは、番で……だから青葉は、『番だからって誰かを好きにはならない』って——」
「あ～～～～～、もうっ！！！！」
東雲の言葉が終わるよりも早く、青葉は両手で自分の頭を抱えてしゃがみ込んだ。突然の変化に東雲は目を見開いて硬直した。
「あ、おば……？」
「だからっ！！ そういうことじゃないって言ってるでしょ！！！」
青葉は耳まで真っ赤に染めながら、走って乱れていた黒髪をさらにぐしゃぐしゃと掻きむしった。
「ちょっ、青葉」
「番とか、番じゃないとか、今の私にはもう、一ミリも関係ないの！！」
言葉が上手くまとまらない。自分の心の中にあるこの爆発しそうな感情が伝わらないことが、悔しくて、もどかしくて、声がますます震えた。
「だいたい、自分の意志で決めてほしいって言ったのは東雲でしょ？ なのに、私の返事も待たずに一人で離れるって決めて、今度は私が出した答えまで信じてくれないの？ 私が誰を好きなのかまで、東雲が勝手に決めないで！！」
「！」
「ねえ、ほんとに、なんでこんな伝わんないかな！？ ああもうっ」
青葉は勢いよく立ち上がると、胸の奥に溜め込んでいた感情のすべてをぶつけるように叫んだ。
「つがいが、なんだってんだっ！！！！」
激しい叫びの余韻を残し、館内はしんと静まり返った。
青葉は涙を溢れさせ、鼻を真っ赤にしながら、それでも東雲の瞳だけを真っ直ぐに射抜き続けた。
「この気持ちに、番がどこまで関係してるかなんて知らないよ！ そんなの、きっと一生証明できないし！」
至近距離まで詰め寄ると、両手で東雲の制服の胸ぐらをぎゅっと掴み、力強く引き寄せた。
「でも、今ここで東雲を好きだって言ってるのは、他の誰でもない私なの！！ 私はっ……」
震える声のまま、今度こそ、一番伝えたい言葉を、魂ごと腹の底から叩きつける。
「東雲玲司が、大好きなのっ！！！」
東雲玲司が、好き。
それが、青葉が自ら選び取った答えだった。
「……っ、あ……」
東雲の大きく見開かれた瞳が、じわじわと滲んでいく。やがて長い睫毛の間から、一粒、また一粒と涙が頬を伝った。
彼が人前で涙を流す姿を、初めて見た。
掠れた、今にも崩れそうな声が、東雲の口から漏れる。
「なんで……お前、そんなこと……」
いつものように、格好をつけて笑おうとして——けれど、呆気なく失敗する。
「そんなこと……今更、言うんだよ……っ」
東雲は、頬を伝う涙を拭うことも忘れたまま、困ったように笑った。
「俺、もう……どうしたって諦めるしかないって。この一か月、毎日、そう言い聞かせてたのに……っ」
青葉はなにも言わなかった。胸ぐらを掴んだままの手を少しだけ緩め、東雲の顔を見つめながら、その言葉にじっと耳を傾けていた。
「……青葉」
その名前を呼ぶ声は、情けないほどに震えていた。
東雲は、まるで硝子細工に触れるように両腕を伸ばし、青葉の小さな身体を胸の中へ抱き寄せた。
「好きだ、青葉——！」
もう二度と、離れてしまわないように。今、腕の中にいる彼女が、夢ではないことを確かめるように、強く抱きしめる。
青葉も東雲の背中に両手を回し、その胸元へと深く自分の額を預けた。生地越しに伝わってくる、驚くほど高い体温。ドクドクと、早鐘のように刻まれる力強い心臓の音。そして——どこまでも優しい、深い森の香り。そのすべてに包まれていることが、どうしようもないほど心地良かった。
「……ごめん。泣くつもりはなかった。格好悪すぎる」
東雲は青葉の髪へ額を押し当て、掠れた声で呟く。
青葉は東雲の胸に顔をうずめたまま笑った。
「私も……図書館であんな大声出して叫ぶつもり、全然なかった。格好悪すぎだね」
「……一か月前さ。青葉に自分で選んでほしいって思ったのは、本当なんだ。でも……俺も、離れなきゃ壊れそうだった。青葉のためみたいな顔して、勝手に全部決めて。ごめん」
「ほんとだよ。次に勝手にいなくなったら、許さないから」
「うん……もうしない」
互いに顔を見合わせた瞬間、二人は泣きながら、同時に吹き出してしまった。可笑しくて笑い、けれどやっぱり嬉しくて、また涙が零れる。
完全に日が落ちた窓の外では、夜の帳が世界を包み込んでいた。
やがて東雲が腕の力を緩め、恐る恐る、けれど悪戯っぽく口を開いた。
「……青葉」
「ん？」
「もう一回、言ってよ」
耳まで真っ赤に染めながら恥ずかしそうに言う東雲に、青葉は顔を上げ、真っ直ぐに見つめ返した。
「……好き」
一拍置いて再度、はっきりと言葉を紡ぐ。
「東雲が、大好き」
東雲は、言葉を噛み締めるように目を閉じた。
「……ありがとう」
「そこはさ、普通『俺も好きだ』って返すところでしょ？」
「いや……それは……」
青葉が笑うと、東雲はきまり悪そうに顔を背け、耳の裏まで真っ赤にしながら、わざとらしく咳払いをした。
「……好きだよ」
「ふふっ」
青葉は、心底幸せそうに笑った。
「うん。知ってる」
二人の笑い声が、静かな館内に優しく溶けていく。その時にはもう、二人の目から涙は完全に止まっていた。
東雲は青葉の手を、指先から包み込んだ。青葉もまた、その大きな手のひらの熱を感じながら、力いっぱいに握り返す。
ふと、東雲がなにかを思い出したように、口元を緩めて笑った。
「そういえばさ」
「ん？」
「あの、水族館の約束」
青葉が驚いたように丸い目を瞬かせる。
「……まだ、有効？」
その問いの意味を理解した途端、青葉は最高の笑顔を咲かせた。
「もちろん。当たり前でしょ」
そして、少しだけ意地悪そうに付け加える。
「あ、でも待って。その前に——」
「プリン！」
二人同時に揃った声に、東雲は、心底嬉しそうに声を立てて笑った。
「楽しみにしてる」
やがて二人は、肩を並べて図書館をあとにした。
小さな星々が瞬き始めた夜空の下、街灯の白い光が、固く結ばれた二人の手を優しく照らし出していた。
図書委員も仕事を終えたこの時間、館内はしんと静まり返っており、利用者の姿はない。
青葉は肩を激しく上下させ、荒い息を吐き出しながら、入口に立ち尽くして館内を鋭く見渡した。そして——。
いた。
あの日の夕暮れと、全く同じ場所。
返却本の整理を終えた自分が書架を眺めていた、あの窓際の席に。
一人の男子生徒が、背筋の伸びた美しい姿勢で文庫本を開いていた。
ページをめくる節ばった指先も、蛍光灯の微かな光を受けている柔らかそうな髪も、端正な横顔も、一か月前となに一つ変わっていなかった。
その姿を捉えた瞬間、胸の奥から焼けつくほどに熱いものが込み上げた。
「東雲……っ！」
静謐な館内に、大きな声が響き、東雲がはっと顔を上げる。こちらを向いた瞬間、その瞳が驚きに大きく見開かれた。
「……青葉」
東雲は持っていた本をパタンと閉じ、席から立ち上がった。
前髪を乱し、肩で激しく息を切り、目元を真っ赤にして立っている青葉を映すその瞳は、隠しきれない動揺に揺れている。
「どうしたんだよ、お前……」
東雲が、恐る恐るこちらへと近づいてくる。
「なんか……あったの？」
その声はあの日、校門の前で別れた時となに一つ変わっていなかった。どこまでも優しくて、自分のことなんて二の次で、ただ真っ直ぐに心配してくれている。そのずるいくらいの優しさに触れて、青葉の目からは再びボロボロと大粒の涙が溢れ出した。
「あのね……」
喉が詰まって、上手く空気が吸えない。肩を震わせながら、必死に心の中の言葉を探す。
「あの……私……っ」
違う。こんなことが言いたいんじゃない。もっと落ち着いて、ちゃんと筋道を立てて話そうと思って走ってきたのに。なにから話せばいいのか、頭の中で組み立てていた言葉が、音もなく崩れていく。
けれど、東雲は決して言葉を急かさなかった。突然泣きながら現れた青葉を前にして、戸惑いながらも、次の言葉を待ってくれている。
青葉は一度ぎゅっと目を閉じ、涙を振り払うようにして、大きく深呼吸をした。
呼吸を整え、掠れた声で話し始める。
「……さっきね、駅から家に帰る途中で」
東雲はなにも言わず、ただ真剣な目で頷いた。
「家の近くの角を曲がったところに……新しい、小さなカフェができてるのを、見つけたの」
「え……？」
「そのお店の看板にね、昔ながらの卵プリンって書いてあって。……とろとろしてない、自立してるやつ」
涙に濡れたまま、青葉の唇にかすかな笑みが浮かぶ。東雲は、なんの話をされているのか分からず、不思議そうに目を瞬かせた。
「それを見た瞬間にね。このお店、今度絶対に東雲に教えたいな、って……東雲と一緒に、ここに来たいって、思ったの」
「！」
東雲がはっと息を呑む。
「……それでね。前に、学祭の買い出しの帰りに二人で喫茶店に入った日……東雲、私にくれたでしょ。製図ペンと、本」
青葉の脳裏に、あの日の東雲の声が、鮮明に蘇る。
——だから、これ青葉が好きそうだなって思って。
「気づいたの。東雲は……本当に私のことを、ちゃんと知ろうとしてくれてて」
青葉はゆっくり歩を進め、東雲との距離を縮めていく。
「私がなにを好きで、なにに興味があって、なにをしたら喜ぶのか……。どんな小さなことも、東雲は、ずっと見ていてくれたんだって。……だから、私も……」
ごめん。遅くなって、ごめんなさい。
本当は、何度も気づきかけていたのに。
意地っ張りで頑固な私は、それを認めるまでに、こんなに時間がかかってしまったの。
本当はもっと、たくさん伝えたいことがあるんだけど。
ここですべてを伝えるには、あなたが私にくれたものが、あまりにも大きすぎるから。
だから今は、一番大事な、たった一つの言葉だけ。
東雲の目の前で、青葉は足を止めた。
もう一度だけ、深く息を吸い込む。
「あのね。私——」
一瞬だけ、声が震えた。でも、もう迷わなかった。
「東雲のこと、好きみたい」
しんと静まり返った図書館の片隅に、小さくて、けれどなによりも強固な告白が一つ、静かに落ちた。
「…………」
息をすることさえ忘れたように、ただ目の前に立つ青葉を凝視していた東雲は、やっとのことで、その薄い唇を微かに動かした。
「……でも、俺たちは……」
今にも消え入りそうな声に、青葉は顔を上げる。東雲は、泣き出しそうなほど苦しそうに、口元を歪めて笑った。
「……俺たちは、番で……だから青葉は、『番だからって誰かを好きにはならない』って——」
「あ～～～～～、もうっ！！！！」
東雲の言葉が終わるよりも早く、青葉は両手で自分の頭を抱えてしゃがみ込んだ。突然の変化に東雲は目を見開いて硬直した。
「あ、おば……？」
「だからっ！！ そういうことじゃないって言ってるでしょ！！！」
青葉は耳まで真っ赤に染めながら、走って乱れていた黒髪をさらにぐしゃぐしゃと掻きむしった。
「ちょっ、青葉」
「番とか、番じゃないとか、今の私にはもう、一ミリも関係ないの！！」
言葉が上手くまとまらない。自分の心の中にあるこの爆発しそうな感情が伝わらないことが、悔しくて、もどかしくて、声がますます震えた。
「だいたい、自分の意志で決めてほしいって言ったのは東雲でしょ？ なのに、私の返事も待たずに一人で離れるって決めて、今度は私が出した答えまで信じてくれないの？ 私が誰を好きなのかまで、東雲が勝手に決めないで！！」
「！」
「ねえ、ほんとに、なんでこんな伝わんないかな！？ ああもうっ」
青葉は勢いよく立ち上がると、胸の奥に溜め込んでいた感情のすべてをぶつけるように叫んだ。
「つがいが、なんだってんだっ！！！！」
激しい叫びの余韻を残し、館内はしんと静まり返った。
青葉は涙を溢れさせ、鼻を真っ赤にしながら、それでも東雲の瞳だけを真っ直ぐに射抜き続けた。
「この気持ちに、番がどこまで関係してるかなんて知らないよ！ そんなの、きっと一生証明できないし！」
至近距離まで詰め寄ると、両手で東雲の制服の胸ぐらをぎゅっと掴み、力強く引き寄せた。
「でも、今ここで東雲を好きだって言ってるのは、他の誰でもない私なの！！ 私はっ……」
震える声のまま、今度こそ、一番伝えたい言葉を、魂ごと腹の底から叩きつける。
「東雲玲司が、大好きなのっ！！！」
東雲玲司が、好き。
それが、青葉が自ら選び取った答えだった。
「……っ、あ……」
東雲の大きく見開かれた瞳が、じわじわと滲んでいく。やがて長い睫毛の間から、一粒、また一粒と涙が頬を伝った。
彼が人前で涙を流す姿を、初めて見た。
掠れた、今にも崩れそうな声が、東雲の口から漏れる。
「なんで……お前、そんなこと……」
いつものように、格好をつけて笑おうとして——けれど、呆気なく失敗する。
「そんなこと……今更、言うんだよ……っ」
東雲は、頬を伝う涙を拭うことも忘れたまま、困ったように笑った。
「俺、もう……どうしたって諦めるしかないって。この一か月、毎日、そう言い聞かせてたのに……っ」
青葉はなにも言わなかった。胸ぐらを掴んだままの手を少しだけ緩め、東雲の顔を見つめながら、その言葉にじっと耳を傾けていた。
「……青葉」
その名前を呼ぶ声は、情けないほどに震えていた。
東雲は、まるで硝子細工に触れるように両腕を伸ばし、青葉の小さな身体を胸の中へ抱き寄せた。
「好きだ、青葉——！」
もう二度と、離れてしまわないように。今、腕の中にいる彼女が、夢ではないことを確かめるように、強く抱きしめる。
青葉も東雲の背中に両手を回し、その胸元へと深く自分の額を預けた。生地越しに伝わってくる、驚くほど高い体温。ドクドクと、早鐘のように刻まれる力強い心臓の音。そして——どこまでも優しい、深い森の香り。そのすべてに包まれていることが、どうしようもないほど心地良かった。
「……ごめん。泣くつもりはなかった。格好悪すぎる」
東雲は青葉の髪へ額を押し当て、掠れた声で呟く。
青葉は東雲の胸に顔をうずめたまま笑った。
「私も……図書館であんな大声出して叫ぶつもり、全然なかった。格好悪すぎだね」
「……一か月前さ。青葉に自分で選んでほしいって思ったのは、本当なんだ。でも……俺も、離れなきゃ壊れそうだった。青葉のためみたいな顔して、勝手に全部決めて。ごめん」
「ほんとだよ。次に勝手にいなくなったら、許さないから」
「うん……もうしない」
互いに顔を見合わせた瞬間、二人は泣きながら、同時に吹き出してしまった。可笑しくて笑い、けれどやっぱり嬉しくて、また涙が零れる。
完全に日が落ちた窓の外では、夜の帳が世界を包み込んでいた。
やがて東雲が腕の力を緩め、恐る恐る、けれど悪戯っぽく口を開いた。
「……青葉」
「ん？」
「もう一回、言ってよ」
耳まで真っ赤に染めながら恥ずかしそうに言う東雲に、青葉は顔を上げ、真っ直ぐに見つめ返した。
「……好き」
一拍置いて再度、はっきりと言葉を紡ぐ。
「東雲が、大好き」
東雲は、言葉を噛み締めるように目を閉じた。
「……ありがとう」
「そこはさ、普通『俺も好きだ』って返すところでしょ？」
「いや……それは……」
青葉が笑うと、東雲はきまり悪そうに顔を背け、耳の裏まで真っ赤にしながら、わざとらしく咳払いをした。
「……好きだよ」
「ふふっ」
青葉は、心底幸せそうに笑った。
「うん。知ってる」
二人の笑い声が、静かな館内に優しく溶けていく。その時にはもう、二人の目から涙は完全に止まっていた。
東雲は青葉の手を、指先から包み込んだ。青葉もまた、その大きな手のひらの熱を感じながら、力いっぱいに握り返す。
ふと、東雲がなにかを思い出したように、口元を緩めて笑った。
「そういえばさ」
「ん？」
「あの、水族館の約束」
青葉が驚いたように丸い目を瞬かせる。
「……まだ、有効？」
その問いの意味を理解した途端、青葉は最高の笑顔を咲かせた。
「もちろん。当たり前でしょ」
そして、少しだけ意地悪そうに付け加える。
「あ、でも待って。その前に——」
「プリン！」
二人同時に揃った声に、東雲は、心底嬉しそうに声を立てて笑った。
「楽しみにしてる」
やがて二人は、肩を並べて図書館をあとにした。
小さな星々が瞬き始めた夜空の下、街灯の白い光が、固く結ばれた二人の手を優しく照らし出していた。
