駅の改札へと続く薄暗い階段の手前で、桜が振り返った。
「じゃあ、またね。送ってくれて、ありがと」
「うん……」
「やっぱ、地元はいいよねえ。また近いうちに帰ってくるよ。その時は泊まってくって、お母さんにも言っといて」
「うん」
桜が階段を上り始める。一段、また一段と遠ざかっていく背中へ、青葉はもう一度声をかけた。
「お姉ちゃん」
「うん？」
「……ありがと」
一瞬だけ目を丸くしたあと、桜はふっと笑った。ひらりと手を振り、そのまま階段の向こうへ姿を消す。
やがて発車ベルが鳴り、電車の走り出す音が遠ざかっていった。青葉はしばらく、誰もいなくなった階段を見つめていた。
「……」
踵を返し、自宅への道を一人で歩き始める。秋の夕暮れは短く、薄明の空には次第に藍が差していた。
見慣れた角を曲がった、その時。青葉の足が止まった。
——こんなところに、カフェなんてあっただろうか。
ひっそりとした店先に、小さな木枠のブラックボードが置かれている。チョークで描かれたメニューの上には、『NEW OPEN』の文字がまだ真新しく残っていた。
『本日の日替わりデザート：昔ながらの卵プリン』
それを見た瞬間、ふっと笑みが零れた。
「……東雲」
考えるより先に、その名前が口から出ていた。
このプリン、好きだろうな。
……東雲と一緒に、ここに来たい。
誰かと一緒に来たいのではない。
伊織でも、颯人でも、他のみんなでもない。
東雲玲司が、いい。
その瞬間、霊学祭の買い出しへ行った日の記憶が鮮やかに蘇った。
『これ、良かったら使って』
『前に図書館でさ。その著者の本、読んでただろ』
『これ、青葉が好きそうだなって思って』
あれは、ただ品物を贈ってくれたのではなかった。
東雲が自分を見て、覚えて、考えて選んでくれたものだった。
なにに興味を持つのか。どんなことで笑うのか。どんな本を読み、どんな文房具を使っているのか。自分では何でもないと思っていた日常の欠片を、東雲は一つひとつ見つけてくれていたのだ。
——この三か月まで、偽物になるの？
青葉は左手首をぎゅっと掴んだ。
薄くなった番紋は、確かにそこにある。
この気持ちが、どこから始まったのかは分からない。
番紋がどこまで自分の心を動かしたのかも、きっと証明できない。
それでも。
今、この店を見つけて、東雲と一緒に来たいと思ったのだ。
もう一度話したい。あの優しい笑顔を向けてほしい。もっといろんな顔を知りたい。これからも、彼の隣で。
そう願っているのは他の誰でもない、自分だ。
……そっか。私——。
青葉は弾かれたように踵を返した。
自宅がある方向とは、真逆の方向へ。
街灯が灯り始めた住宅街を、青葉は夢中で走り出した。すれ違う人の怪訝な視線も、乱れていく呼吸も、今は気にならなかった。
「はっ……はぁ……っ、く……っ」
乱れる呼吸を抑え込むこともせず、青葉は走りながら制服のポケットへ右手を滑り込ませる。
引っ張り出したのはスマートフォンだった。震える指先で画面を開く。
探す名前は、たった一つ。
『東雲 玲司』
あの日以来、一度も選ぶことのできなかった名前。それでも、この三か月の積み重ねは、頭で考えるより先に指先へ刻み込まれていた。
青葉は躊躇うことなく、通話ボタンを押した。
スマートフォンを耳へ強く押し付ける。
——プルルル……プルルル……
呼び出し音が重なるたび、青葉の焦りは募っていく。
出て……東雲……！
もう一度、声を聴きたい。ちゃんと話がしたい。
ただそれだけのことが、どうしてこんなにも苦しくて、こんなにも遠いのだろう。
——プルルル……プルルル……
電話の向こうから応答はない。
絶望が胸に広がり、スマートフォンを耳から離そうとした、まさにその時だった。
——ピッ。
小さな電子音が一つ、静寂の中に鳴り響いた。
青葉は、肺からすべての空気が抜け落ちたように息を呑んだ。
繋がった。電話が、確かに繋がっている。
けれど、すぐには声が聞こえてこなかった。ただ、向こうから微かな呼吸が聞こえてくるだけ。気の遠くなるような長い沈黙の中、互いの息遣いだけが重なっていた。
『……もしもし』
静かな、掠れた声が聞こえた。
たった一か月前まで、毎日のように隣で聞いていた声。それが耳へ届いた途端、張り詰めていたものがほどけていくのが分かった。
「っ……」
声にならなかった。言いたいことは、胸の奥から溢れんばかりに山ほどあるのに、喉の奥が熱く震えて、まともな言葉の形を結んでくれない。
沈黙を貫く電話の向こうで、東雲がなにかを堪えるように息を吐く音が聞こえた。
『……青葉？』
それを聞いた瞬間、青葉の目から堰を切ったように涙が溢れた。止めようとしても止まらない。頬を伝った雫が、ぽたり、ぽたりと地面へ落ちていく。
たった一度、自分の名前を呼ばれただけだった。
それだけで、胸がいっぱいになってしまった。
「……東雲。今、どこ？」
懸命に絞り出した声は、自分でも驚くほど涙で掠れ、ひどく小さかった。電話の向こうで、東雲が戸惑ったように短く息を呑むのが分かった。
『え……？ なんで、急に……てかお前……走ってる？ 息、上がってない？』
「いいからっ！ 今、どこにいるか、早く教えてっ！」
青葉は息を乱したまま、涙も拭わず叫んだ。
電話の向こうで、東雲はしばらくの間黙り込んだ。
『……剣道部の、部室だけど。まだ片付けが——』
「分かった！」
青葉は東雲が言葉を言い終わるより前に、間髪を入れずに言葉を叩きつけた。
「今からすぐ行くから！ そこで待ってて！」
『えっ！？ ちょ、ちょっと待て！ ここはさすがに——』
電話の向こうでは、部員たちの笑い声が遠くに聞こえていた。やがて東雲が、ぽつりと落とすように言った。
『……図書館』
その一言に、青葉の足が止まった。
『図書館で、いいか？』
——図書館。
番紋が顕れた、始まりの場所。
青葉はスマートフォンを、壊れんばかりにぎゅっと握り締めた。
「……分かった」
涙を手の甲で拭いながら、力強く頷く。
「すぐ行く。……本当に、すぐ行くから」
それだけを告げると、青葉は自ら通話を切った。スマートフォンを再びポケットへ押し込むと、青葉は深く、冷たい夜気を胸いっぱいに吸い込んだ。
そして。
もう一度、地面を強く蹴って走り出す。
淡い藍色に溶けていく街を置き去りにしながら、ただ、あの図書館へ向かって。
途中で何度も息が苦しくなって肺が灼けるように痛んでも、足がもつれて転びそうになっても、足を止めることはなかった。
ただ、会いたかった。
一分一秒でも早く、東雲のところへ。
「じゃあ、またね。送ってくれて、ありがと」
「うん……」
「やっぱ、地元はいいよねえ。また近いうちに帰ってくるよ。その時は泊まってくって、お母さんにも言っといて」
「うん」
桜が階段を上り始める。一段、また一段と遠ざかっていく背中へ、青葉はもう一度声をかけた。
「お姉ちゃん」
「うん？」
「……ありがと」
一瞬だけ目を丸くしたあと、桜はふっと笑った。ひらりと手を振り、そのまま階段の向こうへ姿を消す。
やがて発車ベルが鳴り、電車の走り出す音が遠ざかっていった。青葉はしばらく、誰もいなくなった階段を見つめていた。
「……」
踵を返し、自宅への道を一人で歩き始める。秋の夕暮れは短く、薄明の空には次第に藍が差していた。
見慣れた角を曲がった、その時。青葉の足が止まった。
——こんなところに、カフェなんてあっただろうか。
ひっそりとした店先に、小さな木枠のブラックボードが置かれている。チョークで描かれたメニューの上には、『NEW OPEN』の文字がまだ真新しく残っていた。
『本日の日替わりデザート：昔ながらの卵プリン』
それを見た瞬間、ふっと笑みが零れた。
「……東雲」
考えるより先に、その名前が口から出ていた。
このプリン、好きだろうな。
……東雲と一緒に、ここに来たい。
誰かと一緒に来たいのではない。
伊織でも、颯人でも、他のみんなでもない。
東雲玲司が、いい。
その瞬間、霊学祭の買い出しへ行った日の記憶が鮮やかに蘇った。
『これ、良かったら使って』
『前に図書館でさ。その著者の本、読んでただろ』
『これ、青葉が好きそうだなって思って』
あれは、ただ品物を贈ってくれたのではなかった。
東雲が自分を見て、覚えて、考えて選んでくれたものだった。
なにに興味を持つのか。どんなことで笑うのか。どんな本を読み、どんな文房具を使っているのか。自分では何でもないと思っていた日常の欠片を、東雲は一つひとつ見つけてくれていたのだ。
——この三か月まで、偽物になるの？
青葉は左手首をぎゅっと掴んだ。
薄くなった番紋は、確かにそこにある。
この気持ちが、どこから始まったのかは分からない。
番紋がどこまで自分の心を動かしたのかも、きっと証明できない。
それでも。
今、この店を見つけて、東雲と一緒に来たいと思ったのだ。
もう一度話したい。あの優しい笑顔を向けてほしい。もっといろんな顔を知りたい。これからも、彼の隣で。
そう願っているのは他の誰でもない、自分だ。
……そっか。私——。
青葉は弾かれたように踵を返した。
自宅がある方向とは、真逆の方向へ。
街灯が灯り始めた住宅街を、青葉は夢中で走り出した。すれ違う人の怪訝な視線も、乱れていく呼吸も、今は気にならなかった。
「はっ……はぁ……っ、く……っ」
乱れる呼吸を抑え込むこともせず、青葉は走りながら制服のポケットへ右手を滑り込ませる。
引っ張り出したのはスマートフォンだった。震える指先で画面を開く。
探す名前は、たった一つ。
『東雲 玲司』
あの日以来、一度も選ぶことのできなかった名前。それでも、この三か月の積み重ねは、頭で考えるより先に指先へ刻み込まれていた。
青葉は躊躇うことなく、通話ボタンを押した。
スマートフォンを耳へ強く押し付ける。
——プルルル……プルルル……
呼び出し音が重なるたび、青葉の焦りは募っていく。
出て……東雲……！
もう一度、声を聴きたい。ちゃんと話がしたい。
ただそれだけのことが、どうしてこんなにも苦しくて、こんなにも遠いのだろう。
——プルルル……プルルル……
電話の向こうから応答はない。
絶望が胸に広がり、スマートフォンを耳から離そうとした、まさにその時だった。
——ピッ。
小さな電子音が一つ、静寂の中に鳴り響いた。
青葉は、肺からすべての空気が抜け落ちたように息を呑んだ。
繋がった。電話が、確かに繋がっている。
けれど、すぐには声が聞こえてこなかった。ただ、向こうから微かな呼吸が聞こえてくるだけ。気の遠くなるような長い沈黙の中、互いの息遣いだけが重なっていた。
『……もしもし』
静かな、掠れた声が聞こえた。
たった一か月前まで、毎日のように隣で聞いていた声。それが耳へ届いた途端、張り詰めていたものがほどけていくのが分かった。
「っ……」
声にならなかった。言いたいことは、胸の奥から溢れんばかりに山ほどあるのに、喉の奥が熱く震えて、まともな言葉の形を結んでくれない。
沈黙を貫く電話の向こうで、東雲がなにかを堪えるように息を吐く音が聞こえた。
『……青葉？』
それを聞いた瞬間、青葉の目から堰を切ったように涙が溢れた。止めようとしても止まらない。頬を伝った雫が、ぽたり、ぽたりと地面へ落ちていく。
たった一度、自分の名前を呼ばれただけだった。
それだけで、胸がいっぱいになってしまった。
「……東雲。今、どこ？」
懸命に絞り出した声は、自分でも驚くほど涙で掠れ、ひどく小さかった。電話の向こうで、東雲が戸惑ったように短く息を呑むのが分かった。
『え……？ なんで、急に……てかお前……走ってる？ 息、上がってない？』
「いいからっ！ 今、どこにいるか、早く教えてっ！」
青葉は息を乱したまま、涙も拭わず叫んだ。
電話の向こうで、東雲はしばらくの間黙り込んだ。
『……剣道部の、部室だけど。まだ片付けが——』
「分かった！」
青葉は東雲が言葉を言い終わるより前に、間髪を入れずに言葉を叩きつけた。
「今からすぐ行くから！ そこで待ってて！」
『えっ！？ ちょ、ちょっと待て！ ここはさすがに——』
電話の向こうでは、部員たちの笑い声が遠くに聞こえていた。やがて東雲が、ぽつりと落とすように言った。
『……図書館』
その一言に、青葉の足が止まった。
『図書館で、いいか？』
——図書館。
番紋が顕れた、始まりの場所。
青葉はスマートフォンを、壊れんばかりにぎゅっと握り締めた。
「……分かった」
涙を手の甲で拭いながら、力強く頷く。
「すぐ行く。……本当に、すぐ行くから」
それだけを告げると、青葉は自ら通話を切った。スマートフォンを再びポケットへ押し込むと、青葉は深く、冷たい夜気を胸いっぱいに吸い込んだ。
そして。
もう一度、地面を強く蹴って走り出す。
淡い藍色に溶けていく街を置き去りにしながら、ただ、あの図書館へ向かって。
途中で何度も息が苦しくなって肺が灼けるように痛んでも、足がもつれて転びそうになっても、足を止めることはなかった。
ただ、会いたかった。
一分一秒でも早く、東雲のところへ。
